Les engrais verts sont des plantes semées temporairement pour protéger, nourrir et régénérer le sol entre deux cultures. Ils sont les alliés indispensables pour un sol vivant, fertile et durable, enrichissant naturellement la terre, améliorant sa structure et favorisant la biodiversité tout en limitant l’usage d’intrants chimiques. Utilisés depuis l’Antiquité, ils sont devenus incontournables en jardinage biologique et permaculture. Ils décompactent la terre, apportent de la matière organique et stimulent la biodiversité.
Comprendre l'utilité des engrais verts au jardin
C'est quoi un engrais vert ? Un engrais vert est un végétal cultivé pour être utilisé sur place, en surface ou enfoui, comme fertilisant et/ou améliorant du sol. Après la destruction de l'engrais vert, le sol est enrichi d'une grande quantité de biomasse, de matière organique. Vers de terre et autres "agents" souterrains peuvent proliférer grâce à cet afflux de nourriture. C'est par exemple très important après une culture gourmande qui a épuisé les éléments nutritifs qui y étaient présents.
Certains engrais verts, notamment les graminées et la luzerne, prélèvent en effet en abondance des nutriments (phosphore et potassium) dans les couches profondes, nutriments qui seront facilement assimilables pour les plantes suivantes après la décomposition de l'engrais vert. Certains ont de fortes racines pivotantes alors que d'autres ont des racines très ramifiées, toutes ces racines travaillent lentement le sol à la place du jardinier en y faisant des galeries dans lesquelles circuleront facilement l'air, l'eau, les vers de terre et autres membres de cette famille nombreuse qui vit dans le sol.
L'engrais vert a également un rôle d'amélioration de la structure du sol et il évite à un sol hors culture de rester nu et sans protection contre la chaleur et la pluie. Cela permet de préserver la vie souterraine et même de la multiplier, et cela évite également la formation d'une croûte dure, imperméable à l'air et partiellement à l'eau. L'engrais vert a d'autres avantages, il limite l'érosion excessive d'un sol laissé à nu et le lessivage des éléments nutritifs. Lorsqu'une maladie ou un parasite est présent, il permet de rompre leur cycle s'il appartient à une famille différente de la plante qui était touchée. Le couvert d'un engrais vert se montre également un très bon habitat pour nombre d'auxiliaires et sa floraison leur offre un garde-manger très apprécié.
La moutarde blanche : une référence parmi les engrais verts à fleurs blanches
La moutarde blanche est un engrais vert très employé car elle regroupe un grand nombre des bénéfices apportés par les engrais verts. Ceux-ci sont en effet très avantageux pour le sol, et donc pour les plantes que nous y cultivons. La moutarde blanche (Sinapis alba) atteint une hauteur de 70 à 80 centimètres. La moutarde blanche peut être semée soit au printemps de mars à mai ou soit en automne d’août à octobre. Comptez une densité de semis de 100 grammes pour 100 mètres carré de culture. Elle pousse dans tous types de sol préparés superficiellement. La moutarde ne supporte pas les fortes gelées.
Les avantages de la moutarde blanche sont nombreux :
- Sa pousse est très rapide, elle peut donc facilement être utilisée entre 2 périodes de cultures rapprochées ou dans les régions froides où les températures remontent tard au printemps.
- Elle concurrence efficacement toutes les herbes adventices installées sur la parcelle.
- Ses fortes racines en pivot améliorent le sol en le rendant plus souple, plus meuble. Elles sont également très efficaces pour maintenir ce sol et éviter son érosion.
- Son système racinaire étant très profond, il va chercher du potassium, du soufre et du phosphore qui seront disponibles pour les plantes.
- La moutarde blanche limite le dessèchement du sol et les effets du vent et de la pluie.
- Enfouie lorsqu'elle est encore très jeune, elle booste la teneur en azote du sol.
- Elle contient une substance toxique pour les nématodes.
- La moutarde blanche est particulièrement adaptée aux sols compacts, argileux, car ses racines puissantes en cassent sans problème les mottes.
Autres espèces à fleurs blanches : le sarrasin et le sorgho
Le sarrasin, très connu de nos chers bretons, est une plante à fleurs blanches. Comme engrais vert, il est à semer au printemps et en été. Peu exigeant, il pousse partout. Il améliore la composition des sols lourds et se décompose rapidement. Il est également un bon nettoyant. Très couvrant, il dispose de nombreuses tiges et feuilles fines. Particulièrement adapté au sol pauvre, le Sarrasin est un engrais vert étonnant de la famille des Polygonacées, très efficace pour lutter contre les adventices.
Le Sorgho pousse très vite, même pendant la saison chaude. Cet engrais vert s’utilise au printemps/été. Il peut atteindre les 1m50 - 2 m. Il est orné de toutes petites feuilles. Ses fleurs sont blanches.
Conseils pratiques pour le semis et l'entretien
Les semis se font à la volée, généralement dès le début du printemps pour certaines espèces. Une fois supprimée la culture précédente, ameublissez juste un peu le sol avec un croc puis semez la moutarde à la volée. Nivelez ensuite au râteau, ce qui permettra de recouvrir très légèrement les graines de terre. La coupe et l’enfouissement se font en début d’hiver ou fin d’hiver selon les espèces. L’enfouissement des engrais verts s’effectue au moins 4 à 5 semaines avant la mise en place de la culture. La coupe et le fauchage des engrais vert se fait avant la mise à fleur pour éviter les risques de re-semis. Laisser faner sur le sol quelques jours puis enfouir.
