La culture de l’ail est une des plus simples et des plus faciles à réussir ! Cultiver l’ail dans son jardin est une expérience gratifiante qui offre bien plus que le simple plaisir de récolter ses propres têtes aromatiques. L’ail, Allium sativum, est consommé depuis des millénaires. Déjà 3000 ans avant notre ère, il était utilisé par les Chinois pour assaisonner leur plat. Bien que l'ail ait toujours reçu des critiques en raison de sa forte odeur, il fut défendu au fil des siècles pour ses bienfaits sur la santé. Antiseptique, anti-inflammatoire, anticholestérol, antioxydant, antiallergique et même… aphrodisiaque, l’ail possède de nombreuses propriétés médicinales.
Les bases de la culture et le choix des variétés
Pour réussir son ail au jardin, rien de plus simple ! La réussite de la culture de l’ail commence dès la plantation des bulbes. Il existe plusieurs variétés d'ail, chacune avec ses propres spécificités. Les bulbes d’ail se partagent entre ail à cou dur, de type rocambole, et à cou tendre. Les premiers produisent un épi floral, généralement une longue tige partant du bulbe portant une tête fleurie. Les bulbes à cou dur sont plus résistants que leurs comparses tendres, et seront plus indiqués pour les zones à hiver froid. Ces aulx possèdent souvent un goût plus fort et plus complexe. Les ails à cou tendre poussent plus volontiers sous climat tempéré. Les bulbes ont une saveur plus douce et peuvent être conservés pendant des mois.
Sachez qu’il existe trois types d’ail classés par couleur :
- L’ail blanc : (Messidor, Messidrome, Thermidrome, Therador, Vigor, Supreme, Sabadrome, Corail, Jolimont). La variété Corail est la plus rustique de toutes.
- L’ail rose : (Goulurose, Ibérose, Enderose, Jardirose). L’ail rose a une dormance profonde : il met plus longtemps à se réveiller au printemps.
- L’ail violet : (Germidour, Paradour, Primor, Sprint).
Une astuce économique consiste à acheter des têtes en magasin bio, peu importe la variété, et à les planter. Cette méthode revient beaucoup moins chère qu’en jardinerie. Dès la première année, vous pourrez conserver des bulbes pour replanter l’année suivante. On utilise généralement uniquement les caïeux du pourtour de la tête : les plus gros. Ceux du centre peuvent être replantés pour de la culture d’aillet par exemple.
Préparation du sol et plantation
L’ail pousse dans tous les sols pourvu qu’ils soient aérés et non sableux. Il se contente de reliquats de fumure des cultures précédentes. Une fumure de fond, pourvue en potasse et en soufre mais non azotée, peut néanmoins être profitable. Il est recommandé de faire pousser l'ail dans un sol riche, bien drainé et bien exposé. Avant la plantation, préparez le sol en enfouissant du compost ou du fumier bien décomposé.
Une précaution indispensable : éviter de planter dans un sol qui a porté l’année précédente une plante de la même famille : ail, échalote, oignon, poireau. Si l’on a des maladies, la culture de l’ail et les alliacées ne doivent pas revenir sur la même parcelle avant 4 ou 5 ans. L’ail se plaît suite à une culture de légumineuse ou de pomme de terre.
Pour une culture en pleine terre, choisissez un endroit ensoleillé. Un bêchage à l’automne et un griffage du sol juste avant la plantation suffisent pour préparer le sol. La plantation se fait à la main. Enfoncez les caïeux à 3 ou 4 cm de profondeur, pointe en haut, espacés d’environ 10 à 15 cm, sur des rangs distants de 30 cm. Le bout pointu doit effleurer la surface et être orienté vers le haut pour favoriser la levée. Dans les terrains qui se ressuient mal, on plante sur des billons d’une dizaine de centimètres de hauteur.
Entretien et gestion des besoins
L’ail est une culture globalement peu exigeante. Quelques binages pour éliminer les mauvaises herbes et, si le mois de mai est sec, des arrosages au moment de la formation des bulbes suffiront à obtenir une culture pleine de vigueur. L’humidité stagnante est à bannir en pratiquant régulièrement des binages. Pour favoriser le développement des jeunes plants, il est nécessaire d’éclater la croûte de terre sèche qui les entoure.
