L'Opuntia ficus-indica, plus communément appelé figuier de Barbarie, est une plante emblématique des zones arides, bien plus qu'un simple cactus décoratif. Originaire des déserts mexicains, où il est appelé nopal et symbolisé sur le drapeau du Mexique, ce cactus était inconnu en Europe avant l'ère des grandes explorations, notamment menées par Christophe Colomb. Au fil du temps, ces arbres se sont répandus en Occident et en Afrique après les grandes découvertes des explorateurs européens. Les figuiers de Barbarie se sont ensuite développés en Méditerranée, en Afrique du Nord (Tunisie, Maroc), mais aussi en Australie. Ce cactus rustique et résilient séduit de plus en plus pour ses bienfaits sur la santé, son rôle écologique et sa capacité à s'épanouir dans des conditions de sécheresse extrêmes.
Le figuier de Barbarie appartient à la famille des cactées et sa culture remonte à plus de 5000 ans. Les Aztèques consommaient déjà ce fruit pour ses vertus médicinales et pour exercer l'élevage des cochenilles attirées par le fruit. La plante mesure entre 3 et 5 mètres de hauteur et ses tiges sont composées de segments plats et ovales, appelés « raquettes » ou cladodes, qui sont recouverts d’épines. Ces raquettes effectuent des fonctions normalement remplies par les feuilles, comme la photosynthèse. Les fleurs aux pétales jaunes (de 4 à 6 cm) apparaissent de mai à juillet sur le bord des raquettes supérieures et sur leur face ensoleillée. Les fruits, appelés figues de Barbarie ou figues d'Inde, sont mûrs en automne.
Les Fruits du Figuier de Barbarie : La Figue de Barbarie
La figue de Barbarie est le fruit d'un cactus appelé figuier de Barbarie. Aussi appelé « poire cactus », figue berbère ou nopal, la figue de Barbarie est le fruit du cactus Opuntia ficus-indica, une plante originaire du Mexique, qui pousse facilement dans les zones chaudes et arides. Selon la variété, les figues de Barbarie peuvent être rouges, jaune-orange, violettes ou blanches. Les figues de Barbarie que l’on trouve notamment dans les Pyrénées Orientales peuvent avoir une couleur rouge. Ces fruits ont une forme arrondie ou allongée, selon les variétés, et sont couverts de minuscules épines appelées glochides.
Comment préparer et consommer les figues de Barbarie
La principale difficulté pour consommer les figues de Barbarie réside dans la manipulation et l'épluchage des fruits, à cause de leurs minuscules épines, les glochides, qui sont particulièrement difficiles à enlever une fois qu'elles sont coincées dans la peau. Pour éviter cela, il est recommandé d'utiliser des gants épais pour manipuler les figues de Barbarie ou un morceau de carton. Pour les cueillir, il est conseillé de les frotter avec les gants pour détacher les très fins poils piquants.
Pour éplucher les figues de Barbarie, il est utile d'utiliser une fourchette et un couteau. On place le fruit sur une planche à découper, on le maintient en le perçant avec une fourchette, on coupe les extrémités et puis on le coupe en deux dans le sens de la longueur. Il ne reste plus qu'à retirer le fruit de sa peau épineuse. Une autre méthode, plus « nature », consiste à inciser la peau sur la longueur et à ouvrir le fruit en détachant la peau de la chair.
Comment éplucher une figue de barbarie et la façon de la manger
Les figues de Barbarie, une fois débarrassées de leur peau épineuse, révèlent une chair juteuse et sucrée. Leur goût est agréable et la texture juteuse, mais avec chaque bouchée, on aura des dizaines de graines dans la bouche qu'il faudra recracher. Les graines des figues de Barbarie ont des vertus anti-diarrhée. Pour éliminer les graines, il faut passer les fruits au moulin à légumes, ce qui se fait facilement. Il est à noter que la chair recueillie prend une consistance étonnante, un jus qui mousse et qui est gélatineux en même temps, très curieux.
