Introduction à une Maladie Dévastatrice
Le mildiou de la pomme de terre représente, sans conteste, la menace cryptogamique numéro un pour les cultures de pommes de terre en France et demeure la maladie la plus connue et la plus crainte en culture de pomme de terre. Causé par Phytophthora infestans, un oomycète pathogène qui n'est pas apparenté aux véritables champignons, il est également responsable du mildiou de la tomate. Cette maladie cryptogamique a une histoire tragique, ayant décimé des champs entiers de pomme de terre en Irlande au milieu du XIXe siècle, entraînant une grave famine. Sa capacité à attaquer toutes les parties de la plante, y compris les feuilles, les tiges et les tubercules, en fait un bioagresseur extrêmement difficile à combattre. Une infection non maîtrisée peut dévaster un champ en quelques jours seulement, soulignant l'importance cruciale d'une surveillance constante et de mesures préventives.
L'Agent Pathogène : Phytophthora infestans
Le mildiou de la pomme de terre est spécifiquement causé par l'oomycète Phytophthora infestans. Il est essentiel de rappeler que cet organisme n'est pas un champignon au sens strict du terme, mais appartient à un groupe d'organismes souvent appelés "pseudo-champignons" ou "moisissures d'eau". L’essentiel à retenir est que tant que la plante reste vivante (feuille, tige, tubercule), le mildiou progresse sans relâche. En France, Phytophthora infestans n’a pas de reproduction sexuée et ne produit pas d’oospores viables à longue durée de vie. Cela signifie que la maladie hiverne uniquement via le mycélium présent dans les repousses ou les déchets végétaux de la récolte précédente. Par conséquent, ce pathogène ne survit pas en l’absence de tissu végétal vivant, ce qui constitue un point clé pour les stratégies de gestion. Le développement explosif du mildiou en fait un bioagresseur redoutable lorsque l’épidémie est déclarée.
Cycle de Vie et Conditions de Développement
Le cycle de vie de Phytophthora infestans est caractérisé par sa rapidité et sa capacité de dissémination. Le plus souvent, le cycle de P. infestans est végétatif. Pendant l'hiver, le pathogène se conserve dans le sol sur des débris végétaux ou sous forme mycélienne dans les repousses. Au printemps, avec le retour de conditions favorables, le mycélium germe et produit des sporanges. Ces sporanges sont les sources d’inoculum primaire. Ils germent et pénètrent dans les tissus de la plante. Ces sporanges peuvent également former des zoospores flagellées et mobiles dans l’eau, qui germent et pénètrent par les stomates, permettant aux hyphes mycéliens formés d'envahir les cellules végétales.
Après l’infection primaire, des cycles de contamination secondaire se succèdent, causant une destruction très rapide du feuillage. Chaque cycle d’infection, très court, peut multiplier la population fongique par 100. Les spores, présentes sous les feuilles, sont véhiculées par le vent ou les pluies lessivantes, facilitant la propagation.
Le développement de la maladie est fortement influencé par les conditions climatiques. L’humidité, la pluie et des températures clémentes sont les principaux facteurs de prolifération et de contamination du mildiou. La température idéale pour son développement se situe autour de 21°C, bien que Phytophthora infestans reste actif entre 3°C et 26°C. L'humidité et la chaleur favorisent le développement de la maladie, avec un optimum compris entre 15 et 25°C et une humidité de 90%. Plus précisément, une humidité relative de l’air doit dépasser 87 % pendant plusieurs heures pour déclencher une infection. Au-delà de 90 %, le risque devient critique, notamment lors de nuits humides suivies de journées orageuses. Une humidité de 100% dans le feuillage (soit 87% enregistré par une station météo) est idéale.
La succession de périodes de forte hygrométrie (supérieure à 90%) et aux températures entre 10°C et 25°C représente donc les conditions idéales pour son développement. Cette situation se rencontre lors de pluies orageuses le soir, suivies le lendemain d’une hygrométrie saturée qui empêche le ressuyage du feuillage, ou encore en fin d’été et à l’automne avec d’importants contrastes de températures entre le jour et la nuit, générateurs de rosées persistantes le matin. L’irrigation par aspersion, en particulier l’irrigation de fin de journée ou de nuit, peut également créer des conditions favorables à la sporulation en prolongeant les périodes d’humidité du feuillage. Une végétation dense aggrave la situation car elle favorise la rétention d’humidité et ralentit le séchage du feuillage, augmentant ainsi la surface exposée aux contaminations.
