La Densité des Plantations d'Amandiers : Un Équilibre entre Tradition et Innovation

L'amandier, culture emblématique du bassin méditerranéen, s'est imposé comme l'une des productions fruitières les plus importantes, tant en Andalousie qu'au niveau national, après les oliveraies et les vignobles. Au fil des années, sa culture a connu une transformation significative, passant d'une pratique marginale sur des sols pauvres et arides à une production alternative aux autres arbres fruitiers, aux oliveraies, aux agrumes, voire aux cultures herbacées extensives. Cette évolution est le fruit de l'adoption de nouvelles techniques, de la promotion de variétés à floraison tardive, de la mise en œuvre de l'irrigation et de la mécanisation.

L'Amandier dans le Monde : Un Aperçu des Tendances

Selon la FAO (Faostat), la superficie totale consacrée à la culture des amandiers en 2018 était de 2 071 884 hectares. L'Espagne est le pays qui possède la plus grande superficie dédiée à cette culture, avec 657 771 hectares, suivie des États-Unis avec 441 107 hectares. Cependant, en termes de production, les États-Unis se positionnent en tête avec 1 871 500 tonnes, tandis que l'Espagne suit avec 337 915 tonnes. En Espagne, la production d'amandes est principalement concentrée dans les communautés côtières méditerranéennes : Andalousie, Castille-La Manche, Communauté valencienne, Murcie, Aragon et Catalogne.

Exigences Climatiques de l'Amandier

L'amandier est une culture typiquement méditerranéenne, s'adaptant à des conditions pédologiques et climatiques très diverses. Il est capable de résister à des températures élevées pendant l'été et à un froid intense en hiver, et peut survivre à de longues périodes de sécheresse tout en étant cultivé dans des terres très pauvres.

Pour que la période végétative commence et que la floraison et la nouaison des fruits se déroulent correctement, l'amandier a des besoins en froid hivernal, suivis d'un besoin de chaleur. Les "heures froides" (HF) quantifient ces besoins, représentant le nombre d'heures que l'arbre doit passer avec des températures inférieures à 7,2 ºC. L'amandier est l'une des espèces fruitières les plus résistantes au froid pendant la période d'arrêt végétatif hivernal, pouvant supporter des températures inférieures à -15 ºC.

Cependant, les fruits nouvellement formés sont les organes les plus sensibles au gel, suivis des fleurs et des bourgeons gonflés. Ces organes peuvent être endommagés à des températures légèrement inférieures à 0 ºC. L'amandier est l'un des arbres fruitiers qui a la floraison la plus précoce, même s'il existe de grandes différences variétales concernant la date de floraison.

Les températures élevées peuvent également causer de graves dommages aux plantes. Au-dessus de 35 ºC, l’activité photosynthétique est sérieusement réduite, les arbres (surtout lorsqu'ils sont en conditions sèches) entrant dans ce qu'on appelle l'arrêt végétatif d'été. C'est l'une des principales limitations productives.

Normalement, les précipitations dans les pays à climat méditerranéen sont rares et mal réparties tout au long de l'année, avec une période de déficit hydrique couvrant l'été et une partie du printemps et de l'automne. À cela s'ajoute la fréquence des années sèches. L'humidité relative (HR) est également un facteur de grande importance, car des valeurs très élevées ou excessivement basses induisent la fermeture stomatique dans la plante, affectant négativement l'activité végétative et reproductive. Il est possible de contrôler partiellement l’humidité relative au sein de la plantation grâce à des techniques culturales.

Les vents forts augmentent considérablement le taux de transpiration, provoquant un stress hydrique à la plante. Ils renforcent également l'effet négatif des températures extrêmes, des températures minimales en hiver et des températures maximales en été. La formation des arbres est très difficile dans les zones où les vents sont constants. De même, dans des conditions pluvieuses ou brumeuses, l’activité des abeilles est réduite par les vents forts, ce qui affecte négativement la pollinisation. Dans les régions où les vents sont forts et fréquents, il est nécessaire de placer des tuteurs pour s'assurer que l'arbre reste ancré et droit dans ses premières années.

