L'arrivée de l'automne marque pour de nombreux cavaliers le début des questionnements autour de la tonte et de la protection de leurs chevaux contre le froid. Tandis que le poil d'hiver offre une protection naturelle, le travail régulier, surtout s'il se fait le soir, entraîne une sudation conséquente. La tonte est alors une solution couramment adoptée pour permettre au cheval de travailler tranquillement sans transpirer à l'excès. Cependant, la question de l'utilité du couvre-reins, en particulier pour les chevaux non tondus vivant au pré, suscite de vifs débats au sein de la communauté équestre. Est-ce un accessoire indispensable, un moyen d'optimiser le confort du cheval, ou simplement un effet de mode ? Cet article explore les différentes perspectives et offre des éclaircissements sur l'intérêt et le choix du couvre-reins pour les chevaux non tondus.
Les Fonctions du Poil d'Hiver et l'Impact de la Tonte
Le poil d'hiver du cheval est une merveille de la nature, une protection naturelle contre le froid, le vent et la pluie. Il s'épaissit et s'allonge pour créer une couche isolante, piégeant l'air et régulant la température corporelle de l'équidé. Un poil sain draine également l'excès d'eau, évitant ainsi que le cheval ne reste humide trop longtemps.
Pourquoi Tondre un Cheval ?
Malgré cette adaptation naturelle, de nombreux cavaliers choisissent de tondre leurs chevaux, surtout ceux qui travaillent régulièrement. La raison principale est la transpiration. Lorsque le cheval travaille, son poil d'hiver dense l'empêche d'évacuer efficacement la chaleur via l'évaporation. Cela conduit à une sudation importante, et un poil mouillé augmente considérablement le risque que le cheval prenne froid une fois la séance terminée. Les études ont d'ailleurs mis en avant qu'un cheval qui travaille dans un environnement avec une température entre 5 et 18°C a plus de facilité à évacuer la chaleur via l'évaporation s'il est tondu, car les longs poils d'hiver empêchent l'évacuation de la chaleur en enfermant celle-ci dans les poils épais, empêchant la transpiration de se transformer en forme gazeuse pour être évacuée. Pour les chevaux qui ne peuvent travailler que le soir, la tonte est une bonne solution pour éviter ces problèmes.
Les Différents Types de Tontes et Leurs Implications
Il existe plusieurs types de tontes, chacun adapté à des besoins et modes de vie spécifiques :
- Tonte intégrale : Le cheval est tondu dans son intégralité, ou à l'exception de la tête et des membres. Cette tonte est idéale pour les chevaux travaillant intensément, car elle élimine l'excès de transpiration. Pour ces types de tontes, l'utilisation d'un couvre-reins en début de séance est importante pour éviter que le cheval n'attrape froid, et une couverture chaude, au grammage adapté, est nécessaire au repos.
- Tonte de chasse : Cette tonte laisse une forme de tapis sur le dos, ajoutant une protection supplémentaire à celle du tapis de selle classique. Elle est idéale pour un cheval qui travaille intensément et longtemps, comme pour la chasse ou la randonnée, où éviter d'avoir un cheval trempé au bout d'une heure est intéressant. La tonte de chasse permet de laisser un couvre-reins naturel pour le cheval et convient bien au cheval vivant au box, à condition de le couvrir d'une couverture d'écurie légère pour garder sa chaleur et éviter que le poil ne repousse trop vite.
- Tonte de trait : Ressemblant à la tonte en manteau, elle laisse des poils sur l'épaule et l'encolure du cheval, lui permettant de profiter pleinement de la protection de son poil. Cette tonte est souvent utilisée dans les centres équestres car elle est pratique : les zones de transpirations sont tondues et il n'est pas nécessaire de changer les couvertures de la cavalerie selon la température. Pour un cheval Cob Normand, par exemple, la tonte de trait est un choix judicieux, car il garde la majorité de son poil pour se tenir chaud, avec une simple couverture d'écurie pour éviter que son poil ne repousse trop vite. Cela évite l'achat d'un couvre-reins et simplifie la gestion des couvertures.
