L'Olivier d'Europe, ou olivier européen, est bien plus qu'un simple arbre ; c'est un monument vivant, un symbole intemporel de la région méditerranéenne, synonyme de longévité, de paix et de résilience. Sa présence évoque la chaleur, le charme du sud et une élégance austère qui traverse les âges. Que ce soit pour orner un jardin, une terrasse ou pour être sculpté en bonsaï, l'Olea europaea offre une beauté durable et un entretien relativement simple, en faisant un choix de prédilection pour de nombreux passionnés de botanique.
Un Symbole Ancestral aux Racines Profondes
Originaire de Syrie ou d'Asie Mineure, l'olivier (Olea europaea) appartient à la famille des Oléacées, tout comme le lilas ou le troène. Son histoire est intimement liée à la mythologie grecque, où Athéna, déesse de la sagesse, aurait fait naître un olivier pour l'offrir aux hommes, un don jugé si précieux par Zeus qu'il en fit un symbole de richesse, de paix, de fertilité et de fécondité. Cette symbolique forte perdure encore aujourd'hui, faisant de l'olivier un arbre vénéré et apprécié à travers le monde.
Le genre Olea comprend une trentaine d'espèces, mais l'Olea europaea est la plus courante et la plus cultivée, avec plus de 2000 variétés répertoriées. Ces variétés se distinguent par la forme et la taille de leurs fruits, leur résistance au froid, et leur port. L'olivier est un indicateur du milieu méditerranéen, mais grâce à sa remarquable adaptabilité et au réchauffement climatique, on le retrouve désormais dans des régions plus septentrionales, comme en Bretagne ou dans la région parisienne.
Comprendre l'Olivier : Botanique et Caractéristiques
L'olivier est une plante à feuillage persistant, ce qui signifie qu'il conserve ses feuilles tout au long de l'année, offrant ainsi une présence verte constante. Chaque feuille a une longévité d'environ trois ans. Son port est naturellement dressé, et dans sa région d'origine, il peut atteindre une hauteur impressionnante de 15 à 20 mètres, voire plus pour certaines variétés comme le Cailletier. Cependant, sa croissance est lente ; il faut compter entre 20 et 50 ans pour qu'il atteigne sa hauteur maximale, signe d'une maturité progressive et d'une longévité exceptionnelle. Les spécimens les plus anciens peuvent vivre de 2000 à 3000 ans, témoignant de leur incroyable résilience.
Le tronc des oliviers matures est souvent noueux et rugueux, ajoutant une touche de caractère et d'élégance à l'arbre. Cette apparence ancienne et sculpturale est particulièrement recherchée pour les oliviers d'ornement et les bonsaïs.
La Floraison et la Fructification
La floraison de l'Olea europaea intervient généralement au printemps, principalement en avril, mai et juin, avec des grappes de petites fleurs discrètes de couleur blanche à jaune pâle. Ces fleurs sont suivies par la nouaison, qui marque la formation de l'olive, débutant en juin. Bien que l'olivier fructifie chaque année, la production d'olives peut varier. Un olivier peut produire entre 15 et 50 kg d'olives par an, voire jusqu'à 100 kg certaines années exceptionnelles. L'arbre atteint sa pleine vigueur et sa capacité de production optimale entre 50 et 150 ans, avant de commencer un lent déclin. Il est important de noter que les gelées printanières, même légères (-1 à -2°C), peuvent rendre la floraison stérile et compromettre la fructification.
De nombreuses variétés d'oliviers sont cultivées pour leurs fruits, qui sont ensuite transformés en huile d'olive ou consommés tels quels. Le pollen de l'olivier est allergisant, et bien que les fleurs soient nombreuses, seule une petite partie d'entre elles parvient à fructifier.
Toxicité et Allergies
Il est à noter que l'Olea europaea peut contenir des substances potentiellement toxiques. L'ingestion ou le contact avec sa sève peut présenter des risques pour la santé, en particulier pour les enfants et les animaux domestiques (chats et chiens). Il est donc recommandé de placer la plante hors de portée des plus jeunes et des animaux, et de porter des gants lors des manipulations telles que le rempotage ou la taille. En cas d'exposition accidentelle, il est conseillé de consulter un médecin ou un vétérinaire. Par ailleurs, le pollen de l'olivier est un allergène courant, pouvant provoquer des réactions chez les personnes sensibles durant la période de floraison.