Variétés de figues de Barbarie
Le Mexique, berceau du nopal, compte des dizaines de variétés locales :
- Opuntia roja / tuna roja : figue rouge intense, au goût sucré et acidulé.
- Tuna blanca : figue à chair blanche, plus douce, très rafraîchissante.
- Tuna amarilla : à la chair jaune, sucrée et fondante, prisée en jus.
Introduit en Sicile au XVIe siècle, le figuier de Barbarie s’est parfaitement acclimaté, donnant lieu à des variétés spécifiques :
- Sulfarina (ou Sulfarinà) : à la chair jaune-orangée, sucrée et très parfumée au goût de papaye.
- Sanguigna (ou Rossa) : à la chair rouge vif, légèrement acidulée.
- Orange Mango : goût sucré à la saveur de papaye mangue.
- Blanche, peu jaune/vert : très sucrée et goût délicat, saveur poire.
Une technique traditionnelle sicilienne, la scozzolatura, consiste à retirer les premières fleurs du figuier de Barbarie au printemps. Cela provoque une seconde floraison en été, donnant des fruits d’automne appelés “bastarduna”, réputés pour être plus gros, plus sucrés et moins granuleux.
Les Raquettes du Figuier de Barbarie : Le Nopal
Le terme nopal désigne principalement la raquette (ou cladode) de la plante - une tige plate, verte, charnue et couverte d’épines - consommée comme légume au Mexique. Les jeunes tiges, aussi appelées raquettes ou cladodes, sont comestibles. Elles sont charnues, vert clair et mucilagineuses à l'intérieur.
Préparation et utilisation culinaire des raquettes
Les jeunes cladodes du figuier de Barbarie, encore tendres et souples, sont consommés avant que leurs épines ne durcissent. Une fois débarrassées de leurs aspérités, ces raquettes prennent le nom de nopal et se cuisinent principalement sautées à la poêle. Il faut les débarrasser de leurs épines en coupant les bords et en les épluchant ou en raclant avec un couteau. Les raquettes de figue de barbarie, en particulier les plus jeunes et les tendres, sont comestibles et font partie de la tradition culinaire mexicaine depuis l'Antiquité. Elles sont collectées avec soin à l'aide de gants pour protéger les mains.
Coupées en fines lamelles d’environ 5 mm, elles offrent une texture légèrement croquante et un goût rappelant celui des haricots verts. Le nopal est un ingrédient incontournable de la cuisine mexicaine, où il est intégré dans des plats traditionnels tels que les tacos, les salades ou encore les omelettes. Les pelles de figue de barbarie peuvent être coupées en petits rectangles et consommées en salade, avec du maïs, des oignons, des tomates cerise et du jus de citron. On peut les manger crues ou cuites et leur goût ressemble à du haricot. Leur cueillette se fait plutôt au printemps et de préférence de nuit, où elles seront plus juteuses que le jour.
Variétés de nopal pour la consommation
Au Mexique, le Nopal Verdura est cultivé pour ses raquettes tendres, utilisées en cuisine dans les salades, soupes et grillades. Une autre variété, le Robusta, produit de très gros fruits pourpres et des raquettes énormes (jusqu’à 5kg !). L'Atlixco rouge est une plante vigoureuse et rustique, avec des fruits moyens et des raquettes peu épineuses, consommables crues ou cuites.
Vertus Nutritionnelles et Bienfaits pour la Santé
Le figuier de Barbarie est une véritable mine de nutriments essentiels, apportant de nombreux bienfaits à l’organisme. Son fruit, riche en vitamines et minéraux, constitue un excellent allié pour la santé.
Richesse en vitamines et minéraux
La figue de Barbarie est une source précieuse de vitamines et minéraux. Le figuier de Barbarie est une plante vivace riche en vitamine C, ce qui renforce le système immunitaire et aide à lutter contre le stress oxydatif. La consommation de ces fruits n'est généralement pas recommandée pour les personnes souffrant de diverticules, car les petites graines qu’elles contiennent pourraient provoquer une inflammation intestinale. Les figues de Barbarie fournissent environ 55 calories pour 100 grammes, on peut donc dire qu'elles ne sont pas des fruits très caloriques.
