Les coléus, également connus sous les noms communs de « vieux-garçon », sont des plantes ornementales fascinantes, célèbres pour la diversité et la richesse de leur feuillage. Appartenant à la famille des Lamiacées, comme la sauge, la menthe ou la lavande, ces plantes se distinguent par leurs feuilles aux contours dentelés, déclinées dans une palette de couleurs impressionnante : rouge sang, bordeaux, vert lime, orange, rose vif, violet profond, souvent mélangés en motifs bicolores ou tricolores absolument uniques. Qu'ils soient compacts comme le Coleus Wizard, grands et flamboyants comme le Coleus Kong, ou plus fins et dentelés comme le Coleus Wasabi, ils apportent une touche de couleur intense là où d'autres plantes peinent à s'exprimer. Originaires des forêts tropicales, les coléus sont amateurs de climats chauds et humides, ce qui en fait des plantes vivaces au feuillage persistant dans les régions tropicales, mais souvent cultivées comme annuelles ou plantes d'intérieur dans les régions tempérées, car ils ne supportent pas les températures inférieures à 5°C.
Le charme principal du coléus réside véritablement dans son feuillage. Les couleurs que le coléus peut revêtir sont variées et inégalées, incluant des teintes vertes à néon, ainsi que roses, rouges, pourpres (voire presque noires) et oranges, dues aux mêmes pigments (l'anthocyane) que ceux que l'on retrouve dans les prunes ou les framboises. Seul le bleu est absent de cette riche palette. La forme des feuilles est également très variable : certaines sont plus lancéolées ou découpées, et leur pourtour dentelé peut être plus prononcé. On trouve même des coléus au port retombant. Les coléus sauvages, avec leurs tiges quadrangulaires et leurs feuilles ovales et dentelées rappelant celles de la menthe, sont bien différents des cultivars modernes, issus d'une longue histoire d'hybridation pour en préserver les meilleures caractéristiques, offrant ainsi un port plus ramifié et buissonnant sans nécessiter de pincement constant.
Lumière et Exposition : La Clé de Couleurs Vives
Le coléus est une plante qui aime la lumière, mais son rapport au soleil dépend de la variété. Une certaine confusion règne quant à savoir quel éclairage donner au coléus. Plusieurs personnes parleront de plante d'ombre, et on pourrait vouloir lui donner une lumière moyenne ou basse à l'intérieur. En effet, c'est à l'extérieur qu'on peut qualifier les coléus de plantes d'ombre, car ils y poussent très bien. Cependant, puisque l'ombre à l'extérieur est déjà plus lumineuse que la lumière vive de nos demeures, il faut bien comprendre que le coléus n'est pas une plante de lumière faible du tout.
Les variétés aux couleurs foncées, telles que le bordeaux, le violet ou le rouge, tolèrent mieux le soleil direct. En revanche, les variétés plus claires ou panachées préfèrent une lumière vive mais indirecte pour éviter que leurs couleurs ne pâlissent ou que leurs feuilles ne brûlent. En intérieur, il est conseillé de placer le coléus devant une fenêtre lumineuse orientée à l'Est ou au Sud-Est. À l'extérieur, une exposition à mi-ombre ou à l'abri du soleil de mi-journée est idéale. Un manque de lumière se traduit par des couleurs ternes et des tiges qui s'étirent, un phénomène souvent observé chez les coléus en intérieur, où les feuilles deviennent de plus en plus espacées. Il s'agit souvent du premier signe qu'il faut rapprocher la plante de la lumière. Il est bon de savoir que plus votre coléus dispose d'une bonne luminosité, plus la couleur de son feuillage sera intense.
