Une terre riche et fertile pour son potager, quel jardinier n’en a jamais rêvé ? Quelle que soit la nature de votre sol, il est possible de l’améliorer grâce aux plantes et plus particulièrement grâce aux engrais verts. Les engrais verts, malgré leur nom, n’ont rien à voir avec des engrais du commerce ! Ce sont des plantes à croissance rapide que l’on sème sur un sol nu afin de couvrir une parcelle entre deux cultures. Elles seront ensuite coupées ou enfouies dans la terre pour l’enrichir naturellement en éléments nutritifs. Utilisés depuis des siècles, ces plantes permettent d’améliorer la fertilité des sols, de contrôler les mauvaises herbes et de prévenir l’érosion.
Comprendre le rôle des engrais verts au jardin
Les engrais verts sont de véritables alliés pour une agriculture durable et respectueuse de l’environnement. Dans un potager, les espèces cultivées tout au long de la saison puisent dans les réserves du sol qui a besoin, une fois les récoltes passées, de reconstituer ses réserves avant le cycle prochain. Un sol nu, où la terre n’est pas recouverte par des végétaux, est plus sensible aux phénomènes comme l’érosion, la sécheresse ou le lessivage lors de fortes pluies.
Le lessivage est un phénomène naturel où les éléments minéraux sont entraînés de la surface du sol vers la profondeur par l’eau de pluie ou d’arrosage. Ce phénomène pose problème car il dégrade et appauvrit le sol, et risque également de polluer nappes phréatiques et cours d’eau. L’engrais vert a pour vocation d’être entièrement restitué au sol à la fin de la culture : il sera broyé puis incorporé à la terre, amenant ainsi de la matière organique et des nutriments.
Les bénéfices agronomiques pour le sol
Les avantages des engrais verts pour le sol sont nombreux, ils ne se limitent pas seulement à une couverture du sol et aux apports nutritifs. Ils décompactent également le sol, apportent de la matière organique et empêchent les mauvaises herbes de pousser.
Protection et vie du sol
Les engrais verts protègent le sol entre deux cultures comme peut le faire un paillage au potager : l’espèce végétale recouvre presque entièrement le sol, le protégeant ainsi de l’érosion et du lessivage. Il permet également de limiter les variations de température et d’humidité de la terre ce qui la protège de la sécheresse tout en préservant la vie du sol : vers de terre, collemboles, champignons, bactéries utiles. Les engrais verts sont pourvoyeurs d’une importante quantité de biomasse végétale, et ce, sur une durée de culture finalement très courte. Cette matière organique fraîche, une fois broyée et restituée au sol, constitue un réservoir de nourriture essentiel à la vie du sol. Un sol fertile est avant tout un sol vivant !
Amélioration de la structure et du drainage
Certains engrais verts possèdent un système racinaire très développé, ce qui va permettre d’ameublir naturellement et en douceur un sol tassé ou compact. Une terre très argileuse, par exemple, aura tendance à se compacter en présence d’eau, empêchant le passage des racines et l’infiltration de l’eau dans les couches supérieures du sol. Une bineuse ne fait pas aussi bien ce travail : un engrais vert va également, grâce aux exsudats sécrétés par ses racines, nourrir l’activité biologique du sol.
Il aidera aussi le sol à se décompacter naturellement, avec l’aide des vers de terre. La matière organique enfouie dans le sol encourage la vie microbienne, favorise l’activité des vers de terre et, au final, améliore le drainage et l’aération du sol. Les tiges de l'engrais, une fois en terre, améliorent le drainage du sol, en réservant des cavités où l'eau s'écoulera.
Fertilisation naturelle
Les engrais verts permettent de fertiliser la terre pour les cultures suivantes en solubilisant certains éléments minéraux. Par exemple, les légumineuses sont capables de fixer l'azote atmosphérique et de le restituer à la plante, tandis que le colza ou la moutarde vont solubiliser le potassium. Une fois broyés et incorporés au sol, les engrais verts vont restituer ces éléments minéraux, qui seront donc disponibles pour les cultures suivantes.
PRÉPARER les CULTURES avec des ENGRAIS VERTS après les RÉCOLTES
Sélectionner les variétés selon ses besoins
Il est crucial de sélectionner les bonnes variétés d'engrais verts en fonction de vos besoins et de votre sol. Il existe trois principales familles d’engrais verts : les Fabacées (aussi appelées légumineuses), les Brassicacées (anciennement nommées Crucifères) et les Poacées (ex-Graminées).
Les familles botaniques
- Les Fabacées (Légumineuses) : Par leur capacité à fixer l'azote atmosphérique, elles font de parfaits engrais verts : trèfle violet, vesce, pois fourrager, trèfle incarnat, féverole, lupin blanc, luzerne.
- Les Brassicacées : La moutarde, le colza, la navette ou le radis fourrager servent aussi très bien d'engrais verts.