Le magnésium et le potassium contenus dans le figuier de Barbarie assurent le bon fonctionnement des muscles et du cœur. La vitamine C qu’il contient renforce le système immunitaire et aide à lutter contre le stress oxydatif.
Propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires
Au-delà de ses qualités nutritionnelles, le figuier de Barbarie se distingue par ses propriétés antioxydantes exceptionnelles. Grâce à la présence de polyphénols et de bétalaïnes, il contribue à neutraliser les radicaux libres, limitant ainsi le vieillissement cellulaire et réduisant les risques de maladies chroniques. Ces polyphénols, en tant qu’antioxydants, aident à prévenir les maladies cardiovasculaires et l’inflammation. Le nopal est également riche en flavonoïdes, vitamines C et E, qui protègent contre le vieillissement cellulaire.
Ce cactus possède également des vertus médicinales reconnues, notamment pour la régulation de la glycémie. Les fibres contenues dans ses cladodes ralentissent l’absorption des sucres, ce qui en fait un allié de choix pour les personnes diabétiques. Il agit aussi comme un puissant anti-inflammatoire, soulageant les douleurs articulaires et les troubles digestifs. Les flavonoïdes, quant à eux, améliorent la circulation sanguine en renforçant les vaisseaux, réduisant ainsi l’hypertension et limitant les risques de troubles cardiovasculaires. Leurs propriétés anti-inflammatoires permettent également d’apaiser les irritations digestives et cutanées.
Autres bienfaits pour la santé
La richesse en composés bioactifs confère au figuier de Barbarie des bienfaits encore plus étendus. Les alcaloïdes, bien que présents en faible quantité, participent à la régulation du métabolisme et peuvent réduire le stress et la fatigue. Enfin, les polysaccharides abondants dans les cladodes jouent un rôle clé dans la prévention du vieillissement cellulaire en luttant contre la glycation, un phénomène impliqué dans le développement du diabète et des maladies métaboliques.
Les fibres solubles du nopal favorisent la satiété et un bon transit intestinal, ayant ainsi un effet coupe-faim et digestif. Il contribue à réduire le “mauvais” cholestérol (LDL) tout en soutenant le “bon” (HDL). Le nopal est également détoxifiant, aidant à éliminer les toxines et à rééquilibrer le pH corporel. Il est utilisé depuis des siècles dans la médecine traditionnelle mexicaine.
Recettes et Utilisations Culinaires des Figues et des Raquettes
Avec sa saveur douce et unique, la figue de Barbarie est le fruit comestible d'une plante qui appartient à la famille des Cactaceae, au même titre que le cactus. Ces fruits aux nombreuses vertus nutritionnelles peuvent être dégustés nature ou être utilisés pour préparer des délicieuses recettes. Les figues de Barbarie se prêtent à de nombreuses préparations culinaires. Elles peuvent être dégustées simplement en salade de fruits, transformées en smoothies ou cocktails, ou encore utilisées pour réaliser des sorbets et des coulis.
Confitures et gelées
Les figues de Barbarie ont une saveur naturellement sucrée qui les rend parfaites pour réaliser d’excellents desserts, mais pas seulement. La confiture de figues de Barbarie est délicieuse, avec un goût entre la groseille et le cassis. Pour préparer la confiture de figue de Barbarie, il vous faudra un demi-kilo de sucre, un kilo de pulpe de fruit, un verre d'eau et le jus d'un citron. Il faut couper la pulpe des fruits en petits dés, les verser dans une casserole, ajouter un fond d'eau et porter à ébullition. Retirer la casserole du feu et passer la pulpe au tamis afin d'éliminer les graines.
