Le figuier de Barbarie, connu scientifiquement sous le nom d'Opuntia ficus-indica, est une plante cactée vivace fascinante qui a gagné en popularité non seulement pour sa robustesse et son esthétique, mais aussi pour les nombreuses vertus de son huile de pépins pour la santé et la peau. Originaire des zones arides d'Amérique, principalement dans les régions centrales et occidentales du Mexique, cette plante arbustive peut atteindre des proportions impressionnantes, allant jusqu'à 5 à 6 mètres de hauteur à l'âge adulte. Ses tiges bleu-vert, caractérisées par des cladodes aplatis en forme de raquette, lui ont d'ailleurs valu le surnom de "Cactus raquette".
La floraison du figuier de Barbarie s'étale du printemps jusqu'à l'été, offrant de superbes fleurs éphémères de grand diamètre, souvent jaunes ou orangées lumineuses. Ces fleurs sont ensuite suivies par l'apparition de fruits charnus et comestibles, les célèbres figues de Barbarie, qui peuvent varier en couleur (verte, blanche, orange, rouge ou jaune) et en forme. En raison de sa tolérance à la sécheresse et de son faible besoin d'entretien, le figuier de Barbarie est devenu une plante d'intérieur idéale, mais il est également cultivé en pleine terre dans les régions aux hivers doux.
L'Origine et la Description Botanique du Figuier de Barbarie
Le figuier de Barbarie est une espèce de cactus du genre Opuntia, qui compte près de 300 espèces de cactus. Historiquement, l'Opuntia ficus-indica provient des zones arides d'Amérique, en particulier du Mexique où il est cultivé en grande quantité, bien qu'il soit désormais répandu dans toutes les zones méditerranéennes du monde, et même en Chine. Dans son environnement naturel ou dans les régions chaudes et méditerranéennes, il peut atteindre une envergure de 3,50 mètres en tous sens et vivre très longtemps, formant au fil des ans un tronc gris-bleu et ligneux.
Les "raquettes" ou cladodes sont les parties plates, arrondies et charnues de ses tiges. Leur surface est généralement lisse, de couleur vert glauque à bleutée, et parsemée d'aréoles gris/blanc portant des glochides jaunes. Ces glochides sont de très petites épines, difficiles à retirer une fois entrées dans la peau. La floraison, qui a lieu en mai et juin, offre de grandes fleurs jaunes ou orangées, suivies par les fruits en forme d'œufs qui mûrissent pendant l'été. Ces fruits sont charnus et comestibles, et leur couleur varie du jaune au rouge vif ou violacé.
Les Exigences Climatiques et d'Exposition
Pour une croissance optimale, l'Opuntia ficus-indica ne convient pas à tous les climats. Sa mauvaise rusticité lui impose une température minimum de 10 °C pour bien prospérer. En dessous de -5 °C, les cladodes peuvent geler, et il faut une gelée inférieure à -8 °C voire -10°C pour tuer un Opuntia ficus-indica qui avait formé une souche épaisse. Cependant, il est plus résistant au froid qu’on ne le croit souvent. Au sec, dans d’excellentes conditions et selon les variétés, une souche peut repartir du sol même après un épisode à -15°C. Sur les jeunes figuiers de Barbarie, le gel modéré a tendance à « déjointer » la plante, c'est-à-dire que la base des cladodes se ramollit et le tout se brise sous le poids. Ce phénomène, bien que pénalisant, peut s'apparenter à une autotomie où la plante se taille elle-même.
Il est impératif d'installer le figuier de Barbarie en plein soleil, lui fournissant ainsi toute la lumière et la chaleur dont il a besoin pour s'épanouir. Il réclame un minimum de 6 heures de soleil par jour en été. À la mi-ombre, avec moins de 5 heures de soleil par jour en été, la plante pousse peu et devient plus sensible aux ravageurs, notamment les cochenilles. En pot, il est utile de pouvoir le rentrer à l'intérieur dès que la température atteint 10°C pour les régions non méditerranéennes.