Exigences du Sol pour l'Amandier

L'amandier s'adapte à une variété de sols, mais certaines préférences et tolérances sont essentielles pour assurer une croissance saine et une production optimale.

Sols Idéaux et à Éviter :

• Sols filtrants et bien drainés : C'est la caractéristique la plus importante. L'amandier est très sensible à l'asphyxie racinaire et ne supporte pas l'eau stagnante. Les sols légers, pierreux, caillouteux ou sablo-limoneux sont donc parfaits car ils permettent un bon drainage.
• Sols profonds : Un sol profond permet aux racines de l'amandier de se développer correctement et d'accéder à l'eau et aux nutriments en profondeur, surtout en période de sécheresse.
• Sols fertiles : Bien que l'amandier puisse pousser dans des sols pauvres, un sol fertile, riche en matière organique, favorisera sa croissance et sa production.
• pH du sol : L'amandier préfère un pH légèrement alcalin ou neutre (entre 7 et 8), mais il tolère une large gamme de pH, généralement entre 5,5 et 8,5.
• Sols lourds et argileux : Ces sols retiennent l'eau et peuvent provoquer l'asphyxie des racines, ce qui est très préjudiciable à l'amandier.
• Sols limoneux avec une mauvaise structure : Si un sol limoneux retient trop l'eau, il est à éviter pour les mêmes raisons que les sols argileux.
• Sols alcalins excessifs : Bien que l'amandier préfère un pH légèrement alcalin, un excès de calcaire actif (plus de 10%) peut être problématique.

Propriétés Physiques et Chimiques Clés :

• Sols lourds ou argileux : Peuvent présenter des problèmes en raison du manque d’aération et de la faible mobilité de l’eau. Au contraire, ils ont une plus grande capacité à retenir l’eau et les nutriments.
• Sols limoneux : Présentent un problème similaire, en plus d’une mauvaise structure qui favorise la formation de croûtes et l’érosion.
• Sols sableux : Très perméables, retenant à peine l'eau ou la perdant très rapidement par percolation, bien qu'ils facilitent la croissance des racines et le mouvement de l'air et de l'eau.
• Asphyxie racinaire : Les sols lourds peuvent présenter des problèmes d'engorgement et de manque d'aération, provoquant l'asphyxie racinaire auquel l'amandier est très sensible. Pour prévenir et/ou récupérer les amandiers ayant souffert d'asphyxie racinaire, des produits comme OXIFORT de Cultifort peuvent être utilisés.
• Profondeur effective : Généralement déterminée par la présence d’une nappe phréatique ou d’un horizon durci (pétrocalcique, argilique ou rocheux). Tous représentent un obstacle physique au développement des racines profondes, influençant leur capacité à extraire l’eau et les nutriments du sol.
• Matière organique : L'optimum devrait se situer autour de 2%, étant habituel dans de nombreux sols où sont cultivés des amandiers de ne pas dépasser 1-1,2%.
• pH : Influence grandement le développement de la culture en déterminant la solubilité des nutriments, le développement des micro-organismes, la vitesse des processus d'humification et de minéralisation et la capacité d'adsorption des cations dans le complexe d'échange.
• Salinité : Mesurée par la conductivité électrique (CE), elle détermine les principaux cations (sodium, calcium, magnésium et potassium) et anions (sulfates, chlorures, carbonates et bicarbonates) du sol. Des niveaux d'absorption de sodium (SAR) supérieurs à 9, des niveaux de chlore supérieurs à 355 mg/l et des niveaux de bore supérieurs à 3 mg/l représentent un degré élevé de restriction pour la culture des amandes.

La Planification de la Plantation d'Amandiers

Une plantation réussie d'amandiers repose sur une planification minutieuse qui inclut l'analyse du sol, la gestion du drainage, les amendements et la densité de plantation.