Pour une confiture, on peut mélanger 500 g de jus avec 250 g de sucre et faire cuire pendant environ 15 minutes. Ajouter l'agar agar, continuer la cuisson 3 minutes et verser dans des bocaux stérilisés. L’ajout de l'agar agar permet de gélifier et de donner une consistance de confiture. Il est également possible de faire figer le jus avec de l’agar agar et un peu de sucre pour l’utiliser en gelée au fond de verrines, complétées d’une crème végétale à base de lait d’amande.
Boissons et desserts variés
Envie d'une boisson fraîche et vitaminée ? Épluchez et coupez les figues de Barbarie pour en faire des jus ou des smoothies. Pour les fruits de couleur rouge violet, ils servent pour en extraire un colorant rouge, ce qui peut donner une splendide couleur rose pétant aux compotes, comme une compote de pomme et figue de Barbarie au goût agréablement acidulé. On peut tout simplement ajouter du jus de figue de Barbarie à la fin de la cuisson de la compote.
Les figues de Barbarie peuvent également être utilisées dans des desserts comme le tiramisu aux fruits avec une crème au mascarpone. La consommation de ces fruits est aussi recommandée pour accompagner des fromages ou des viandes grillées.
Autres usages culinaires
Le figuier de Barbarie ne se limite pas à l’alimentation directe. Ses pigments naturels, comme l’indicaxanthine et la bétanine, sont utilisés comme colorants alimentaires. Les jeunes raquettes sont consommées crues ou cuites, dans des salades, avec du maïs, des oignons, des tomates cerise et du jus de citron.
L'Huile de Graines de Figue de Barbarie
Les graines des figues de Barbarie sont souvent utilisées pour extraire une huile précieuse, appréciée aussi bien en cuisine qu’en cosmétique. Elles contiennent des acides gras essentiels bénéfiques pour la santé cardiovasculaire et la peau. En pressant ces graines, on peut extraire une huile extrêmement riche en acides gras poly-insaturés (65 %) et en vitamine E (plus de 100 mg pour 100 g). Ceci lui confère des propriétés antioxydantes et anti-rides.
Pour extraire 1 litre d’huile de figue de Barbarie, il faut environ 35 kg de graines, et pour obtenir 35 kg de graines, il faut une tonne de figues de Barbarie, ce qui explique le prix élevé de cette huile. L’huile végétale de Figuier de Barbarie est une véritable mine d’or. Comme l’huile d’argan, elle est en effet particulièrement concentrée en vitamine E et en acides gras. C’est donc une huile aux propriétés antioxydantes, souvent recommandée pour prévenir des premiers signes de l’âge.
Si vous avez la peau sèche et/ou mature, vous pouvez utiliser cette huile de couleur jaune et à l’odeur plutôt caractéristique sur l’ensemble du visage pour l’hydrater au quotidien. Si vous souhaitez atténuer les rides situées près du contour des yeux, cette huile est également idéale. La production de cette huile, notamment au Maroc, est souvent issue de coopératives de femmes, apportant un soutien social et économique important. Le pressage des pépins se fait sur des petites machines alimentées manuellement faites pour presser des graines assez dures.
Usages Écologiques et Autres Applications
Le nopal n’est pas seulement une plante exotique, mais bien une ressource locale à fort potentiel, à la fois esthétique, alimentaire et écologique. Les mucilages contenus dans la plante auraient un pouvoir de floculation. Ajoutés à de l’eau souillée par des bactéries et/ou sédiments, ces mucilages s’aggloméreraient avec les bactéries et sédiments et tomberaient au fond de l’eau. Il n’y aurait juste à éliminer l’agglomérat pour pouvoir consommer l’eau.
Les jeunes tiges sont utilisées pour en extraire du jus aux vertus hydratantes et nourrissantes proches de l’aloe vera ! Il peut être utilisé dans divers cosmétiques. Le figuier de Barbarie, grâce à sa résilience et son adaptation aux conditions de sécheresse, joue un rôle écologique important dans les zones arides. Le Jardin de Cactus à Eus, dans les Pyrénées-Orientales, est un lieu inspirant où l’on peut observer différentes espèces d’Opuntia et comprendre que le nopal est un symbole de vitalité au Mexique comme en Méditerranée.