Conditions de Culture Idéales pour l'Olivier
L'olivier est réputé pour sa robustesse et sa capacité à s'adapter à des conditions difficiles, mais certaines exigences favorisent une croissance et une productivité optimales, surtout lorsqu'il est cultivé en bonsaï.
Exposition et Climat
L'Olea europaea préfère une exposition en plein soleil ou à ombre partielle. Un ensoleillement généreux est crucial pour obtenir des feuilles petites et compactes, ainsi que des entre-nœuds courts, caractéristiques d'un bonsaï bien formé. Il aime également le vent et l'air libre. Originaire de la région méditerranéenne, il est habitué aux climats chauds et secs. Il peut résister à des températures descendant jusqu'à environ -6,7°C (zone USDA 8b). Certaines variétés, comme le Bouteillan ou l'Anglandau, montrent une résistance encore plus grande, supportant jusqu'à -10°C, voire -18°C pour le Bouteillan dans des conditions optimales. Cependant, dans les régions plus froides ou lors d'hivers rigoureux, une protection hivernale (voile d'hivernage, paillage) ou un déplacement à l'intérieur (véranda, serre lumineuse) peut s'avérer nécessaire pour les sujets en pot. Un emplacement abrité des vents forts est conseillé pour protéger son feuillage persistant.
Le Sol : Drainage Avant Tout
La caractéristique la plus importante concernant le sol pour l'olivier est son excellent drainage. Il déteste la stagnation de l'eau, qui peut entraîner le pourrissement des racines. Il tolère une grande variété de sols, y compris les sols rocailleux, pauvres et calcaires, typiques de son bassin méditerranéen d'origine. Un sol sec, bien drainé et aéré est idéal. Si votre terre est argileuse et compacte, il est essentiel de l'amender avec du sable grossier, des graviers, ou de planter l'arbre sur une butte pour assurer un bon drainage. Pour la culture en pot, l'utilisation de billes d'argile ou de gravier au fond du pot est recommandée.
Arrosage : Modération et Contrôle
L'arrosage doit être modéré et contrôlé. Bien qu'il soit résistant à la sécheresse une fois bien établi, l'olivier nécessite un arrosage régulier, surtout durant les mois chauds d'été et la première année suivant la plantation pour favoriser le développement racinaire. L'astuce est de laisser le sol sécher légèrement entre deux arrosages. En hiver, la fréquence d'arrosage doit être considérablement réduite, particulièrement dans les régions où il est rustique. L'engorgement est bien plus néfaste que la soif pour l'olivier. Pour les oliviers en pot, veillez à ne jamais laisser d'eau stagner dans la soucoupe. L'olivier supporte l'eau du robinet, même calcaire, car il est adapté aux sols basiques.
Fertilisation : Un Apport Régulier
Pour assurer une croissance saine et une bonne fructification, une fertilisation adéquate est nécessaire. Il est conseillé de nourrir le bonsaï d'olivier trois fois par an avec un engrais équilibré, riche en azote, phosphore et potassium.
- Début du printemps : pour stimuler la croissance.
- Début de l'été : pour soutenir la floraison et la fructification.
- Automne : pour renforcer la plante avant l'hiver.
Il est important que l'engrais soit bien incorporé dans le sol et suivi d'un arrosage pour faciliter son absorption. Pour les bonsaïs visant une ramification fine et de petites feuilles, il faut éviter les excès d'azote. Un engrais organique solide à libération lente, utilisé du printemps à l'automne, est une excellente option.
La Plantation de l'Olivier
La plantation peut se faire en pleine terre ou en pot. La période idéale pour planter un olivier est à l'automne, lorsque le sol commence à se réchauffer mais avant les grands froids, ou au début du printemps, une fois les risques de gel écartés. Évitez les périodes de fortes chaleurs.
Plantation en Pleine Terre
- Préparation du trou : Creusez un trou dont le diamètre est environ deux fois la largeur de la motte et la profondeur deux fois sa hauteur. Le décompactage du sol au fond du trou est essentiel pour faciliter l'enracinement.
- Positionnement de la motte : Retirez l'olivier de son conteneur (cassez-le si nécessaire). Si les racines forment un chignon, démêlez-les délicatement et coupez les racines abîmées. Placez la motte au centre du trou de manière à ce que le dessus de la motte soit au même niveau que la surface du sol environnant. Le collet (jonction entre les racines et le tronc) ne doit jamais être enterré.
- Rembourrage : Rebouchez le trou avec un mélange de terre locale, enrichi de compost, de fumier bien décomposé ou d'un engrais bio.