Préparation du Sol :

Une analyse complète du sol effectuée 6 à 12 mois avant la plantation permet d'ajuster le pH (idéalement entre 6,5 et 7,5) et d'apporter les amendements nécessaires. La structure du sol doit être travaillée en profondeur (sous-solage à 40-60 cm et labour à 30-40 cm) pour assurer un bon enracinement. Un bon drainage est essentiel pour éviter l'accumulation d'eau.

Choix des Variétés et Pollinisation :

La disponibilité de matériel végétal de qualité est un facteur fondamental dans l'établissement de nouvelles plantations. Les variétés traditionnelles présentent des caractéristiques remarquables, mais aussi des limites importantes. Il est crucial de noter que la variété ayant le plus grand potentiel productif n’atteint pas toujours la rentabilité la plus élevée. Le gel, l’incidence des ravageurs et des maladies, les coûts de taille, etc., affectent négativement les niveaux de production d’amandes.

Les nouvelles variétés espagnoles sont de floraison tardive ou très tardive, ce qui aide à éviter ou à minimiser les dommages causés par le gel. En cas de gel, des activateurs métaboliques de la plante comme ÉVOLUTION BVC (anciennement BVC 2021) sont recommandés pour augmenter la résistance aux basses températures et aux conditions météorologiques défavorables.

L'amandier est une espèce à fleurs complètes (dotées des organes mâles, les étamines ; et femelles, les pistils) et à pollinisation entomophile par les insectes (principalement les abeilles). Il existe des variétés auto-incompatibles et auto-compatibles. Chez les variétés auto-incompatibles, la fécondation des fleurs avec du pollen de la même variété n'est pas possible, tandis que chez les variétés auto-compatibles, l'autopollinisation est possible.

Le caractère d'auto-incompatibilité nécessite la mise en œuvre d'au moins deux variétés intercompatibles et également une coïncidence dans la floraison. Il est conseillé de consacrer, au moins, 30% de la surface à la ou aux variétés pollinisatrices et le reste à la variété principale. Avec des cultivars autocompatibles, il est possible de réaliser des plantations monovariétales. Si elles sont également autofertiles, cela garantit que la pollinisation dépend moins de l’action des insectes vecteurs.

Pour améliorer l'activation du cycle végétatif de l'amandier et obtenir une floraison de meilleure qualité et une nouaison plus efficace, l'application de FOLIQUINO est recommandée. C'est un biostimulant riche en énergie qui, grâce à sa formulation avec des acides organiques, est assimilé par les feuilles, les branches ou les parties ligneuses et par le système racinaire. Son fonctionnement repose sur la puissante action systémique du lignosulfonate d'aluminium, dont la mobilité, à la fois vers le haut et vers le bas dans la plante, contribue à équilibrer la partie aérienne et le système racinaire, améliorant la germination des bourgeons latents et, par conséquent, obtenant une floraison de plus grande quantité et de meilleure qualité.

Parmi ses fonctions au niveau physiologique et métabolique, il se distingue par l'augmentation de la synthèse de différents métabolites, principalement des polyphénols (activation du cycle de l'acide shikimique), mais aussi des phytoalexines. Les deux font partie des mécanismes de défense naturels de la plante, les polyphénols comme antioxydants naturels et les phytoalexines comme composé antimicrobien à action fongicide et bactéricide, qui aident à limiter le développement et la prolifération des agents pathogènes. FOLIQUINO intervient également dans la construction de nouvelles structures cellulaires et dans la régénération des tissus vasculaires, ce qui en fait un allié important dans la prévention des maladies du bois.

Le choix variétal concerne avant tout le potentiel de production de chaque variété : rendement moyen, sensibilité à l’alternance, année de mise à fruits, date de floraison. D’autres critères sont de plus en plus pris en compte comme l’autofertilité, la sensibilité aux maladies et ravageurs et le port de l’arbre qui influence le coût de la taille. Les critères de choix sont aussi liés aux débouchés commerciaux.