Le développement végétatif se fait au début du printemps, lorsque les températures sont encore assez fraîches. Comme les températures sont fraîches, la minéralisation de l’azote organique du sol est faible, il faudra donc, si vous souhaitez augmenter votre rendement, fertiliser avec des produits contenant de l’azote minéral prêt à être consommé par l’ail : l’urine, les fientes de vos volailles. Si vous souhaitez fertiliser votre ail pendant la bulbaison, utilisez du purin de consoude ou de la cendre.
Sur les ails à cou dur, enlevez au fur et à mesure les fleurs afin que la plante concentre son énergie dans le développement de son bulbe. Les hampes florales doivent être récoltées avant que les fleurs ne s’ouvrent.
Protection contre les maladies et ravageurs
L’ail est une culture écologique : si l’on a pris soin de planter des plants certifiés pour éviter les maladies transmises par le plant (virus, pourritures, nématodes), il nécessite rarement des traitements. Toutefois, faire pousser de l'ail peut parfois poser des difficultés.
- La pourriture blanche : Ce champignon fait pourrir les bulbes et jaunir les feuilles jusqu’à la mort. Malheureusement, aucun traitement ne peut actuellement en venir à bout.
- La rouille du poireau : Une autre maladie cryptogamique qui se manifeste par des points orange sur les feuilles. Les cas bénins ne menacent pas forcément la récolte, mais il vaut mieux enlever rapidement toutes les feuilles infestées dès l’apparition des symptômes. La rouille se rencontre plus souvent lors de longues périodes d’humidité, sur des plants trop rapprochés.
Pour protéger vos plants, veillez à un bon espacement entre les rangs pour permettre une circulation d’air optimale. Évitez de blesser les caïeux lors de l’égoussage et refermez bien le sol une fois le bulbe planté.
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Récolte et conservation
La récolte de l’ail est une étape cruciale pour garantir que vos efforts portent leurs fruits. L’ail est généralement prêt à être récolté entre la fin du printemps et le début de l’été. Dès que la partie supérieure des feuilles est sèche, on peut récolter de l’ail qui se conservera. Pour une conservation de longue durée, récoltez l'ail lorsque la moitié supérieure des feuilles est sèche.
N’arrosez pas votre culture d’ail pendant le dernier mois avant la récolte. Récoltez à pleine maturité, par temps sec, de préférence l’après-midi. Utilisez une fourche-bêche pour soulever délicatement les bulbes du sol, en prenant soin de ne pas les endommager. Secouez l’excès de terre et laissez les bulbes sécher à l’ombre pendant quelques jours (le soleil provoque des brûlures et diminue la conservation).
Pour une conservation de longue durée, il faut laisser sécher les bulbes pendant un mois dans un endroit ventilé et à l’abri de l’humidité. L’ail est prêt lorsqu’il a perdu 20 à 30 % de son poids. Une fois bien séchés, stockez-les dans un endroit frais, sec et bien ventilé. Privilégiez une température supérieure à 15 degrés, idéalement 18/20 degrés. La cuisine convient parfaitement si elle n’est pas trop chauffée en hiver ! Évitez de les entreposer dans des endroits humides ou au réfrigérateur, car cela pourrait favoriser la germination ou la moisissure.
Associations culturales bénéfiques
L’ail peut s'associer avec la plupart des légumes du potager. Ne prenant pas beaucoup de place et ayant de petits besoins de fertilité, il fera un bon compagnon. L’association de l’ail avec tous les fruitiers est conseillée ; leurs composés souffrés aideraient les arbres à lutter contre certaines maladies.
Une association gain de place qui fonctionne à merveille est celle de l’ail avec la mâche. La mâche occupe et couvre le sol durant l’hiver, et dès qu’elle est finie de récolter, vous pouvez soit attendre un peu et récolter tout l’ail en aillet et en bulbe frais, soit rajouter un petit paillage et attendre la récolte de l’ail à un stade plus avancé. Cette méthode permet d’avoir deux récoltes au lieu d’une seule sur la même planche de culture, ce qui est intéressant car la culture de l’ail occupe longuement le sol du potager.