- Tassement et Arrosage : Tassez la terre avec le pied pour éliminer les poches d'air et assurer un bon contact entre les racines et le sol. Arrosez abondamment pour aider la terre à se stabiliser.
- Tuteurage : Un tuteur peut être nécessaire si l'arbre a un tronc souple et fin, afin de l'aider à s'enraciner droit.
L'espacement traditionnel entre les oliviers en plantation est de 6 mètres entre les rangs et 5 mètres entre deux arbres du même rang. Pour les grandes variétés, une plantation en rectangle ou en quinconce favorise l'exposition au soleil. La densité peut aller jusqu'à 400 arbres par hectare, optimisant ainsi l'utilisation de l'espace et favorisant les racines, la lumière, et limitant la concurrence pour l'eau.
Plantation en Pot ou en Bac
L'olivier est parfaitement adapté à la culture en pot, ce qui en fait un excellent choix pour les balcons et les terrasses.
- Choix du pot : Optez pour un pot solide, plus large que haut, et impérativement percé au fond pour le drainage. La taille du pot influencera le développement de l'arbre.
- Drainage : Créez une couche drainante au fond du pot avec des billes d'argile, du gravier, ou des tessons de poterie. Un morceau de géotextile peut être placé par-dessus pour éviter que la terre ne se mélange au drainage.
- Substrat : Utilisez un mélange de terre de jardin, de sable grossier et de compost. Le terreau seul retient trop l'eau en été.
- Plantation : Suivez les mêmes étapes que pour la plantation en pleine terre, en veillant à ce que le collet affleure la surface du substrat.
- Arrosage : Arrosez régulièrement, surtout par temps chaud, mais laissez toujours sécher le substrat entre deux arrosages et ne laissez jamais d'eau stagner dans la soucoupe.
L'Entretien de l'Olivier Bonsaï
La culture de l'olivier en bonsaï demande une attention particulière, mais reste accessible grâce à la nature robuste de l'arbre.
La Taille : Maintenir la Forme et Stimuler la Croissance
L'olivier requiert très peu de taille, mais une taille annuelle est bénéfique pour maintenir sa forme et encourager une croissance saine. Elle est préférable à la fin de l'hiver ou au début du printemps, avant le début de la nouvelle saison de croissance.
- Taille d'entretien : Consiste à enlever les branches mortes, malades, celles qui poussent vers l'intérieur ou qui déséquilibrent la forme générale de la plante. Cette taille permet d'aérer le centre de l'arbre et de préserver son esthétique naturelle.
- Taille de formation (pour les jeunes arbres) : Permet de renforcer le tronc et de définir la structure principale.
- Taille de fructification : Vise à harmoniser l'arbre et à augmenter le rendement en fruits.
- Taille radicale : L'olivier tolère bien les tailles sévères des racines, ce qui est souvent nécessaire pour les spécimens récoltés (yamadori).
Les grosses coupes doivent être effectuées à la fin de l'hiver. Le bois d'olivier est très dur, il est donc indispensable d'utiliser des outils tranchants et de recouvrir les plaies de mastic pour favoriser la cicatrisation et protéger l'arbre.
Le Rempotage
Les spécimens matures de bonsaïs d'olivier doivent être rempotés tous les 3 à 4 ans, idéalement au printemps, lorsque la plante commence à montrer des signes de reprise de végétation. Cette opération permet de renouveler le substrat et de tailler les racines qui pourraient être trop développées.
Le Filage et l'Épamprage
Pendant la saison de croissance, l'olivier produit de longues pousses vigoureuses qu'il faut raccourcir pour maintenir la forme du feuillage. Pour épaissir les tiges foliaires et obtenir de petites feuilles, les pousses tendres sont étêtées lorsqu'elles ont produit 4 à 5 paires de feuilles, les réduisant à 1 à 2 paires. Le filage avec du fil de fer se pratique sur les jeunes branches, car les branches d'olivier deviennent rapidement raides et cassantes.
Comment tailler en nuage un olivier en pot ?
Multiplication de l'Olivier
La multiplication de l'olivier peut se faire par plusieurs méthodes :
- Semis : Moins courant pour obtenir des variétés spécifiques, car il ne garantit pas la fidélité des caractères.
- Bouturage herbacé : Réalisé au printemps, avec de l'hormone de bouturage, dans un terreau maintenu à environ 20°C.
- Drageonnage : Utilisation des rejets qui partent de la base du tronc.