Arrosage : Écouter ses "Drama Queens"
Les coléus sont des plantes très expressives, de véritables "drama queens" ! Elles font très bien savoir qu'elles ont besoin d'être arrosées, en faisant mine d'être au bord d'une mort certaine, un peu comme le fittonia. Elles aiment un sol régulièrement frais, sans jamais être détrempé. Il faut arroser dès que la surface du terreau est sèche au toucher, sans attendre que le substrat soit complètement desséché. Le coléus supporte mal la sécheresse prolongée, qui provoque un flétrissement rapide des tiges et des feuilles. On peut facilement voir un coléus en stress hydrique, puisque ses feuilles retombent tristement comme de vieux mouchoirs quand il est temps de l'arroser. Inversement, un excès d'eau stagnante favorise la pourriture des racines.
En été, par forte chaleur, la plante peut avoir besoin d'arrosages plus réguliers, surtout en extérieur. L'observation des feuilles est primordiale : si elles commencent à légèrement se recroqueviller ou à perdre leur tonus, c'est qu'il est temps d'arroser. Certains ont remarqué que cette plante supportait assez bien la sécheresse, mais il vaut mieux maintenir un terreau uniformément humide en tout temps. Pour les coléus d'intérieur, il est également recommandé de bassiner le feuillage. Les tiges dénudées peuvent être un signe de coléus qui n'ont pas été assez fréquemment arrosés.
Le Substrat Idéal et le Rempotage Fréquent
Le coléus préfère un substrat léger, riche en matières organiques et bien drainant. Un mélange de terreau universel et de perlite convient parfaitement pour lui assurer un bon équilibre entre rétention d'humidité et drainage. On peut trouver des kits pour préparer son propre substrat ou des mélanges tout prêts. Certains conseillent des sols à base de fibres de coco, faciles à garder légèrement humides en tout temps.
Avec sa croissance débordante, il n'est pas rare de devoir rempoter fréquemment le coléus. Dès que ses racines sortent par les trous de drainage ou que le terreau sèche très rapidement après l'arrosage, il est temps de le rempoter dans un pot légèrement plus grand. Le rempotage se fait idéalement au printemps, et c'est l'occasion de renouveler le substrat et d'inspecter les racines. Il est important de noter que si les racines dépassent, c'est qu'il est temps de le rempoter dans un pot plus grand avec du terreau. Le coléus pousse vite, surtout en pleine saison, et en l'espace d'un an, des petites boutures peuvent se transformer en grandes plantes. Le coléus est souvent cultivé comme une plante annuelle, car il peut perdre de sa vigueur et de l'intensité de ses couleurs avec l'âge. Si la plante vieillit et se dégarnit, il est tout à fait courant de la renouveler par bouturage ou par une nouvelle acquisition au printemps. Il est recommandé de s'équiper d'un sécateur propre, d'un tapis de rempotage et d'une petite pelle pour travailler proprement.
Le Coléus : entretien et plantation - Truffaut
L'Importance de l'Engrais pour un Feuillage Dense et Coloré
La question de l'engrais pour les coléus est souvent posée. Ont-ils besoin d'engrais ? Si oui, quand ? Pour maintenir un feuillage dense et des couleurs éclatantes, il est recommandé de nourrir le coléus toutes les 2 à 3 semaines au printemps et en été avec un engrais équilibré pour plantes vertes ou fleuries. Le coléus est une plante gourmande en période de croissance et récompense généreusement les apports réguliers par un feuillage plus fourni et plus coloré. Certains utilisent des bâtonnets d'engrais naturel. Il est préférable d'y aller tout doucement avec les engrais, un quart de la dose recommandée suffit pour un engrais tout usage. Puisque le coléus n'a pas de période de repos, on peut le fertiliser en tout temps, mais la fertilisation est particulièrement favorable au développement et à la coloration du feuillage pendant la pleine végétation. En revanche, il faut éviter les engrais trop riches en azote, qui favorisent une croissance rapide mais au détriment des couleurs. En automne et en hiver, il est conseillé de stopper la fertilisation si la plante est en repos. Si les feuilles pâlissent, c'est un signe qu'un apport d'engrais est nécessaire.