L'Intérêt du Couvre-Reins pour le Cheval non Tondu
La question de l'intérêt d'un couvre-reins pour un cheval non tondu et vivant au pré est une source de perplexité pour de nombreux propriétaires. Certains la jugent même "stupide", se demandant s'il ne s'agit pas plutôt de faire "jôli" que de véritablement servir le bien-être de l'animal. Cependant, plusieurs situations et témoignages mettent en lumière des bénéfices potentiels.
Échauffement Accéléré et Protection du Dos
Une des hypothèses avancées est que le couvre-reins pourrait servir à échauffer plus rapidement le cheval. Un instructeur a ainsi conseillé à une cavalière de mettre un couvre-reins à sa jument non tondue vivant dehors 24h/24h lors des jours froids, particulièrement pour le travail sur le plat. La jument, habituellement crispée et figée du dos par temps froid, serait plus détendue et utiliserait mieux son dos grâce au couvre-reins, surtout durant la détente. Cela suggère un rôle dans le confort musculaire et la prévention des raideurs.
Protection contre le Froid et l'Humidité après l'Effort
Un usage courant du couvre-reins, même pour les chevaux non tondus, est de le dérouler lors du retour au pas après une séance de travail intense, particulièrement par temps froid ou pluvieux. L'objectif est d'éviter que le cheval ne prenne un coup de froid sur les reins, une zone sensible. En effet, un cheval non tondu, mais couvert, fait moins de poil qu'un cheval non couvert, il est donc tout à fait normal de lui mettre un couvre-reins par temps très froid ou venteux. Même un cheval avec un poil épais peut être chaud et humide après l'effort, et un couvre-reins permet d'éviter un refroidissement soudain.
Certains l'utilisent spécifiquement quand il pleut beaucoup, notamment pour les chevaux sujets à la dermatophilose, afin de ne pas laisser le cheval à poil pour le travail, puis le sécher, puis le recouvrir. Un couvre-reins imperméable est alors privilégié pour cette situation.
Gestion du Confort en Cas de Froid Extrême ou Températures Négatives
Dans des conditions extrêmes, comme des températures négatives, le couvre-reins peut être utilisé de manière ponctuelle. Une ponette non tondue vivant en box, par exemple, peut se voir mettre un couvre-reins polaire juste pour le trajet entre l'écurie et la carrière, le temps de marcher un peu, avant de lui être retiré dès le début du travail au trot. Il est remis pour le retour au box, puis retiré immédiatement une fois à l'intérieur. Cette pratique vise à éviter le "choc thermique" entre le chaud du box et le froid extérieur. De même, si le cheval est sorti en paddock uniquement pour se dégourdir les jambes par temps extrême, un couvre-reins non doublé et imperméable peut être utilisé pour éviter l'engorgement et le chaud-froid.
Certains chevaux non tondus ont du mal quand il fait froid et qu'il pleut, allant jusqu'à trembler. Dans ces cas, un couvre-reins, surtout imperméable, peut leur apporter un réel confort. Une balade, même énergique, n'est pas agréable pour le cheval si elle se déroule dans un froid humide et rigoureux (forte pluie, vent, …), et le couvre-reins peut pallier ce désagrément.
Cavalassur vous rassure / Mai / L'échauffement du cheval
Les Contre-Arguments et les Mauvaises Pratiques
Si l'utilité du couvre-reins pour un cheval non tondu peut être débattue, il est essentiel de distinguer les bonnes pratiques des usages inadaptés qui peuvent nuire au cheval.
Le Risque de Surchauffe et Transpiration Excessive
Mettre un couvre-reins à un cheval non tondu, surtout s'il est utilisé pendant toute la durée de la séance de travail ou par temps doux, peut entraîner une surchauffe et une transpiration excessive. Le poil épais du cheval, combiné à la chaleur du couvre-reins, crée un effet isolant trop important. Un cheval qui transpire avec une couverture, c'est qu'il a trop chaud, il n'a pas besoin de couverture et donc de couvre-reins (à l'intérieur bien sûr). La logique veut que si un cheval a des poils, il n'a pas besoin de couvre-reins ; en lui en mettant un, on le fait transpirer encore plus, nécessitant davantage de séchage.