- Marcottage : Technique moins fréquente.
- Greffage : Permet d'améliorer la fructification ou la résistance au froid de certaines variétés.
- Éclats de souche : Il est possible de replanter des éclats de vieilles souches portant de nombreux rejets, pour obtenir en quelques années des arbres producteurs.
Maladies et Ravageurs
L'olivier est un arbre relativement résistant, mais il peut être sujet à quelques maladies et ravageurs :
- La mouche de l'olivier (Bactrocera oleae) : Pond ses œufs dans les olives, provoquant leur chute prématurée. Des insecticides biologiques à base de pyrèthre ou la plantation d'inules visqueuses ("herbe aux mouches") au pied de l'arbre peuvent aider à la contrer.
- La cochenille noire de l'olivier (Saissetia oleae) : Ces petits insectes ovales, bruns avec un dessin en relief en forme de H, recouvrent l'arbre. Leur miellat favorise le développement de la fumagine (un feutrage noir).
- L'œil de paon (Cycloconium oleaginum) : Un champignon qui provoque des taches rondes ("yeux") sur les feuilles, entraînant leur jaunissement et leur chute. Il se développe en cas d'excès d'eau et d'humidité stagnante. Un traitement fongicide peut être nécessaire.
- La teigne de l'olivier (Prays oleae) : S'attaque aux fleurs et aux jeunes fruits.
- Le scolyte de l'olivier (Phloeotribus scarabaeoides) : Un petit coléoptère qui creuse des galeries dans les rameaux.
- Les thrips : Petits insectes qui attaquent les feuilles et les fleurs.
En général, une bonne hygiène culturale, un bon drainage et une bonne circulation de l'air sont les meilleures préventions contre ces problèmes.
L'Olivier en Bonsaï : Un Défi Esthétique et Symbolique
L'olivier est l'une des essences les plus populaires parmi les bonsaïstes, notamment italiens, en raison de sa longévité, de sa résistance et de sa capacité à développer un tronc noueux et tortueux. En bonsaï, il incarne la force, la survie et une beauté austère et intemporelle.
Il existe deux types principaux d'oliviers utilisés en bonsaï :
- L'olivier cultivé (Olea europaea) : Celui dont on tire l'huile, avec des feuilles plus grandes et arrondies.
- L'olivier sauvage (Olea europaea sylvestris) : Plus petit et plus adapté aux formes de bonsaï.
Pour réussir un bonsaï d'olivier, il est essentiel de lui fournir un ensoleillement maximal, même en plein été pour les sujets en pot. Le drainage doit être parfait pour éviter le pourrissement des racines. L'arrosage doit être régulier mais contrôlé, en laissant bien sécher le substrat entre deux apports d'eau. La taille est cruciale pour maintenir la compacité du feuillage et la forme générale. Les grosses coupes se font en fin d'hiver, et les plaies doivent être mastiquées. Le filage se pratique sur les jeunes pousses.
Le blanchiment du bois sec (Jin et Shari) peut être obtenu en brossant le bois mort avec du liquide Jin (polysulfure de calcium), ce qui le blanchit et le protège.
L'olivier en bonsaï, avec ses branches noueuses et son feuillage argenté, évoque la Provence, la sérénité et la beauté méditerranéenne, apportant une touche d'élégance et de caractère à tout espace.
Associer l'Olivier dans le Jardin
L'olivier s'associe harmonieusement avec d'autres plantes méditerranéennes qui apprécient la chaleur et la sécheresse, comme la lavande, le thym, le romarin, la santoline ou l'immortelle. Ces associations créent un paysage typique du sud, tout en respectant les besoins de l'arbre. On peut également le marier avec des plantes succulentes comme les agaves et les yuccas pour un jardin de style aride. Pour mettre en valeur un jeune olivier en pot, de petites pâquerettes décoratives comme les Erigerons peuvent être plantées à son pied.
Il est possible de planter un olivier près de sa maison, à une distance d'environ deux à trois mètres, car ses racines ne présentent aucun risque pour les fondations. Il peut même être utilisé en haie grâce à son feuillage persistant.
En conclusion, l'Olivier d'Europe, qu'il soit cultivé en pleine terre, en pot, ou façonné en bonsaï, offre une beauté intemporelle et une symbolique riche. En respectant ses besoins fondamentaux en lumière, drainage et arrosage modéré, vous profiterez de son élégance méditerranéenne pendant de nombreuses années.