Le seigle (Secale cereale L.) est une plante herbacée bisannuelle rustique de la famille des Poacées (graminées) qui pousse très facilement, notamment dans les terres froides et pauvres. Il occupe une place singulière dans le paysage agricole, étant l’un des plus anciens grains à farine panifiable de nos régions. Ses origines se localisent probablement dans la zone des Balkans et en Asie Mineure (Afghanistan et Iran). Aujourd'hui, si sa culture est devenue confidentielle par rapport aux autres céréales plus traditionnelles dont la farine se travaille mieux en vue de la panification, le seigle demeure une plante incontournable pour enrichir la fertilité du sol, protéger la biodiversité et préparer des cultures vigoureuses au printemps.
Présentation et caractéristiques botaniques
Le seigle se caractérise par une grande hauteur pouvant atteindre 1,5 m, voire 1,90 m pour certaines variétés anciennes, sans souffrir d’aucune verse. Au sommet, l’épi barbu ressemble à celui du blé en un peu plus court : les épillets ne comptent que deux graines (caryopses) dont les glumelles s’ouvrent lorsque le grain arrive à maturité.
D’un point de vue physiologique, le seigle est une plante d’une rusticité et d’une robustesse à toute épreuve. Il pousse même en Finlande ! Contrairement à d'autres céréales, il est hivernant, c’est-à-dire non-gélif. Sa tige est très ligneuse, donc d’une grande solidité.
L'intérêt agronomique du seigle en agriculture biologique
Le seigle est l’un des engrais verts les plus efficaces pour le potager bio. Utilisé comme couvert végétal hivernal, il structure le sol en profondeur grâce à son chevelu racinaire impressionnant. Un seul pied de seigle peut produire jusqu’à 600 kilomètres de racines. Pour un blé, cela tourne aux alentours de 200 km, ce qui fait tout de même 12 milliards de km de racines à l’hectare. Le seigle peut donc en produire jusqu’à 36 milliards.
Structuration et fertilité du sol
Le seigle est l’une des céréales panifiables qui produit le plus de chevelu racinaire. Il travaille bien mieux que n’importe quel outil ou autre intrant briseur de texture. Il peut produire jusqu’à 6 tonnes de matière sèche à l’hectare. La quantité de paille est donc énorme. De plus, le seigle est très ligneux : le couvert durera longtemps et, riche en carbone, donnera à la vie du sol une abondante nourriture. Donc, une humification importante et une restitution d’azote tout aussi importante.
Protection contre les adventices
Le seigle a l’avantage de bien couvrir le sol, ce qui limite le développement des adventices. Le seigle a un effet allélopathique très fort sur la famille des amarantes et sur le pourpier. La quantité de paille, hormis la nourriture fournie au sol et à son système, permet par une bonne couverture de classer le seigle comme un très bon désherbant.
Conduite et techniques de culture
La culture du seigle est un processus technique qui nécessite une gestion attentive du sol, de l’eau, des nutriments et des nuisibles.
Préparation du sol et semis
Le seigle se sème dans tous les sols, y compris les plus pauvres. Bien que le seigle puisse pousser dans des sols moins fertiles, il est toujours utile d’ajouter des amendements organiques comme du compost ou du fumier pour améliorer la structure du sol et son contenu en matière organique.
- Période de semis : Les semis se font en fin d’été début d’automne, autour du 15 septembre, à raison de 10 g/m² (en jardin) ou 80 à 100 kg/ha. Pour les retardataires, le semis peut se poursuivre jusqu’à la mi-novembre.
- Profondeur : Enfoncez les graines à 3 cm environ sur un sol bien préparé.
- Technique : Le seigle supporte très bien une levée sous une mince couche de paille. Les graines germent en 3 à 6 jours à une température allant de 1 à 20 °C.
Gestion des mélanges
Il peut très bien se semer en pur, et dans ce cas il y a tout intérêt à le semer très dense. Cependant, le seigle associé à la vesce permet de décompacter le sol, surtout s’il est argileux : avec son cheveu racinaire très développé, le seigle va fissurer la terre en surface tandis que la vesce va apporter l’azote nécessaire. Cette combinaison équilibre l’apport en azote et en carbone, tout en améliorant la fertilité du sol.
Protection contre les maladies et parasites
L'ergot du seigle est un parasite toxique qui se développe dans le seigle, le rendant poison du fait des alcaloïdes qu’il contient. L’ergot est propagé par les autres graminées qui bordent la culture de seigle.
- Mesures préventives : Il suffit de bien désherber les passe-pieds pour éviter cet inconvénient. Fauchez les bordures de champs et abords des routes avant la floraison, surtout en présence de chiendent.
- Rotation : Dans une rotation, on évitera de semer des plantes-hôtes de l’ergot (graminées fourragères, blé, orge…) avant ou après le seigle.
- Qualité des semences : Utilisez des semences certifiées exemptes d’ergot ou nettoyez les semences à la ferme.
L'ergot de seigle, la graine qui rend fou
Destruction du couvert végétal
Le seigle est une bisannuelle, ce qui signifie qu'il peut repartir sur sa canne si on le laisse monter trop longtemps.
- Fauche : La destruction intervient idéalement juste avant la formation des épis, soit entre mars et avril.
- Bâchage : Lorsque le couvert est jeune et que vous ne pouvez pas attendre la formation des grains, broyez-le, puis installez une bâche (noire si possible). Après 3 semaines minimum, le seigle sera détruit.
- Rouleau crêpeur : Pour les grandes surfaces, une méthode consiste à aplatir le seigle au rouleau crêpeur au stade floraison avancée, ce qui lui sera fatal.
Utilisations et valorisation du grain
Au-delà de son rôle d'engrais vert, le seigle est toujours cultivé, surtout en bio, pour faire de la farine qui servira notamment à fabriquer du pain de seigle.
- Valeur nutritionnelle : D’un point de vue nutritionnel, le seigle est intéressant du fait de sa faible teneur en gluten. Il possède une teneur notable en magnésium, potassium, zinc, phosphore, fer, cuivre, acide folique, vitamine B6, riboflavine et calcium. Il est particulièrement recommandable dans le cas de régimes sportifs ou végétariens.
- Industrie agroalimentaire : Le grain sert aussi à faire de la bière, du whisky et du gin. Pour ces usages, des acheteurs comme les distilleries privilégient des variétés de seigle contenant plus d’amidon.
- Alimentation animale : En alimentation animale, le grain de seigle n’est pas très recherché du fait de la présence potentielle de l'ergot de seigle. Toutefois, la paille de seigle est excellente en litière et le grain montre de très bons résultats dans l’alimentation des porcs.
Vers une agriculture de précision et durable
La culture du seigle biologique reste une culture de niche, mais avec une marge de profit intéressante du fait des coûts de production plus bas que pour d'autres céréales. L'innovation actuelle porte sur :
- Variétés hybrides : Les nouvelles variétés hybrides font parler d’elles par leurs forts rendements et leur meilleure résistance à l’ergot, tout en restant utilisables en gestion bio.
- Rotation des cultures : L'intégration du seigle dans des rotations complexes permet de briser les cycles des maladies et d'optimiser l'utilisation de l'azote résiduel.
- Entente directe : Pour les petits producteurs, il est primordial de discuter avec l’acheteur de ses besoins spécifiques bien à l’avance, car cela aura des répercussions sur le choix des cultivars et la gestion de la récolte.
Le seigle est une plante à part, toutes espèces confondues, qui continue de jouer un rôle essentiel dans le maintien de la santé des sols et la diversité des productions agricoles durables.