Le Figuier et Ses Fruits : Exploration Complète du Ficus Carica

Le figuier, dont le nom scientifique est Ficus carica, est un arbre fruitier fascinant appartenant à la famille des Moracées. Cet arbre, réputé pour sa grande longévité et sa croissance vigoureuse, est particulièrement apprécié pour ses fruits délicieux et singuliers : les figues. Facile à cultiver, le figuier s'adapte à de nombreux climats, ce qui en fait un bel arbre d'ornement en plus d'être productif. La figue, avec sa chair rose délicieuse et savoureuse, est un fruit qui évoque l'été et les plaisirs gourmands. Dégustées fraîches ou transformées en confiture, les figues sont une véritable invitation au voyage sensoriel. Cet article propose une immersion complète dans le monde du figuier, de ses origines à sa culture, en passant par ses particularités botaniques et ses multiples usages.

Portrait Botanique du Figuier (Ficus Carica)

Le Ficus carica est la seule espèce cultivée pour ses fruits, et cela depuis des millénaires. Il est originaire de Turquie et d’Asie Mineure, avec des origines également mentionnées en Afghanistan et en Syrie. Le figuier est un petit arbre, le plus souvent de trois à quatre mètres de haut. Cependant, dans des conditions favorables, comme une zone peu gélive et un sol frais et fertile, certaines variétés peuvent atteindre jusqu'à dix mètres de hauteur pour une envergure équivalente, offrant ainsi une silhouette trapue d'une belle ampleur. Le tronc de cet arbre est souvent tortueux, et son port est fréquemment buissonnant, ce qui lui confère un aspect très ornemental.

Le feuillage du figuier est caduc, ce qui signifie que ses feuilles tombent à l'automne. Ces feuilles sont remarquables : rugueuses, finement velues, et assez grandes, pouvant atteindre jusqu’à 35 cm de long. Elles sont alternes, palmées et découpées, d’une vingtaine de centimètres de long en moyenne, affichant une belle couleur verte foncée et brillante. Ce feuillage très ornemental participe grandement à l'attrait esthétique de l'arbre.

La figue elle-même est loin d'être un fruit traditionnel. En réalité, c'est une inflorescence complexe, un faux-fruit ou sycone. Ce réceptacle charnu, que l'on perçoit comme le "fruit", contient à l'intérieur une multitude de fleurs minuscules, unisexuées, qui se transformeront en petits fruits granuleux, souvent pris pour des graines. Ces derniers sont parfaitement visibles lorsque l'on coupe une figue en deux, révélant un tissu rougeâtre sur la paroi interne du fruit où se logent les fleurs, et une lumière centrale, un espace vide.

Toutes les parties du figuier - les rameaux, les feuilles, et même les fruits - contiennent un latex blanc, âcre et caustique, souvent appelé « lait de figuier ». Ce latex peut irriter fortement les muqueuses s'il est consommé frais, notamment si l'on mange des figues non mûres, ce qui est très désagréable. Historiquement, ce latex a été utilisé pour diverses applications, comme pour enlever les cors et les verrues. Bien qu'il se rapproche de celui du caoutchouc, il a été supplanté par l’hévéa, une espèce non apparentée, pour la production de caoutchouc naturel.

Le figuier est un arbre doté d’une belle longévité, capable de vivre jusqu’à 300 ans, témoignant de sa robustesse et de sa capacité à prospérer pendant des siècles.

Exigences Climatiques et Conditions de Culture Idéales

Le figuier, cet arbre fruitier méditerranéen par excellence, est facilement cultivable dans les régions du bassin méditerranéen. Cependant, il est possible de le cultiver dans d'autres régions en prenant quelques précautions adaptées. Le figuier est un arbre peu exigeant, robuste, qui résiste bien à la chaleur.

Dans les régions chaudes, il est recommandé de cultiver le figuier commun ou caprifiguier (Ficus carica) en pleine terre, en sujet isolé, où il peut atteindre 9 mètres de hauteur à maturité. Pour une bonne récolte, il est essentiel que l’été soit sec et chaud, car la pluie peut fendre les fruits en train de mûrir, compromettant ainsi la qualité de la production. Dans les régions moins chaudes, pour optimiser ses chances de fructification et le protéger, on le palissera avantageusement contre un mur orienté au sud ou au sud-ouest, afin de bénéficier d'un maximum de chaleur et de lumière. Une autre option est de le cultiver en bac et de le rentrer sous serre pour l’hiver ; il fait d'ailleurs partie des plantes dites d’orangerie, au même titre que les agrumes.

