Le figuier de Barbarie est un cactus arborescent originaire du Mexique, adapté aux climats chauds et aux terres arides. Appelé aussi le « cactus-raquette » ou encore figuier de l’Inde, le figuier de Barbarie (Opuntia ficus-indica) est une plante grasse très répandue dans les régions méditerranéennes et désertiques. Elle appartient à la famille des cactées et est originaire du Mexique. Plante très graphique au fort pouvoir ornemental, le figuier de Barbarie est aussi apprécié pour sa robustesse et son entretien restreint. Le figuier de Barbarie est un arbuste qui peut vivre très longtemps et peut se développer jusque 5 mètres de hauteur. Ce cactus se reconnait à ses raquettes arrondies, plates, épineuses, charnues, et à son fruit comestible du nom de figue de Barbarie.
Morphologie et caractéristiques botaniques
Les raquettes qui composent les tiges sont vert grisâtre et s'épaississent en vieillissant en devenant ligneuses comme le tronc. Cette plante d’ornement est remarquable par ses « feuilles », de toutes petites épines ou glochides qui sont très acérées. Des aréoles avec 1 à 2 aiguillons sont réparties sur les raquettes. Au printemps, le bord des raquettes se pare de jolies fleurs en coupe jaune orangé de 10cm de diamètre. Elles donneront des fruits, des figues de barbarie. La floraison est remarquable en juin ; de larges fleurs en coupe jaune brillant illuminent alors la plante.
La figue de Barbarie ne pousse pas sur un arbre, mais sur un cactus. La figue de Barbarie est le fruit produit par le figuier de Barbarie, plante de la famille des Cactaceae. Ce fruit comestible, étant recouvert de petites et fines épines, est méticuleusement nettoyé afin de récupérer le précieux mésocarpe, partie du péricarpe. Les figues de Barbaries sont le plus souvent de couleur rouge et de forme ovale. Il existe néanmoins plusieurs variétés de Figues de Barbarie, de couleurs différentes (blanches, jaunes, ou vertes notamment). Ce fruit contient de très nombreuses graines, plus de 300 par fruit !
Culture, plantation et entretien
Le figuier de barbarie peut se planter en pleine terre ou en pot mais cette dernière est à privilégier dans nos régions. Vous pourrez ainsi le placer dans une véranda ou une serre durant la période hivernale afin de la protéger des gelées. Le figuier de Barbarie aime les sols drainés. Pour une croissance saine et rapide, un sol sableux voire caillouteux bien drainé sera idéal. Attention à l’humidité trop stagnante. En pot, il est ainsi conseillé de préparer un mélange de terre de jardin, de terreau et de sable de rivière ou de graviers ou galets.
Côté arrosage, il est déconseillé d’arroser de septembre à avril. L’été, arrosez une fois par semaine s’il ne pleut pas et laissez sécher le substrat entre 2 arrosages. Il est préférable d’arroser abondamment et peu souvent. La plantation se fait au printemps, tout comme le bouturage et le semis, lorsque tout risque de gel est passé. Le semis nécessite de débarrasser au préalable les graines de la pulpe qui les entoure en les lavant simplement à l’eau courante. Faites-les sécher avant de les conserver dans un sachet de papier. Attention, la germination est aléatoire et peut prendre deux ans ! Le bouturage permet également de multiplier cette plante : prélevez une "raquette" et laissez sécher la plaie deux ou trois jours. Plantez-la dans un mélange de sable et de terre de jardin, droite ou à plat, au choix. N'arrosez pas votre bouture. Mettez des gants pour vous occuper de l'opuntia. S'il est en pot, il devra être mis à l'abri du gel dans une véranda entre 5 et 12°C.
Résistance au froid et variétés sans épines
Opuntia ficus-indica est plus résistant au froid qu’on ne le croit souvent. La plante est endommagée lorsque les températures descendent en dessous de -5°C : les plus jeunes raquettes sont grillées. Lorsque la température descend encore en dessous (-5°C à -8°C), la plante est rabattue jusqu’à la souche. Il faut une gelée inférieure à -8 °C voire -10°C pour tuer un Opuntia ficus-indica qui avait formé une souche épaisse. Au sec, dans d’excellentes conditions et selon les variétés, une souche peut repartir du sol même après un épisode à -15°C. Nous l’avons constaté à la pépinière sur un sujet dont la base formait un tronc de 30 cm de diamètre et qui ne craint plus les gelées jusqu’à -10°C.
Notre pépinière produit des variétés d'opuntia à fruits sans épines. Avec les fruits de nos figuiers de barbarie sans épines vous pourrez préparer de délicieuses confitures ou autres recettes. Le scénario le plus probable est que la forme épineuse est proche de la souche sauvage et que les figuiers de Barbarie d’aujourd’hui en sont dérivés. Il arrive, rarement, qu’une forme inerme donne une raquette épineuse, qu’il n’est pas conseillé de garder bien sûr. Nous avons remarqué que les figuiers de Barbarie épineux sont très nettement moins vigoureux que les variétés inermes.