Les Spécificités du Sol et du Drainage
Comme beaucoup de cactées vivaces, le figuier de Barbarie est sensible à l'excès d'humidité. Il doit donc être planté dans une terre drainante et légère. Un sol sableux est idéal, mais il est également possible d'utiliser un substrat composé de 50 % de terre et 50 % de sable, de pierre ponce concassée ou de terreau. Le figuier de Barbarie a une nette préférence pour une terre au pH neutre, pauvre, caillouteuse ou sableuse et moyennement riche. Il faut éviter de le planter dans un sol argileux ou calcaire et acide.
Pour une plantation en pleine terre, il est essentiel de choisir un emplacement au soleil, mais à l'abri du vent et sur un terrain un peu en pente pour faciliter l'écoulement de l'eau. Le trou à creuser doit faire environ 20 centimètres de profondeur. Il est recommandé de mélanger la terre extraite avec du sable et de déposer des graviers et des galets au fond du trou afin de former une épaisse couche de drainage. Pour une plantation en pot, il est utile de préparer un mélange constitué d'⅓ de terre de jardin, d'⅓ de terreau et d'⅓ de sable de rivière. Le fond du pot, qui doit être percé, doit être drainé avec une couche de graviers ou de galets, en évitant les billes d'argile qui retiennent trop l'humidité.
Les Méthodes de Plantation : Bouturage et Semis
Le figuier de Barbarie se propage facilement par bouturage, ce qui est la meilleure façon de le cultiver. Le meilleur moment pour le cultiver est en été ou au printemps.
Bouturage de Cladode
Pour le bouturage de cladode, prélevez une raquette saine, de taille moyenne ou large, âgée d'un à trois ans, avec un couteau tranchant. Laissez-la sécher quelques jours à l'ombre afin que la plaie cicatrise, ce qui est crucial pour éviter une infection ou un pourrissement de l'échantillon. Ensuite, piquez-la verticalement dans un substrat très drainant (sable + terreau léger). Faites un trou de 2 à 4 cm dans le terreau avec votre doigt et posez la raquette bien droite dans le pot en la plantant au niveau de la coupe. À la différence des graines, les raquettes ont besoin de beaucoup de lumière directe du soleil.
Semis
Le semis est une méthode plus longue et se fait avec des graines fraîches en terrine chaude. Les graines peuvent être extraites directement d'un fruit. Pour ce faire, mettez des gants pour vous protéger des épines, coupez les bouts du fruit, tranchez l'un des côtés de la peau à la verticale et passez un doigt dessous pour la retirer. Prenez un petit pot avec un trou au fond et remplissez-le d'un substrat fait de 50 % de terre et 50 % de sable, de pierre ponce concassée ou de terreau. Posez une ou deux graines sur la surface du substrat, ajoutez un peu d'eau et mettez-les à l'ombre. Les graines de cactus n'ont pas besoin de lumière directe comme c'est le cas pour les plantes déjà installées. Au fur et à mesure que les graines poussent, gardez le sol humide jusqu'à ce qu'elles germent. Les figuiers de Barbarie qui poussent à partir de graines prennent plus de temps à pousser et vous devrez souvent attendre entre trois et quatre ans avant de récolter des fruits.
Entretien et Arrosage
Bien que cette plante puisse survivre à de longues périodes de sécheresse, elle pousse beaucoup mieux si on leur fournit des réserves d'eau suffisantes. Cependant, la figue de Barbarie ne tolère pas les excès d'eau. Un figuier de Barbarie installé au jardin n'a pratiquement pas besoin d'arrosage en pleine terre une fois bien établi, sauf s'il fait vraiment très sec, et uniquement au printemps, même dans ce cas un arrosage par semaine suffit.
En pot, un arrosage par semaine est conseillé s'il est installé sous la véranda, et deux fois par semaine si le pot est sorti au jardin. Entre avril et octobre, ce cactus apprécie les pluies et supporte même une inondation de quelques jours, sans conséquences. En hiver, il apprécie une terre plus sèche mais a quand même besoin d'eau. Une privation d'eau en fin d'hiver influe négativement sur la quantité de fleurs produites. Il ne faut pas laisser la plante avoir soif au point de voir les raquettes se rider. Le figuier de Barbarie apprécie les terres plutôt riches. En pleine terre et dans les régions de culture, on met parfois du fumier de plantation au fond du trou, mais en France métropolitaine, du compost mûr sera utile, tout comme un engrais à libération lente (corne broyée).