Une anecdote illustre ce point : une cavalière laisse le couvre-reins à son cheval non tondu pendant toute la séance en manège, même par temps venteux, ce qui rend le cheval "trempé". De plus, ce même cheval transpire déjà avec sa couverture au box. L'intention de la cavalière semble être de "faire comme les copines" dont les chevaux sont tondus, sans considérer les besoins réels de son propre cheval.
L'Impact sur la Croissance du Poil d'Hiver
Couvrir un cheval, même non tondu, peut influencer la pousse de son poil d'hiver. Si le cheval est couvert trop tôt ou avec une couverture trop épaisse, il fera moins de poil. C'est le cas pour une jument couverte depuis des années sans être tondue, qui ne fait "quasiement pas de poils d'hiver". Bien que cette approche puisse être gérée avec des couvertures adaptées et progressives, elle montre que l'intervention humaine modifie la régulation naturelle du cheval.
Les Abus Liés à la Mode et aux Attentes du Cavalier
La discussion révèle une tendance à l'humanisation excessive du cheval, où les décisions sont parfois dictées par des considérations esthétiques ou des pressions sociales, plutôt que par le bien-être de l'animal. L'expression "chevaux de barbie" résume bien cette critique, dénonçant l'achat d'accessoires pour "faire comme les copines", même si cela ne correspond pas aux besoins du cheval. Bandes de travail assorties, enrênements à tout prix, ou rentrer le cheval du pré parce qu'il fait "trop chaud, trop froid, trop de pluie, trop de mouche" sont autant d'exemples de ces comportements.
L'Importance de l'Adaptation Individuelle
Chaque cheval est différent, de par sa race, ses habitudes, son âge, et sa frilosité. Il est crucial de prendre en compte ces facteurs lors du choix d'une couverture ou d'un couvre-reins, et de ne pas se baser uniquement sur son propre ressenti face au froid. Un cheval en bonne santé au pré avec un abri n'a normalement pas besoin de couverture, car il peut réguler sa température en bougeant, frissonnant ou hérissant son poil. Le devoir du cavalier est de protéger l'animal domestiqué, mais en respectant sa nature.
Quel Matériau Choisir pour un Couvre-Reins ?
Le choix du matériau du couvre-reins est crucial, surtout pour un cheval non tondu, afin de maximiser les bénéfices tout en évitant les inconvénients comme la surchauffe.
Imperméable vs. Polaire : Un Débat Essentiel
La question revient souvent : "est-ce mieux un couvre-reins imperméable qu'un polaire quand il pleuviote ?". La réponse est catégorique : "Surtout pas de polaire quand il pleut !". La polaire, bien que chaude, absorbe l'eau et met beaucoup de temps à sécher, ce qui peut rendre le cheval encore plus froid et humide. Imaginez "courir avec une polaire en plus d'un manteau en fourrure (dans l'idée), vous auriez drôlement chaud". Si la pluie est une préoccupation, l'imperméable est le choix évident.
Les Avantages du Couvre-Reins Imperméable
Un couvre-reins imperméable est particulièrement utile dans les situations suivantes :
- Pluie et Vent : Si le temps est froid et/ou pluvieux, un petit couvre-reins imperméable est idéal, notamment lors de déplacements au pas et au trot où la météo est capricieuse. Il est fortement recommandé par temps de pluie franche et par basses températures.
- Protection contre la Dermatophilose : Pour les chevaux sujets à la dermatophilose, l'imperméable est un allié précieux en cas de fortes pluies, évitant de laisser le cheval à poil pour le travail.
- Retour au Calme : Après une séance de travail, lors du retour au pas, un couvre-reins imperméable protège efficacement le dos et les reins du cheval contre le refroidissement, surtout en Bretagne où le temps peut être menaçant.
Quand le Polaire peut-il être Envisagé ?
Bien que moins polyvalent que l'imperméable, le couvre-reins polaire peut avoir son utilité dans des conditions spécifiques :
- Froid Sec et Fin de Séance : Dans un climat plus froid et en fin de séance de travail, un couvre-reins polaire pourrait être utile pour conserver la chaleur corporelle du cheval.