Propriétés nutritionnelles et santé
Il faut savoir que 100 g de partie comestible de figue de Barbarie apporte moins de 50 kcal. Les Figues de Barbarie apportent 44kcal par portion de 100g. Elles sont riches en sucres ainsi qu’en fibres. Ce sont notamment les protéines, les lipides et les acides gras saturés qui sont présents en quantité inférieure à 1 g. La figue de Barbarie est un aliment très intéressant sur le plan nutritionnel, notamment du fait de sa forte teneur en Magnésium. Rappelons en effet que le Magnésium contribue à réduire la fatigue. Peu calorique, elle apporte beaucoup de vitamine C, de minéraux, et d’oligo-éléments ! De plus, étant une réserve d’eau pour les graines du cactus, la figue de Barbarie possède de vraies propriétés hydratantes et désaltérantes.
L’huile de figue de Barbarie contient une quantité notable de stérols et de vitamine E. Aussi, elle assure une protection de la peau contre les effets des radicaux libres qui accélèrent le vieillissement cutané. Comme elle contient aussi des oméga-6, elle assure également une réhydratation de la peau en plus de promouvoir le renouvellement des cellules de l’épiderme. Elle regorge de propriétés antioxydantes, anti-inflammatoires et hypoglycémiantes. Il est riche en vitamine C, magnésium, fer, cuivre, mais aussi en sucres et en fibres. Notez aussi que ce fruit est une excellente source de potassium, reconnu pour son action sur la contraction musculaire.
Utilisation culinaire et récolte
La figue de Barbarie a une teneur élevée en fibres alimentaires. C’est un fruit épineux qui aide dans la régulation du transit intestinal. Ses fibres poussent le bol alimentaire à se déplacer au sein du tube digestif. Leur chair sucrée et juteuse, à mi-chemin entre le goût du melon et celle de la pastèque, est extrêmement appréciée.
Les fruits doivent être cueillis sur la plante car si vous attendez qu’ils tombent à terre, ils seront trop mûrs. Une pince à cornichons (ou autre pince en bois de préférence) et un couteau sont les meilleurs outils. Ne basculez pas le fruit pour en casser la base car vous risquez de créer des lésions sur les raquettes. Les épines ne sont présentes que sur la peau du fruit et pas à l’intérieur. Pour l’éplucher, piquez une fourchette dans la figue, prenez un couteau puis coupez la peau dans toute la longueur. Retirez le fruit avec une cuillère.
Comment éplucher des figues de barbarie sans se piquer
C’est en salade de fruit ou en gelée que la figue de Barbarie donne le meilleur d’elle-même. Pour les plus cuisiniers, on peut aussi en faire des smoothies ou des cocktails, ainsi que des sorbets, en employant la partie de la chair qui n’a pas de graines. De même, on peut en faire du cuir de fruit, des pâtes de fruits, des sirops et coulis, etc. Les jeunes raquettes d’Opuntia ficus-indica se consomment lorsqu’elles sont encore souples, dépourvues d’épines dures. On brosse les raquettes avec le dos d’un couteau pour les débarrasser des jeunes épines et de ces petites cornes vertes qui sont en fait les véritables feuilles éphémères du cactus, du point de vue botanique. Ces raquettes prennent alors le nom de nopal et sont consommées poêlées, coupées en tranches larges de 5 mm environ.
Aspects économiques et environnementaux
Il se cultive actuellement environ 150 000 hectares de figues de Barbarie dans le monde, rien que pour la production fruitière. C’est bien sûr le Mexique, pays d’origine de la plante, suivi par l’Afrique du Nord (Tunisie surtout) qui réservent la plus grande surface à cette plante, qui est cultivée dans toutes les zones méditerranéennes du monde, et même en Chine. La productivité du figuier de Barbarie est de 4 à 6 tonnes de fruit par hectare (sans irrigation) jusqu’à 8 à 10 tonnes par hectare (avec irrigation).
Le figuier de Barbarie nourrit, soigne et structure le paysage. Planter un figuier de Barbarie, c’est miser sur une agriculture résiliente, durable et savoureuse. Le figuier de Barbarie séduit par sa silhouette graphique, ses fruits colorés et sa capacité d’adaptation. Rustique, comestible et sans entretien, il incarne un fruitier d’avenir, aussi beau que bon. Opuntia ficus indica fait partie des rares plantes à fruits charnus qui supportent une exposition directe et permanente au rayonnement solaire avec d’importantes variations de température. Afin de résister à de telles conditions environnementales, ce fruit est capable de synthétiser des protéines de stress appelées protéines de choc thermique (HSP, Heat Shock Proteins). Pour en savoir plus sur les incroyables bénéfices du figuier de Barbarie, les passionnés peuvent se référer à un ouvrage collectif, à la fois gratuit et d’excellente qualité : Écologie, culture et utilisations du figuier de Barbarie, publié en 2018 par l’Organisation des Nations Unies pour l’Alimentation et l’Agriculture (FAO).