Le mildiou de la pomme de terre
Symptômes et Identification du Mildiou
La détection précoce des symptômes est cruciale pour la gestion du mildiou de la pomme de terre. L’observation attentive des plantes pourra débuter dès que ces conditions favorables sont présentes, généralement d'avril à octobre avec une température de 10 à 25 °C. Cette observation doit être continue car il faut tenir compte des phases de dissémination et de germination des spores, qui n’occasionnent pas de symptômes visibles immédiatement.
Sur les feuilles
Les premiers symptômes du mildiou apparaissent souvent sur les feuilles. Sur la face supérieure des feuilles, il se manifeste par de petites taches décolorées, brunes et huileuses, souvent auréolées d’une décoloration vert clair ou d’un halo vert pâle à jaune. Ce liseré vert clair est un bon moyen de discriminer le mildiou. Au début, des taches translucides apparaissent sur les feuilles, puis elles prennent un aspect huileux et présentent un centre nécrotique noirâtre avec une marge livide. Par temps humide, la face inférieure des feuilles révèle un duvet blanc caractéristique, formé par la sporulation du champignon. Le feutrage blanc qui apparaît par temps humide sous la feuille peut venir confirmer le diagnostic. Avec le temps, les centres des taches se dessèchent et prennent un aspect nécrosé. Très vite, les taches foliaires se rejoignent et le groupe foliaire attaqué se recroqueville. En cas de fortes attaques et lors de fortes pluies, le champignon peut pénétrer dans le sol et progresser vers les tubercules.
Sur les tiges et les pétioles
Le mildiou affecte également les tiges et les pétioles, où il provoque l’apparition de nécroses brun-violacées, longues de quelques centimètres. Sur les tiges et les bouquets terminaux, l’observation de dessèchement, de brunissement avec la possibilité de casser facilement ces organes, révèle la présence de mildiou. Les taches brunes peuvent être à différents niveaux et peuvent entraîner la destruction des jeunes plants ou la cassure des tiges des plantes adultes. Malgré leur aspect encore rigide, les tiges atteintes deviennent extrêmement cassantes, en particulier chez les plantes adultes. Sur les jeunes plants, la maladie peut entraîner une destruction totale du système aérien. Rapidement, la maladie peut atteindre les tiges sous forme de taches au contour irrégulier (chancres), pouvant aller jusqu’à les entourer totalement.
Sur les tubercules
Sur les tubercules, la maladie provoque des lésions irrégulières, violacées à brunes à l’extérieur. Le mildiou se manifeste par des taches irrégulières de couleur gris-bleu, violacée ou brunâtre à la surface. Ces lésions peuvent apparaître au moment de la récolte ou au cours du stockage. À la coupe, on observe des zones marbrées brun-rouille, fibreuses, de forme diffuse. Ces altérations restent initialement sèches et fermes, caractéristiques d’une pourriture sèche. Les taches brunes apparaissent sur l'épiderme des tubercules, et des zones marbrées de couleur rouille et fibreuses, à l’intérieur, sous la forme d’une pourriture sèche. Ces attaques sont la porte d’entrée à d’autres champignons ou bactéries qui entraînent une pourriture humide des tubercules dans le sol ou en cours de stockage. Ces lésions peuvent les rendre impropres à la consommation ou à la commercialisation.
Confusions possibles et diagnostic différentiel
En présence de symptômes de nécrose, il est important de prendre le temps de bien analyser la situation et de se poser un maximum de questions : les nécroses sont-elles présentes sur une feuille, une tige, une plante, plusieurs plantes ? Sont-elles apparues en foyer ou sur une plante isolée ? Retrouve-t-on des symptômes dans toute la parcelle ? Le temps a-t-il été favorable aux maladies ces derniers jours ?
Plusieurs maladies ou problèmes physiologiques peuvent être confondus avec le mildiou :
- Alternariose (Alternaria solani): Cette maladie est difficile à diagnostiquer au champ et est une maladie dite de « faiblesse » qui s’attaque à des plantes stressées ou en fin de cycle. Les taches nécrotiques de l’Alternariose présentent des anneaux concentriques et sont dispersées sur les feuilles de la base des plantes.
- Anthracnose: Les attaques primaires de l’Anthracnose apparaissent sur les tiges sous forme de stries nécrotiques qui peuvent entourer complètement la tige.
- Bactéries du genre Pseudomonas: Elles engendrent également des taches sur le feuillage, mais celles-ci sont de petite taille, de forme irrégulière et parsemées sur les folioles.
- Botrytis cinerea (pourriture grise): Les symptômes sur feuilles peuvent être confondus avec ceux de Botrytis cinerea. Cette maladie fongique est elle aussi favorisée par des conditions humides.