Taille et Pinçage : Favoriser la Ramification
La taille est l'une des clés pour obtenir un coléus bien fourni et compact. Pincez régulièrement les tiges en coupant juste au-dessus d'une paire de feuilles pour encourager la ramification et éviter que la plante ne s'étire. Cela stimule l'apparition de nouvelles pousses sur la tige en dessous de la coupe. Certains n'hésitent pas à faire une taille plutôt sévère à la plupart de leurs coléus, surtout quand ils commencent à avoir des tiges uniques bien trop hautes ou quand les tiges ont tendance à se dénuder. Quelques mois plus tard, de nombreuses pousses peuvent apparaître sur les tiges.
Le coléus se ramifie facilement, et avec un pinçage régulier, on peut facilement obtenir un port buissonnant et attrayant. Il faut parfois soutenir la plante à l'aide de tuteurs. Selon les cultivars, il peut être nécessaire de supprimer les tiges florales quand elles poussent. Ce n'est pas que le coléus meurt après avoir fleuri, c'est plutôt qu'il tend à s'enlaidir durant le processus. La floraison des coléus représente un "vrai" problème en intérieur, où même les variétés moins promptes à fleurir finiront certainement par le faire. Supprimer les fleurs prolonge considérablement la durée de vie et la beauté du feuillage. Il est indispensable d'éliminer les inflorescences au fur et à mesure de leur apparition pour maintenir au feuillage toute l'intensité de sa coloration. Bien entendu, il est tout à fait acceptable de laisser la plante fleurir pour en voir les fleurs, au moins une fois. Leurs petites fleurs bleutées ou lilas, bien que souvent considérées comme insignifiantes, peuvent offrir un contraste intéressant avec un feuillage rose ou rouge. Si l'on souhaite récupérer des graines de coléus, il faut laisser la plante fleurir et la placer à l'extérieur pour que les fleurs soient pollinisées.
Hivernage et Longévité : Plus qu'une Annuelle
On entend souvent dire que les coléus sont des plantes annuelles. Détrompez-vous : vous pouvez bien les garder d'une année à l'autre, à condition de les rentrer pendant l'hiver. Ce sont des plantes strictement tropicales qui ne tolèrent pas du tout le gel. Elles peuvent être endommagées, voire mourir, lorsque les températures baissent en dessous de 10°C. Il est conseillé de les rentrer dès que les températures commencent à baisser en dessous de 10°. N'attendez pas trop ; un coléus oublié dehors, même sans gel, peut moyennement apprécier. Une fois rentrés, l'hiver ne les empêchera pas de pousser. C'est une plante vivace en serre, cultivée comme annuelle en pleine terre dans les régions tempérées, mais qui peut être conservée à l'intérieur à longueur d'année ou jusqu'à la prochaine saison.
Multiplication : Semis et Bouturage Faciles
Le coléus est très gratifiant car il se multiplie très facilement et très rapidement. Que les boutures soient faites dans la terre ou dans l'eau, aucune difficulté n'est rencontrée. Les racines apparaissent souvent en moins d'une semaine. On prélève des boutures de 10 centimètres de long ayant au moins deux paires de feuilles, on retire la paire de feuilles inférieure et on plante la bouture dans un terreau spécial bouturage, en maintenant le terreau humide et la température entre 18 et 20°C. On recommande parfois de couper les larges feuilles en deux pour éviter que la bouture ne perde trop d'eau, bien que ce ne soit pas toujours pratiqué. Il est vrai que des boutures plus menues réussissent mieux qu'une branche complète.
On peut aussi facilement faire pousser le coléus à partir de semences. Il faut alors planter les graines en surface du terreau (elles ont besoin d'être exposées à la lumière pour germer) à une température d'au moins 21°C. Les semis se font entre janvier et mars sous abri, en terrine ou mini-serre, en maintenant la température entre 20 et 24°C, éventuellement en posant la mini-serre sur un radiateur. Les premières feuilles à apparaître seront entièrement vertes, mais les prochaines seront de la couleur du cultivar choisi. On vend souvent des mélanges de graines de coléus, ce qui peut donner des sujets variés. Il est rare que les mélanges de graines permettent aux jardiniers d'identifier avec précision le cultivar de coléus donné, mais la même chose est vraie pour les coléus vendus dans le commerce : il est rare qu'ils soient identifiés ! Un mois après la levée, les jeunes pousses sont repiquées en godets individuels. Il faut prendre garde aux tiges qui sont très cassantes. Les plants sont mis en pot lorsqu'ils sont assez développés, un plant par pot. Pour une plantation en pleine terre, il faut attendre que le sol soit chaud et espacer les sujets de 30 centimètres, en pinçant à nouveau pour faire ramifier.