Il est important de ne pas systématiser certaines techniques culturales, mais plutôt d’adapter ses techniques aux conditions propres à son jardin. Une fois les engrais verts bien développés, coupez-les à la base avant la montée à graines. Laissez les plantes sur place, en mulch, sans les enfouir. Préparez le sol : désherbez grossièrement et passez un coup de griffe ou de râteau pour aérer la terre.
Engrais verts - Première expérience (plutôt réussie)
Quand et comment détruire l'engrais vert ?
Quand couper la moutarde utilisée comme engrais vert, et comment lui permettre de bien se décomposer ? La moutarde blanche peut facilement se ressemer, c'est pourquoi elle doit être coupée avant la montée à graine. Elle pousse en effet très facilement et pourrait même devenir une indésirable. Il est quand même judicieux de la laisser aller jusqu'à la floraison, car c'est juste avant de faire ses graines que la plante est la plus riche en nutriments. De plus, c'est à ce moment là que la plante est la plus vulnérable, il y a donc fort peu de chance de la voir repartir.
Cependant, une destruction plus précoce, avant la floraison, a également ses avantages : moins riches en cellulose et en lignine, les tiges plus jeunes demandent moins d'azote pour être décomposées. La moutarde est toutefois assez riche en azote de par sa végétation ramifiée et dense pour que le problème ne soit pas trop marqué. Entre avril et mai, la destruction est judicieuse pour éviter le dessèchement du sol par le couvert dense.
En ce qui concerne l'enfouissement, il y a de nombreux avis divergents sur la question. Enfouir toute cette matière représente beaucoup de travail. De plus, cela représente beaucoup de matière organique à enfouir en même temps. Pour décomposer toute cette biomasse, beaucoup d'organismes vivants vont se mettre au travail. Donc beaucoup d'oxygène du sol va être utilisé, puisqu'il s'agit d'organismes aérobies. La décomposition sans oxygène produit plus de méthane. Dans la nature, les débris végétaux tombent à la surface du sol et s'y décomposent lentement. Donc enterrer de la matière non décomposée n'est pas très "naturel". Si vous enterrez la moutarde, n'allez pas plus loin que les 5 premiers centimètres.
Gestion des limaces et rotation des cultures
Le maintien d'un sol couvert est primordial pour favoriser la vie du sol, les insectes, mais aussi les microorganismes y trouvent une protection qui leur est bénéfique. Les limaces peuvent aussi profiter de ces bonnes conditions. Les années de forte infestation de limaces, il est déconseillé de semer des engrais verts, au risque de maintenir les populations pour la culture suivante.
La famille d’engrais vert est à choisir en fonction des cultures précédentes et suivantes afin de ne pas favoriser les ravageurs et maladies s’attaquant à une même famille de plantes. Par exemple, la moutarde est à proscrire après une culture de choux (famille des brassicacées), elle risquerait de favoriser la présence de noctuelles ou de piéride. Il est donc nécessaire d’appliquer une rotation des cultures entre les engrais verts et la culture.
Diversité des familles d'engrais verts
De nombreux végétaux peuvent être utilisés comme engrais vert, notamment parmi les familles de crucifères (la famille des choux), des légumineuses (la famille des haricots), des graminées. Les trèfles, les féveroles et autres fabacées (légumineuses) captent l'azote de l'air et le fixent dans leurs racines. Ils libèrent donc beaucoup d'azote dans le sol lorsqu'ils sont fauchés. Les moutardes et autres crucifères ont des racines profondes et puissantes, qui ameublissent le sol. Le sarrasin (ou plutôt ses mycorhizes), transforme le phosphore du sol en phosphore directement assimilable par les plantes. Le seigle, l'orge et autres céréales ont un système racinaire très dense et puissant, ce qui les rend particulièrement efficaces pour fissurer le sol.
La phacélie, de la famille des Hydrophyllacées, est une plante mellifère qui agit sur la structure du sol grâce à son système racinaire bien développé. Elle se sème à la saison printemps/été. Elle va également grandement améliorer la structure du sol. De plus, elle étouffe les mauvaises herbes du fait d’une croissance très rapide. Elle se mélange bien avec d’autres plants.
Le mélilot officinal est une espèce particulièrement utile au potager. Non seulement le mélilot structurera et enrichira votre terre, mais il attirera de nombreux pollinisateurs (papillons, abeilles, syrphes). Le trèfle incarnat, quant à lui, est une légumineuse qui synthétise extrêmement bien l'azote de l'air pour le redistribuer ensuite à votre sol.
Optimisation par les mélanges
On utilise souvent des mélanges, pour un résultat optimum. L'engrais vert peut être cultivé en même temps que les légumes au potager, entre les rangs, ou bien à la fin de la saison. Les mélanges Poacées et Légumineuses, comme l'avoine associée à la féverole ou le seigle avec la vesce, permettent de multiplier les bénéfices. Les céréales apportent structure et décompaction, tandis que les légumineuses enrichissent le sol en azote. Il est essentiel de bien doser ces mélanges en fonction de l’effet escompté et des besoins spécifiques de votre parcelle.
En somme, l'intégration des engrais verts, qu'ils soient à fleurs blanches comme la moutarde ou le sarrasin, ou d'autres familles botaniques, constitue une approche holistique de la gestion du jardin. En respectant les cycles naturels, en évitant les sols nus et en pratiquant une rotation raisonnée, le jardinier transforme son potager en un écosystème résilient et fertile. Chaque intervention, du semis à la destruction, doit être pensée pour nourrir le sol et soutenir la vie souterraine, garantissant ainsi le succès des cultures maraîchères futures.