- Brûlures d'azote: Des symptômes de brûlures d’azote peuvent être observés en parcelle de pomme de terre, notamment suite à des apports fractionnés d’azote.
- Blessures liées au vent: Lors de périodes sèches, des blessures liées au vent peuvent être observées sur les feuilles.
Même en présence de symptômes suspicieux, il convient de réaliser un prélèvement et une analyse en laboratoire pour confirmer le diagnostic.
Impact et Gravité de la Maladie
Le mildiou de la pomme de terre peut induire de sévères pertes de rendements de par la destruction d’une partie des plants attaqués, mais également par la diminution du calibre des tubercules du fait de la perturbation de la photosynthèse. Lorsqu’il se déclare précocement - avant ou au moment de l’initiation de la tubérisation -, il interrompt brutalement la photosynthèse. Des mesures de terrain ont permis de quantifier la perte de rendement brut à 1 à 1,2 % par jour de végétation détruite, dès l’initiation de la tubérisation. Si l’intégralité du feuillage est touchée, ces pertes deviennent mécaniquement irréversibles. La perte de récoltes peut être totale en cas de forte infestation.
Lorsque les conditions sont favorables, l’infection se propage comme une traînée de poudre. En quelques jours, les premiers foyers peuvent s’étendre sur des champs entiers. Il est donc primordial de surveiller régulièrement ses pommes de terre et de suivre les conseils de cultures pour éviter cette maladie. Les premiers symptômes peuvent se rencontrer dès la levée des plantes, mais aussi tout au long de la saison. Les premières attaques concernent souvent des plantes situées dans les parties des cultures où l’humidité persiste le plus longtemps (bords de haies, mouillères) et dans les parties les plus humides des couverts (base des plantes, aisselle des feuilles). À partir des premières plantes atteintes, la propagation du mildiou est typique des maladies dites « à foyer » avec des disséminations rayonnantes. Il est coutume de dire que la maladie se déplace « comme le feu dans la culture ».
Stratégies de Lutte et de Gestion Intégrée
La gestion du mildiou doit s’adapter à l’apparition de souches résistantes aux substances phytopharmaceutiques et repose sur une approche combinatoire reprenant les principaux piliers de la protection intégrée : prophylaxie, observation, outils d'aide à la décision (OAD), et traitements combinés avec une diversité de solutions.
Levier Variétal
Le levier variétal est sans aucun doute le pilier majeur dans la stratégie de lutte contre le mildiou. Le choix de variétés tolérantes permet de retarder l’infection par le mildiou par rapport à des variétés plus sensibles, limitant ainsi les pertes de rendement et de qualité. Le niveau de sensibilité des variétés est évalué sur une échelle de 1 (très sensible) à 9 (très résistant), attribuée lors des épreuves d’inscription au catalogue français et confirmée dans des essais post-inscription menés par ARVALIS. Les essais annuels d’ARVALIS se focalisent généralement sur deux modalités : non traité et protection réduite. L’objectif est d’aider les agriculteurs à trouver le meilleur compromis entre résistance, rendement et réduction de l’Indice de Fréquence de Traitement (IFT).
Pratiques Culturales et Prophylaxie
Le premier pilier de la gestion du mildiou est l’utilisation de leviers non chimiques, à commencer par les méthodes culturales :
- Choix du site de culture: Le premier aspect important pour limiter l’impact de la maladie est de bien choisir la zone cultivée. Celle-ci devra être le moins possible à l’ombre afin de favoriser le séchage du feuillage.
- Gestion des résidus: La gestion des déchets de la récolte précédente avec de la chaux vive et une ceinture de rétention est essentielle, car Phytophthora infestans se conserve dans le sol sur des débris végétaux. L’élimination de tout inoculum potentiel sur la culture est un aspect important.
- Rotation des cultures: Préférer la rotation de la culture pour retarder l’apparition des symptômes en début de saison. Évitez la proximité des tomates ou la plantation sur un précédent de culture de tomates, car le même champignon pathogène infecte les deux plantes de la même famille.
- Irrigation appropriée: Arrosez de préférence le matin par beau temps pour permettre un ressuyage du feuillage aussi rapide que possible. L'irrigation est un levier technique très important pour garantir le rendement et la qualité des pommes de terre. En période de croissance active, l'irrigation stimule le développement foliaire, ce qui augmente la surface exposée aux contaminations. Le danger est particulièrement élevé lors d’irrigations réalisées en soirée ou la nuit, car le feuillage reste alors humide toute la nuit, prolongeant les périodes favorables à la sporulation.
- Espacement des plants: Laissez de l’espace entre les plants pour faciliter la circulation de l’air et favoriser le séchage du feuillage.