Problèmes Courants et Solutions
En général, les coléus ne sont sujets ni aux maladies ni aux insectes. Cependant, quelques problèmes peuvent survenir :
- Pétioles mous, feuilles fanées : La plante a besoin d'eau. C'est le signe classique d'un stress hydrique.
- Feuilles poudreuses, comme recouvertes d'une poudre blanche : Il s'agit du mildiou. Il faut enlever les feuilles atteintes.
- Tiges qui s'étirent, couleurs ternes : Manque de lumière. Rapprochez la plante d'une source lumineuse.
- Feuilles qui s'assèchent par endroit en leur centre : Cela peut être dû à un problème d'insectes. Il est conseillé de chercher de ce côté. Si les coléus sont à l'extérieur, attention, c'est une plante dont les chenilles sont particulièrement friandes ! Elles apparaissent généralement sur les coléus à la fin de l'été. Si l'on commence à voir des trous dans les feuilles et des petits excréments noirs, il ne faut pas chercher plus loin. Elles peuvent être vraiment minuscules au tout début, généralement de couleur vert clair et se confondent au feuillage. Il faudra s'armer de patience pour réussir à toutes les enlever. Si vous rentrez vos coléus à la fin de l'été, il est conseillé de les mettre en quarantaine le temps de s'en débarrasser.
- Perte de vigueur et de l'intensité des couleurs après la floraison : Cela est normal, d'où la recommandation de supprimer les fleurs.
- Feuilles devenues comme du papier au centre : Certains ont eu ce problème et pensent que cela peut être lié à des insectes.
Les coléus ne sont pas toxiques. Ils auraient des propriétés hallucinogènes légères qui demeurent, jusqu'à présent, peu étudiées.
Les Coléus dans Votre Jardin et Votre Maison
Les coléus sont un grand classique des terrasses estivales, se cultivant dehors comme dedans. Bien qu'ils soient souvent vendus comme des annuelles, ils se comportent très bien à l'intérieur, permettant aux amateurs de feuillage coloré de les conserver à longueur d'année. Le coléus est idéal en pots et jardinières, mais également en bordures et massifs lorsqu'il est associé à des bégonias ou des impatiens tubéreux. Les variétés naines constituent de très jolies bordures et peuvent être cultivées en pots ou en jardinières. Le coléus est aussi une plante se prêtant bien à la mosaïculture.
Il est difficile de déterminer l'origine exacte du coléus, car sa culture comme plante ornementale n'est pas nouvelle et la plante se retrouve de l'Afrique à l'Australie, en passant par l'Asie. Son nom scientifique a connu plusieurs changements, de Coleus blumei à Solenostemon scutellarioides, puis Plectranthus scutellarioides, avant de revenir à Coleus scutellarioides en 2019. Ces changements reflètent les avancées des études d'ADN et les débats taxonomiques. Le suffixe blumei avait été nommé par le botaniste néerlandais Karl Ludwig Blume, quand il l'a rapporté de Java au milieu du XIXe siècle. De son côté, scutellaroides signifie « qui ressemble à une scutellaire (sans toutefois en être une), ou fausse-scutellaire ».
Ces conseils s'appliquent aux variétés les plus courantes : Coleus Wizard, Coleus Kong, Coleus Wasabi, Coleus Black Dragon, Coleus Rainbow, Coleus Space Cake… chacun bénéficiera de ces soins de base pour rester beau, dense et éclatant de couleurs.