Lauranne® est aujourd’hui quasiment toujours intégrée aux programmes de plantation car sa mise à fruits est rapide, elle est auto-fertile et moins alternante, sa floraison début mars est tardive et la demande commerciale est régulière. Ferragnès, variété qui doit être pollinisée, est présente également car son calibre est un peu supérieur et elle a une bonne réputation gustative. D’autres variétés moins connues font l’objet de quelques plantations comme Mandaline ou encore Ferrastar, surtout en AB car elle est moins sensible aux maladies fongiques, mais elle est moins régulière en production.

Certains vergers récents ont été plantés avec des variétés d’origine espagnole : Vairo, Soleta, Makako, Bellona, Marinada… Leur potentiel, observé en Espagne est prometteur. Mais il est judicieux d’avoir aussi du recul sur leur comportement dans le secteur où on veut les planter, car le rendement ou la sensibilité aux maladies fongiques, par exemple, peuvent être différents d’un terroir à l’autre. C’est le cas de Soleta qui, dans les conditions du Sud-est de la France, s’avère plus sensible à la rouille.

Choix des Porte-Greffes :

Peu de porte-greffes sont disponibles. Le porte-greffe GF 677 est actuellement le plus diffusé. Il induit une forte vigueur, présente une très bonne tolérance en sols calcaires et une remarquable affinité avec toutes les variétés d’amandiers. Par contre, il est sensible au pourridié et très sensible aux excès d’eau. Au-delà du GF 677, le choix est limité. Certains pépiniéristes proposent du semis franc de Montclar®, très homogène mais moins vigoureux et plus sensible à la chlorose. Des essais d’INRAE sont actuellement en place avec du Krimsk 86, du Mirotop® ou du Myran®. Ce dernier présente un intérêt particulier grâce à une bonne tolérance au pourridié.

Densité de Plantation :

L'optimal de densité de plantation est de 200 à 250 arbres/ha, avec un espacement recommandé de 7 m x 6 m pour permettre un bon développement aérien et racinaire. Un espacement de 7 m x 6 m donne une densité de 238 arbres/ha. Les jeunes amandiers ne sont habituellement pas plantés à moins de 5,5m de distance entre deux arbres, en particulier si le sol est suffisamment fertile. S’ils sont plantés de manière plus proche, après quelques années, la surpopulation et l’ombrage mutuel des arbres va diminuer la quantité et la qualité de la production et rendra la récolte et la taille plus difficiles. Les distances typiques sont de 6 par 6 mètres, 7 par 7 mètres et 5,5 par 5,5 mètres. Une distance de 6 par 6 mètres donnera 270 arbres par hectare et une distance de 5,5 par 5,5 mètres donnera 330 arbres par hectare (1 hectare = 10 000m²).

Le mode de conduite du verger d'amandiers conditionne le choix du matériel de récolte, et inversement. Le mode de conduite le plus traditionnel reste le gobelet à 6 m x 6 m, planté en quinconce. Les distances peuvent légèrement varier mais ne peuvent pas descendre en dessous de 5,5 m sur le rang si la récolte s’effectue avec un vibreur-corolle classique. Sur ce type de verger, le rendement moyen est proche de 1 000 kg d’amandons/ha à partir de la 5e, voire de la 6e feuille.

Des modalités plus serrées, par exemple 4 m entre rangs et 2 m sur le rang sont à l’essai et même présentes chez certains producteurs. Dans ce cas, il faut disposer de matériels de récolte adaptés. La haute densité en amandiers (arbres palissés de type 4 m x 1,25 m sur porte-greffe nanisant) est une option plus récente. En sol de Durance, un verger de producteur a produit plus de 600 kg/ha d’amandons en 3e feuille. Dans ces conditions, c’est un excellent résultat mais l’évolution de ce potentiel de production et la pérennité du verger sont encore mal connues. La haute densité demande une alimentation hydrominérale très pointue et un maintien rigoureux de la pénétration lumineuse. Il est également conditionné au fait de disposer d’une machine à vendanger surélevée, du même type que celle utilisée pour la récolte des oliviers en haute densité.