- Désherbage: Sarcler régulièrement le sol pour limiter la prolifération des herbes qui retiennent l’humidité.
- Élimination des plants infectés: En cas de suspicion d’attaque, retirer les premières feuilles malades et les détruire. Le retrait des premiers plants malades permet de limiter la propagation du champignon, car celui-ci se maintient presque exclusivement sur les plantes. Il peut être opportun d’éliminer les premiers plants attaqués afin de ne pas contaminer le reste de la culture.
Lutte Chimique et Gestion de la Résistance
Malgré l'intensité des programmes fongicides utilisés chaque année contre le mildiou, la résistance de Phytophthora infestans reste encore limitée à une seule famille chimique : les phénylamides (metalaxyl, mefenoxam, benalaxyl, kiralaxyl). Cependant, la gestion des produits doit être rigoureuse. La spécialité anti-mildiou de la pomme de terre Infinito®, par exemple, est composée de deux substances actives, le propamocarbe et le fluopicolide, aux modes d’action très différents, offrant ainsi un outil précieux pour gérer les risques d’apparition de résistances. Ce fongicide translaminaire et anti-sporulant agit en préventif, évitant le développement des foyers primaires et sécurisant les programmes fongicides. Deux à trois passages d’Infinito® peuvent ainsi sécuriser un programme, grâce à ses deux modes d’action uniques.
La protection phytosanitaire doit démarrer au plus tard dès 30 % de pommes de terre levées pour éviter de perdre le contrôle de l’épidémie. En conditions dites « poussantes », la cadence d'application doit être resserrée à 4-5 jours, voire 3 jours en croissance très active. Si les mesures préventives ont échoué et qu’un foyer de mildiou est identifié, une intervention rapide et ciblée s’impose pour soigner les zones sensibles (bordures, fourrières, tours de poteaux) qui sont les portes d’entrée fréquentes de la maladie.
Il est également important d’associer ou d’alterner les types de substances actives en intégrant les biosolutions (cuivre, phosphonate de potassium). Le cuivre est un produit de contact. Le phosphonate de potassium présente l’avantage d’être systémique et son efficacité le rend intéressant en association avec des substances conventionnelles à doses modulées, même en situation de pression importante. Enfin, l’utilisation d’adjuvants permet aux traitements de gagner en efficacité.
Des cas de résistance à des substances actives sont identifiés par les réseaux d’observation. Par exemple, une souche 43A1, détectée pour la première fois en 2018 à faible fréquence, a rapidement progressé. Cette résistance repose sur une mutation de cible, ce qui réduit l'affinité du pathogène pour le fongicide et rend les traitements bien moins efficaces. À ce jour, aucun isolat 43A1 n’a été détecté sur le territoire français. Des tests de sensibilité aux CAA (Carboxylic Acid Amides) sont en cours, pilotés par ARVALIS en lien avec l’Université d’Aarhus (Danemark), afin d’anticiper tout risque. Il est impératif de ne jamais effectuer d’applications consécutives d’un produit contenant la même matière active CAA.
Outils d’Aide à la Décision (OAD)
Les OAD jouent un rôle croissant dans la gestion raisonnée du mildiou. À partir de divers éléments, l’OAD calcule un indice de risque mildiou et déclenche une alerte de traitement uniquement lorsque cela est nécessaire, selon des seuils techniques liés à la génétique de la variété cultivée. Cela permet d'optimiser l'utilisation des fongicides et de réduire leur impact environnemental tout en assurant une protection efficace.
Biosolutions et Biocontrôle
L’utilisation de décoction de prêle en préventif dans les conditions favorables au développement du champignon (temps chaud et humide ou orageux) semble limiter les dégâts. Cependant, l’efficacité de telles préparations n’est pas démontrée à ce jour de manière scientifique rigoureuse. Les biosolutions, comme le phosphonate de potassium mentionné précédemment, offrent des perspectives intéressantes pour compléter ou alterner avec les traitements conventionnels. Il est important de noter qu'une fois que le mildiou est installé dans les rangs de pommes de terre, il est déjà trop tard pour avoir une action curative, et ce même avec des traitements cupriques. Ainsi, d'autres traitements d'origines naturels, appliqués préventivement et régulièrement, peuvent réduire considérablement l'incidence de la maladie.
En conclusion, la lutte contre le mildiou de la pomme de terre est une démarche complexe qui nécessite une combinaison de vigilance, de compréhension approfondie du pathogène et de mise en œuvre de stratégies intégrées, de la prévention variétale aux interventions chimiques et biologiques ciblées.