- Les Poacées : On y trouve le blé, le seigle et l'avoine.
D'autres espèces végétales sont couramment utilisées, notamment la phacélie à feuilles de tanaisie, le sarrasin, le lin ou encore les tagètes (œillets d'inde) et les soucis. Bon nombre de fleurs annuelles peuvent être employées comme engrais vert, à l'image de l'alysse, de la capucine, du souci ou du cosmos. Pour décompacter une terre lourde, choisissez un engrais vert à tiges dures comme le mélilot, le sainfoin, l'avoine ou la moutarde.
Adapter aux conditions régionales
Certaines régions de France et de Belgique ont des sols trop pauvres ou trop drainants, qui ne retiennent pas les éléments nutritifs. Dans les régions au sol drainant (en montagne, en Ardèche, le sol sablonneux du Pas de Calais, en Gaume, etc.), on optera pour des engrais verts qui apportent beaucoup de matières organiques. Pour les régions dont le sol est pauvre et s’épuise facilement (en montagne, en Sologne, en Ardenne, etc.), on optera pour une jachère d’une saison complète. Pour les régions dont le sol est très argileux (en Hesbaye, dans le bassin Parisien, etc.), on choisira plutôt des engrais verts qui apportent beaucoup de matières organiques, ce qui allègera le sol et des engrais verts décompactant par leur enracinement fort et profond.
Guide pratique : Mise en place et gestion
La saison des récoltes de légumes est terminée et pour éviter l'envahissement de la parcelle par les mauvaises herbes et nourrir le sol pour le printemps prochain, un semis d'engrais vert est réalisé.
Périodes et techniques de semis
Chaque variété d’engrais vert se sème à des périodes bien précises. En général, on sème les engrais verts en fin de saison, dès que les terrains se libèrent, de juillet à octobre, afin de ne pas laisser le sol à nu. À chaque époque de l'année son engrais vert : si vous le semez à contre-saison, l'engrais vert s'installera mal et échouera. Choisissez donc la plante à semer en fonction de la saison, sachant que pour chacune, il existe une tolérance d'au moins deux mois selon le climat local.
Pour un semis réussi, il n'est pas besoin de travailler très finement la terre. Toutefois, la terre doit être débarrassée de la végétation en place. Griffez la terre sur 5 cm, épandez la graine à la volée (comptez 1 g par m2) et laissez faire la nature. Un arrosage par temps sec encourage l'installation du couvert. Déposez une fine couche de paille par-dessus pour peaufiner le tout. Semez densément pour une couverture végétale optimale.
Rotation et association
Une règle d’or à retenir avant d’implanter des engrais verts : ne pas implanter avant ou après une culture de la même famille botanique. Cela permet de casser le cycle des ravageurs et maladies. Cette règle est essentielle au potager, il convient donc de tenir compte des engrais verts dans la rotation des cultures. Vu leurs actions spécifiques, on peut assembler certains engrais verts bios entre eux afin d’accroître encore leur efficacité. Le mélange est souvent plus efficace, on l'appelle aussi méteil.
Entretien et restitution au sol
Les engrais verts seront tondus au printemps, juste après la floraison mais surtout avant qu'ils ne montent en graines. Juste après la floraison, les tiges de la culture sont dures et les graines ne s'étant pas encore formées, il n'y a pas de risque de se voir envahi plus tard.
Méthodes d'incorporation
- Fauchage : Si on les laisse à la surface du sol une fois fauchée, elles forment un excellent paillage. Avant d'être enfoui, il empêche les mauvaises herbes de prendre pied dans la parcelle.
- Enfouissement : Enfouissez-les dans le sol après 1 ou 2 jours de séchage. Utilisez un motoculteur ou une bêche pour incorporer les résidus dans le sol. Lorsqu'on les enfouit, leurs tiges aident l'eau à s'infiltrer dans la terre.
- Destruction naturelle : Pour les variétés gélives semées avant l'hiver (moutarde, phacélie), c'est le gel qui s'occupera de les détruire. Elles joueront un rôle de paillage en couvert végétal « mort » pendant le reste de l'hiver.
L'approche biologique : le rôle des lombrics
Le feuillage dense peut être utilisé pour nourrir le sol après un épisode de froid. L'étape suivante consiste à aider les lombrics à finir la décomposition des restes. Ainsi couverts, les lombrics vont digérer les restes, puis s'attaqueront aux cartons si vous en utilisez. Les cartons sont juste placés à même le sol, bien à plat, en les faisant se chevaucher les uns sur les autres, dos aux vents dominants. Sous les cartons, les restes d'engrais verts vont mettre entre 3 et 5 semaines, suivant la température, pour être digérés par les lombrics et autres petites bêtes. Pour installer les cultures suivantes, l'idéal est que tout ait disparu. Quant à la paille, pas la peine de la retirer, il suffit de l'écarter pour faire ses premières plantations.