Processus de Plantation :

1. Marquer l'emplacement des arbres : En général, les amandiers sont plantés en formation rectangulaire ou hexagonale.
2. Creuser les fosses : Les fosses ont habituellement une dimension de 45 par 45 cm et une profondeur de 60 cm. Chaque trou de plantation (80 cm de large et 60 cm de profondeur) est enrichi avec de la matière organique pour faciliter l'enracinement.
3. Planter le jeune amandier : Les jeunes amandiers sont souvent plantés en conservant la balle de terreau de la pépinière. Les jeunes pousses sont plantées à la même profondeur environ et il faut ensuite remplir abondamment avec de la terre jusqu’à la base du système racinaire des jeunes pousses. En ajoutant la terre, il faut la tasser doucement, jusqu’à remplir complètement les fosses, pour éviter de blesser les jeunes racines sensibles. Il est vital de veiller à ce que le collet (la base du tronc) soit au niveau du sol et non enterré.
4. Arrosage et tuteurage : La plantation est suivie de l’arrosage abondant des arbrisseaux. Un tuteurage est essentiel pour les jeunes plants, surtout en zones venteuses.
5. Paillage : De nombreux cultivateurs ajoutent ensuite une petite quantité de fumier autour de la base de l’arbre, afin d’éviter la germination des graines de mauvaises herbes et de maintenir une humidité adéquate dans le sol.
6. Protection contre les rongeurs : L'installation de protections contre les rongeurs est essentielle pour les jeunes plants.

Entretien et Gestion du Verger

Irrigation :

Un investissement dans un système d’irrigation est quasi obligatoire en zone méditerranéenne. Un verger non irrigué est moins productif, plus alternant et si la saison est sèche les amandons seront petits, fripés et pauvres en éléments nutritifs. La majorité des vergers d’amandiers disposent de goutte-à-goutte, pour économiser l’eau et apporter la possibilité de fertiliser en direct. Il faut vérifier que les sols ne sont pas trop filtrants.

Les nouvelles plantations sont souvent équipées de goutte-à-goutte enterré, un système très économe en eau, qui limite également le développement des adventices. En sols filtrants, une irrigation provisoire de surface en 1re feuille est à installer, le temps que les racines des jeunes arbres atteignent les bulbes. L’aspersion sous frondaison permet d’entretenir l’inter-rang et la biodiversité qui l’accompagne mais limite l’utilisation des vibreurs-corolles classiques tout comme le goutte-à-goutte suspendu.

Fertilisation et Nutrition :

Traditionnellement, on a considéré que la fertilisation devait restaurer au sol les quantités de nutriments extraites par la culture. L'analyse des feuilles est la meilleure méthode pour diagnostiquer l'état nutritionnel de l'arbre. Le résultat de l'analyse foliaire doit être comparé avec les niveaux critiques de chacun des éléments nutritionnels. Une fertilisation progressive est recommandée dès la plantation.

Taille :

Une taille régulière est nécessaire pour assurer une bonne production d'amandes et maintenir la vigueur de l'arbre. Tous les deux, vigueur et port, détermineront le type et la sévérité de la taille à appliquer à chaque variété.

• Taille de formation : Elle s'effectue les premières années après la plantation, généralement en fin d'hiver (décembre, janvier), lorsque l'arbre est en repos végétatif. Cette taille vise à donner une forme harmonieuse à l'arbre et à favoriser sa croissance. Lorsqu'on travaille avec des variétés peu vigoureuses et entrant en production très tôt, la formation d'une bonne structure de l'arbre doit avoir la priorité sur la production, pour éviter un éventuel épuisement de l'arbre. Au contraire, chez les variétés vigoureuses, la taille de formation peut être de moindre intensité, pour forcer une entrée rapide en production. De plus, dans les variétés de forme fermée, les branches principales doivent être forcées à s'ouvrir.
• Taille d'entretien : Elle se pratique ensuite chaque année, plutôt en automne (fin août à octobre), après la récolte des amandes et avant l'entrée en repos végétatif. Elle vise à éliminer les branches mortes, malades ou qui se croisent.