Taille et Rempotage
La taille du figuier de Barbarie n'est généralement pas nécessaire. Il est simplement conseillé de le débarrasser de ses parties jaunies, desséchées ou mortes dès que le besoin se fait sentir.
Un figuier de Barbarie cultivé en grand pot ou en bac doit être rempoté tous les 3 ans car ses racines ont besoin de place. Après quelques années, lorsque sa manipulation s'avère difficile en raison de ses proportions à l'âge adulte et de la présence des aiguillons, on peut se contenter d'un surfaçage. Toute intervention implique le port de gants pour se protéger des épines.
Rempoter un gros cactus raquette
Protection contre les Parasites et Maladies
Le figuier de Barbarie est une vivace très résistante et peu sujette aux maladies. Son principal fléau est l'excès d'humidité, qui entraîne le pourrissement de la plante. Cependant, il est vulnérable aux cochenilles, en particulier en pot ou en serre. Pour les protéger de ces dernières, pulvérisez régulièrement les tiges avec du savon noir et un peu d'huile blanche. Les cochenilles farineuses sucent la sève, ce qui affaiblit la plante. Elles doivent être éliminées à la main, à l'aide d'un coton imbibé d'alcool à brûler. Des vaporisations d'eau additionnée de savon noir et d'alcool à brûler constituent une bonne arme contre ces parasites. Les acariens peuvent aussi attaquer le cactus en formant de fines toiles, ce qui décolore l'épiderme si l'atmosphère est trop sèche.
Il est important de noter que Dactylopius coccus, la cochenille du figuier de Barbarie, fournit le carmin (colorant E120, non vegan). Cet insecte n'aime que le figuier de Barbarie et les cactus très proches. Si cette cochenille n'y vient pas, ce n'est pas de la figue de Barbarie.
Récolte des Fruits et Consommation
La récolte des figues de Barbarie a lieu de la fin de l'été à l'automne, généralement de juillet à septembre, ou de la fin août à la mi-septembre au plus tôt. Les fruits doivent être cueillis sur la plante lorsqu'ils sont bien colorés et légèrement souples. Si vous attendez qu'ils tombent à terre, ils seront trop mûrs.
Les figues de Barbarie sont très piquantes en raison des aiguillons présents sur leur peau et sur les cladodes. Il faut prendre les précautions nécessaires pour se protéger pendant cette tâche. Portez toujours des gants épais, comme des gants pour couper les roses, lorsque vous manipulez le cactus. Une pince à cornichons (ou autre pince en bois de préférence) et un couteau sont les meilleurs outils. Ne basculez pas le fruit pour en casser la base, car vous risquez de créer des lésions sur les raquettes qui se transformeront en nécrose l'hiver venu. Les épines ne sont présentes que sur la peau du fruit et pas à l'intérieur.
Les figues de Barbarie sont riches en minéraux, en oligoéléments, en vitamine C, en fibres et en sucre. Elles se conservent au maximum 48 heures dans le bac à légumes du réfrigérateur et se consomment donc dès la récolte, soit cuites, soit crues. En salade de fruits ou en gelée, la figue de Barbarie donne le meilleur d'elle-même. Pour les plus cuisiniers, on peut aussi en faire des smoothies ou des cocktails, des sorbets en employant la partie de la chair qui n'a pas de graines, ainsi que du cuir de fruit, des pâtes de fruits, des sirops et coulis.
Les jeunes raquettes d'Opuntia ficus-indica, appelées "nopal", sont également comestibles lorsqu'elles sont encore souples et dépourvues d'épines dures. On brosse les raquettes avec le dos d'un couteau pour les débarrasser des jeunes épines et des petites cornes vertes, qui sont les véritables feuilles éphémères du cactus. Ces raquettes sont ensuite consommées poêlées, coupées en tranches larges d'environ 5 mm.