- Protection Thermique en Cas de Températures Négatives : Pour les trajets courts entre le box et la carrière par températures très négatives, une petite couverture polaire peut éviter le choc thermique, à condition d'être retirée dès le début du travail intense.
Cependant, il est souligné qu'un couvre-reins polaire n'est "pas franchement utile" dans des régions comme la Bretagne, où l'humidité est fréquente. Pour un cheval non tondu, une polaire n'est généralement pas adaptée.
Les Critères Généraux de Choix
Comme pour les couvertures, les couvre-reins peuvent être plus ou moins épais (selon la matière et parfois le rembourrage) ou imperméables. Le choix dépendra du climat, de l'intensité du travail, et de la frilosité individuelle du cheval. L'essentiel est de trouver un équilibre pour protéger le cheval sans le faire surchauffer.
Couvertures et Couvre-Reins : Une Gestion Complexe
La gestion des couvertures et des couvre-reins pour les chevaux, qu'ils soient tondus ou non, est une tâche qui demande une attention constante et une adaptation aux variations météorologiques. Elle va au-delà du simple choix de l'accessoire et implique une compréhension approfondie des besoins de chaque cheval.
La Garde-Robe du Cheval Tondu
Pour un cheval tondu, la nécessité d'une "garde-robe" complète est évidente. Cela comprend souvent une couverture chaude, une couverture mi-saison, et une autre pour le paddock. Le grammage, c'est-à-dire la densité du rembourrage (exprimée en grammes par mètre carré), est le principal critère pour les chevaux vivant au box. Plus le grammage est élevé, plus la couverture est chaude. Ainsi, une simple chemise en coton ou en polaire n'a pas de grammage et offre une isolation minimale. Lorsque le froid arrive pour un cheval tondu, il est nécessaire d'augmenter le grammage, en choisissant une couverture entre 100 et 600 g. Un couvre-cou peut également être ajouté pour une protection intégrale de l'encolure.
Pour les chevaux tondus vivant dehors, l'étanchéité et la résistance de la couverture (exprimée en deniers) s'ajoutent aux critères de choix du grammage. Plus le nombre de deniers est grand, plus la couverture est solide et résistante à l'eau, aux roulades, coups de dents, et accrocs.
Les Défis de l'Adaptation aux Températures Variables
L'un des inconvénients majeurs des couvertures est la nécessité de s'adapter aux variations de températures. Un cheval couvert dépend entièrement de son cavalier pour ajuster sa protection. Il faut être disponible et surveiller attentivement la météo. Un cheval couvert au repos ne devra pas être découvert et laissé immobile dans le froid, d'où l'utilité du couvre-reins pour prendre le relais pendant l'échauffement.
Des températures trop élevées sous une couverture mal adaptée peuvent faire transpirer le cheval le jour, et si le gel arrive la nuit, il risque de ne pas avoir pu évacuer sa transpiration et donc d'attraper froid. Inversement, une couverture retirée trop tôt expose l'animal au froid sans son poil protecteur.
Le Risque de Surchauffe et les Précautions à Prendre
Recouvrir un cheval immédiatement après l'effort, alors qu'il a une température corporelle élevée, risque d'augmenter encore plus cette température et de provoquer une suée. Il est crucial de laisser le cheval refroidir et sécher avant de le couvrir, si nécessaire.
La Surveillance Quotidienne
Quoi qu'il en soit, un cheval couvert, surtout au pré, nécessite une attention accrue en raison du risque que la couverture bouge, tourne, ou se déchire. Il est indispensable de vérifier au moins une fois par jour que tout est en place, que le cheval ne se blesse pas aux endroits de frottement, et qu'il n'a ni trop chaud, ni trop froid.
L'Importance du Contexte Régional et Individuel
La localisation géographique et le climat jouent un rôle prépondérant dans le choix des couvertures. Des régions comme le Vaucluse, avec des températures spécifiques et le vent, exigent des ajustements différents. Des propriétaires de chevaux en Isère, par exemple, gèrent leurs chevaux tondus différemment en fonction des variations de température, allant jusqu'à rajouter des couvertures en dessous par grand froid. L'expérience montre qu'il est essentiel de connaître son cheval et son environnement pour faire les meilleurs choix.