Lutte contre les Ravageurs et Maladies :

L'amandier, comme tout arbre fruitier, est sujet à diverses attaques de ravageurs et de maladies qui peuvent affecter sa croissance, sa production et même sa survie. Il y a de claires différences variétales dans la sensibilité aux maladies.

• Ravageurs (Insectes et Acariens) : Pucerons (Myzus persicae, Brachycaudus amygdalinus et Hyalopterus pruni), acariens (Aceria phloecoptes et Eriophyes padi), faux tigre de l'amandier.
• Maladies : Verticilliose (Verticillium dahliae), chancre ou Fusicoccum, tache ocre. L'amandier est également sensible à la gommose.

Une bonne circulation de l’air, une taille adéquate et l’application de traitements préventifs (à base de cuivre par exemple) peuvent aider à les contrôler.

Production et Récolte

Le temps nécessaire pour qu'un amandier produise des fruits dépend de plusieurs facteurs, notamment l'âge de l'arbre et les conditions de croissance. Un jeune amandier commence généralement à produire des fruits au bout de 3 à 4 ans. L'arbre atteint sa pleine production vers l'âge de 5 à 12 ans, et peut continuer à produire des amandes pendant plusieurs décennies. Dans les plantations irriguées bien gérées, les arbres peuvent atteindre un volume important. Le facteur limitant est l'éclairage et non pas le manque d'eau comme dans les terres arides traditionnelles. Là où il n’y a pas de lumière, aucun fruit n’est produit et les branches vieillissent plus vite.

Dès la troisième année, les premiers rendements peuvent atteindre 0,5 à 1 kg par arbre. À pleine production (7-8 ans), les amandiers produisent entre 8 et 12 kg par arbre.

Il est nécessaire de différencier le comportement variétal en ce qui concerne la précocité d'entrée en production avec celui du niveau productif ou potentiel à l'âge adulte, car ils ne sont pas toujours liés. Un autre aspect productif important est le degré d'alternance de production ou de roulement alterné.

La valeur commerciale de la culture de l’amandier est la graine du fruit (noyau, graine ou pépin d'amande). L'agriculteur livre l'amande dans sa coque, une fois l'écale retirée du fruit. Un échantillon est prélevé sur le lot livré et le poids du noyau ou de la graine est déterminé par rapport au poids du fruit entier (coque d'amande). Il est courant d’associer un rendement en balles/grains plus élevé à un meilleur niveau de production. Cette déclaration est fausse, puisque le niveau de production est donné par le poids de graines produites par unité de surface, étant indépendant du rendement en balles/grains.

Périodes de Récolte :

Il existe deux périodes de récolte pour les amandes :

• Amandes fraîches : Elles sont récoltées entre mai et juin, lorsque l'enveloppe extérieure (l'écale) est encore verte et tendre. Ces amandes sont consommées rapidement après la récolte.
• Amandes sèches : Elles sont récoltées vers septembre, voire début octobre (parfois dès fin août), lorsque l'écale est sèche et commence à s'ouvrir. La majorité des coques se ramasse alors au sol, mais certaines peuvent être cueillies directement sur l'arbre.

Équipement de Récolte et Post-Récolte :

La récolte peut s’effectuer avec des machines vibreurs-corolles. Elles permettent de récolter a minima 1 ha par jour. Ce sont des investissements lourds (environ 32 000 € pour un vibreur-corolle neuf, en poste arrière). Si la faible surface des plantations ne permet pas ce type d’investissement, contractualiser une prestation est possible bien que les prestataires soient rares.

L’écalage peut être intégré à la récolteuse. Si ce n’est pas le cas, il en existe en poste fixe ou en poste mobile. L’investissement est compris entre 5 000 € et 18 000 € selon le volume à traiter.

Le séchage est à effectuer après la récolte pour amener rapidement leur taux d’humidité à 6 %. Le séchage au sol est possible pour de petits volumes mais demande une protection contre la pluie et du temps pour aérer les lots. Autre choix : un séchoir à air pulsé, sous forme de silo ou de benne à double fond. L’investissement est d’environ 10 000 € pour l’équivalent de 5 m3 de volume séché.

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