Variétés et Diversité du Figuier de Barbarie
Il existe plusieurs types de figues de Barbarie en fonction de leur couleur (verte, blanche, orange, rouge ou jaune) et de leur forme (arrondie ou allongée). Certaines variétés ont une couleur de peau qui n'est pas celle de leur chair. On accorde beaucoup d'importance à la qualité fruitière des souches de figuier de Barbarie, car comme pour les arbres fruitiers, la variété est primordiale. Il semble qu'il n'y ait pas plus d'une douzaine de grands types de figues de Barbarie, avec toutefois beaucoup de petites variantes, c'est-à-dire des clones qui se comptent par centaines. Pour caractériser sérieusement une figue de Barbarie, il faut évaluer près d'une trentaine de caractères morphologiques, dont certains demandent plusieurs années de recul.
En bon cactus, le figuier de Barbarie a des épines sous sa forme que l'on devait trouver dans la nature. Certaines variétés d'Opuntia ficus-indica ont des épines (Opuntia ficus-indica var. megacantha, parfois considéré comme une espèce à part, Opuntia megacantha). Leurs fruits sont bien sûr comestibles mais de récolte moins confortable. C'est pour cela que l'on cultive surtout des figuiers de Barbarie sans épines (inermes). Le scénario le plus probable est que la forme épineuse est proche de la souche sauvage et que les figuiers de Barbarie d'aujourd'hui en sont dérivés. Il arrive, rarement, qu'une forme inerme donne une raquette épineuse, qu'il n'est pas conseillé de garder. Les figuiers de Barbarie épineux sont très nettement moins vigoureux que les variétés inermes. Il existe aussi des formes peu épineuses (Opuntia ficus-indica var.).
À côté du vrai figuier de Barbarie, il existe un certain nombre d'Opuntia qui ont un ancêtre commun proche avec la figue de Barbarie, voire en sont peut-être les ancêtres sauvages. Il s'agit par exemple d'Opuntia albicarpa, Opuntia hyptiacantha, Opuntia joconostele, Opuntia maxima, etc. Ce sont des oponces à gros fruits, mais plus petits que ceux de la vraie figue de Barbarie, et souvent plus épineux.
Il existe également des hybrides d'Opuntia ficus-indica avec d'autres cactus, qui se rencontrent curieusement en Europe. Ces hybrides ne semblent pas avoir d'intérêt sur le plan gustatif, car trop lents à produire, leurs fruits sont épineux, de plus petit calibre et peu savoureux. Il est important de noter que tout ce qui est fruit de cactus n'est pas figuier de Barbarie. Certains cactus comme l'opuntia robuste (Opuntia robusta et formes dérivées) font de gros fruits violets, mais assez médiocres. Les cactus les plus rustiques comme l'oponce du Texas, l'oponce inerme (alias Opuntia cacanapa 'Ellisiana') et d'autres font beaucoup de fruits, mais leur saveur est souvent peu intéressante.
Le Figuier de Barbarie dans l'Écosystème et l'Économie
Le figuier de Barbarie est une plante très utile dans de nombreux aspects. Il peut servir de plante fourragère, il lutte contre l'érosion, demande peu d'entretien et est en total accord avec la permaculture. Même si le figuier de Barbarie devient parfois envahissant, il se contrôle efficacement.
Actuellement, environ 150 000 hectares de figues de Barbarie sont cultivés dans le monde uniquement pour la production fruitière. Le Mexique, pays d'origine de la plante, est le premier producteur, suivi par l'Afrique du Nord (surtout la Tunisie). La productivité du figuier de Barbarie varie de 4 à 6 tonnes de fruits par hectare sans irrigation, et peut atteindre 8 à 10 tonnes par hectare avec irrigation. L'huile de pépins de figue de Barbarie, obtenue par pression à froid des graines, est d'ailleurs devenue l'une des huiles végétales les plus connues dans le monde du cosmétique grâce à ses nombreuses vertus pour la santé et la peau.
