L'automne est une saison charnière pour tout jardinier conscient de la valeur de son sol. Sous le souffle du vent, les feuilles aux couleurs chaudes s’entassent au pied des arbres et dans tout le jardin. Certains pourraient y voir un fléau, mais le jardinier avisé sait qu’il y a là un vrai trésor dont il faut profiter. Parmi ces végétaux, les feuilles de chêne (Quercus spp.) font souvent l'objet de débats passionnés, oscillant entre mythes tenaces et réalités agronomiques.
Démystifier la toxicité et l'acidité des feuilles de chêne
On entend souvent le conseil de ne pas mettre des feuilles de chêne dans le compost, car elles seraient toxiques ou trop acides. Les diffuseurs de cette fausse information ne semblent pas toujours pouvoir s’entendre sur l’explication. Il est vrai que les feuilles de chêne contiennent beaucoup de tanins, des substances phénoliques qui seraient toxiques aux humains si on en mangeait trop… mais personne ne consomme des feuilles de chêne.
Notez aussi que les mêmes tanins sont présents dans beaucoup d’autres feuilles aussi, pas seulement dans celles des chênes. En fait, les tanins sont très abondants dans la nature. D’ailleurs, nous consommons régulièrement des tanins sans que ça semble nous nuire. La couleur brune du thé vient de tanins, tout comme le goût un peu astringent des vins rouges.
Quant à l’acidité, oui, les feuilles de chêne fraîchement tombées sont acides (comme presque toutes les feuilles d’ailleurs), mais elles le deviennent de moins en moins à mesure qu’elles se décomposent. À la fin du processus, elles sont même un peu alcalines ! En fait, si vous analysez le sol sous de grands chênes où leurs propres feuilles se décomposent depuis des décennies, vous trouverez des sols acides, neutres ou alcalins, selon le pH de la roche mère.
Techniques de préparation : le secret du broyage
La clé pour une utilisation optimale réside dans la préparation du matériau. D’où l’intérêt de réduire les feuilles de chêne en miettes avant de les utiliser. Passez-les sous la tondeuse, aspirez-les avec un souffleur à feuilles (il déchiquettera les feuilles en passant), versez-en dans une poubelle et déchiquetez-les avec une tondeuse à fil. À vous de choisir la méthode, mais quand vous réduisez les feuilles de chêne en petits morceaux, les tanins s’en drainent sous les premières pluies, toute soi-disant toxicité diminue rapidement et la décomposition commence.
Le broyage offre de multiples avantages. Vous obtiendrez des fragments beaucoup plus faciles à transporter, à déposer en paillage et beaucoup plus digestes pour la vie du sol. Enfin, un broyage évitera que vos feuilles ne s’envolent trop facilement sitôt une journée venteuse.
Broyage des feuilles avec une tondeuse à rayon de braquage zéro - Nettoyage facile des feuilles
Le paillage : protéger et nourrir le sol
Les feuilles mortes peuvent faire office de paillage d’appoint dans nos potagers. À juste titre, nous verrons que cette ressource organique tombée des arbres est une mine d’or pour le sol. Contenant de l’azote, du phosphore, de la potasse et bien d’autres oligo-éléments, ces feuilles sont une véritable nourriture pour les organismes du sol qui les décomposent.
Pourquoi pailler avec des feuilles ?
- Protection thermique : Au plus profond de l’hiver, votre sol paillé aura quelques degrés supplémentaires par rapport à un sol non paillé, ce qui permet à la vie du sol de conserver un niveau d’activité supérieur.
- Limitation du lessivage : Le paillage limite le lessivage des éléments minéraux du sol par les pluies, essentiels au développement futur des plantes.
- Gestion de l'humidité : Il augmente le taux d’humidité du sol et limite l’évaporation.
- Contrôle des adventices : En diminuant la poussée des herbes indésirables, il limite la concurrence directe pour les nutriments du sol et l’eau.
La présence de tannins rend ce paillage particulièrement efficace contre les mauvaises herbes. Néanmoins, soyez vigilant : la décomposition des feuilles coriaces comme celles du chêne demande aux micro-organismes de puiser de l’azote dans le sol. Si vous sentez une faim d’azote au printemps, vous pourrez ajouter une poignée de sang séché par mètre carré ou de l’urine lors du repiquage de vos premiers plants.
Intégration au compost : équilibrer le mélange
Le compost a de nombreux avantages : il concentre les minéraux, structure le sol et accélère le réchauffement au printemps. Les feuilles mortes auront une double utilité. En premier lieu, elles pourront équilibrer un tas de compost qui est souvent trop humide de nos apports venant de la maison. Les restes de repas, épluchures, parties non consommées des cultures, sont souvent trop humides, trop molles, sans trop de structure et tendent à s’asphyxier dans un tas de compost.
Les feuilles mortes, plus encore celles coriaces, vont apporter du carbone, de l’air, de l’oxygène pour équilibrer ce tas. On raisonnera ainsi toujours dans un équilibre d’un tiers de feuilles pour deux tiers de déchets humides pour son compost.
Vers un terreau maison de qualité
Autre façon de valoriser vos feuilles, les transformer en terreau maison :
- Commencez par entasser des feuilles bien humides, par exemple après une bonne pluie. Vous aurez beaucoup plus d’efficacité encore en les broyant.
- Une fois mises en tas, il suffira de faire preuve de patience. Si le tas vous paraît un peu sec, n’hésitez pas à arroser correctement.
- Vous pouvez éventuellement recouvrir le tas avec de la tonte ou du foin pour empêcher les feuilles de trop s’envoler tout en laissant passer la pluie.
- Une bonne année plus tard, vous aurez un très beau terreau qui pourra faire office de terreau à semis.
Considérations sur la santé des plantes
Une question très redondante parmi les jardiniers concerne le risque de propagation de maladies. Il faut être prudent avec les risques de transmission, surtout entre plantes de la même famille. Par exemple, pour les fruitiers, la tavelure du pommier ne sera pas transmise aux tomates. La cloque du pêcher n’atteindra pas vos courgettes. Le temps et l’activité biologique vont faire le travail nécessaire pour assainir le tas de feuilles. L'essentiel est de ne pas se laisser submerger par des craintes infondées ; en mélangeant vos apports, vous favorisez une biodiversité qui régule naturellement la présence de pathogènes.
Pratiques de jardinage durable
Il est aussi bien plus intéressant d’utiliser un matériau interne à votre système (les feuilles d’arbres) que d’importer un paillage externe. Ceci dans le but d’avoir des pratiques de jardinage toujours plus écologiques. Ne brûlez surtout pas vos feuilles mortes : utilisez-les en paillage ! C’est un trésor pour préparer votre potager à passer l’hiver.
Les feuilles coriaces, contenant beaucoup plus de lignine, mettront souvent plus d’une année à se décomposer. Elles forment un humus stable. On préférera les mettre en paillage aux pieds des framboisiers, fraisiers, autres cultures vivaces, arbustes fruitiers ou tout simplement au jardin, aux pieds des massifs floraux. Les feuilles tendres, elles, se décomposeront en tout juste six mois et formeront un réservoir de richesse beaucoup plus facilement disponible pour nos cultures.
N’oubliez jamais que le sol s’en retrouvera protégé, nourri et amélioré de toutes ses fertilités. Retenez que cette couverture brune, orangée, que l’on voit se dessiner tous les automnes dans la nature, est nécessaire à l’équilibre des forêts et qu’il en reste néanmoins pour agrémenter nos potagers. N’attendez plus pour démarrer votre propre cycle de valorisation des feuilles, un geste simple pour un jardin plus résilient.