Le figuier commun apprécie un sol fertile, bien drainé et sableux. Un sol profond, léger et sableux sera idéal pour son développement. Il se développe néanmoins très bien dans une terre ordinaire, pourvu qu'elle soit bien drainée. En effet, il peut être cultivé sur une large gamme de sols, allant du sable aride et pauvre aux riches limons, en passant par l'argile lourde ou les terres calcaires. La condition essentielle est qu’il y ait suffisamment de profondeur, de drainage et de nutriments. Le sol sablonneux demi-sec contenant une bonne dose de chaux est particulièrement idéal lorsque la récolte est destinée au séchage. Il est cependant important de noter que les sols très acides ne sont pas adaptés à sa culture. Le figuier est également assez tolérant à une salinité modérée. Le figuier s’adapte à tous les types de sols tant qu’ils ne sont pas acides et qu’ils sont bien drainés, car il ne supporte pas bien l’humidité stagnante.

Concernant l'exposition, le figuier raffole de la chaleur et apprécie d'être planté en plein soleil, dans un endroit à l'abri des vents froids. Il se trouvera bien contre un mur ensoleillé à l'abri du vent, bénéficiant de la chaleur emmagasinée par la paroi.

La rusticité du figuier est un facteur important. Il supporte des gelées jusqu’à -15°C selon les variétés. Cependant, il est important de noter que si l'arbre est résistant jusqu'à -15°C, au-delà de cette température, la partie aérienne risque d'être détruite. Certaines sources indiquent qu'il est peu rustique, ses rameaux ne résistant pas à un froid descendant sous -10°C. Cette nuance souligne l'importance de choisir une variété adaptée à son climat et de mettre en place des protections hivernales si nécessaire.

Plantation et Multiplication du Figuier

La plantation du figuier est une étape cruciale pour assurer sa bonne reprise et sa future productivité. Le figuier est un arbre à croissance rapide puisqu’il grandit d’environ 1 mètre par an pendant ses premières années de vie.

La période favorable pour la plantation se situe au printemps. Lors de cette opération, il est recommandé d'apporter du compost bien décomposé au sol. Pour planter un jeune figuier en pleine terre, creusez un trou suffisamment grand, ajoutez-y du compost bien décomposé avant de placer le jeune figuier. Ensuite, recouvrez les racines de terre en tassant légèrement. Si vous souhaitez planter plusieurs figuiers côte à côte, veillez à respecter un espacement d’environ 3 mètres entre chaque sujet pour éviter qu’ils ne se gênent mutuellement à maturité. Il est également conseillé d'ajouter des cailloux ou du sable dans le fond du trou pour améliorer le drainage, surtout si le sol est lourd.

Après la plantation, les jeunes arbres sont plus vulnérables au gel. Pour les protéger, notamment en climat froid, il est conseillé de les rabattre à 25 cm du sol et de les recouvrir complètement de terre légère.

La multiplication du figuier est relativement aisée. S’il est possible de faire pousser un figuier en réalisant un semis au printemps, il est plus facile et plus courant de s’essayer au bouturage ou au marcottage. Le bouturage, en particulier, est facile à réaliser en septembre à partir de rameaux de 30 cm. Lorsque les racines du jeune figuier sont bien formées, il est alors prêt à être planté en pleine terre au printemps.

Un Processus de Fructification Unique : La Pollinisation du Figuier

La fructification du figuier est un phénomène botanique des plus remarquables et complexes, qui a longtemps intrigué les observateurs. Contrairement à de nombreux arbres fruitiers, la pollinisation du figuier ne se fait pas de manière classique avec des fleurs apparentes.

Le figuier est une plante monoïque, ce qui signifie qu'il porte à la fois des fleurs mâles et des fleurs femelles. Cependant, il se comporte souvent comme une plante dioïque. En effet, même si chaque pied possède des fleurs mâles et des fleurs femelles, la pollinisation des unes par les autres est impossible sur le même arbre pour de nombreuses variétés. Le figuier a besoin d’un congénère, c’est-à-dire d'un autre arbre, pour assurer sa reproduction.

Ce processus de pollinisation est intimement lié à un insecte spécifique : le blastophage (Blastophaga psenes), une petite guêpe du figuier. Les figues mâles, appelées caprifiguiers, sont les réceptacles de cet insecte. Seules les figues femelles sont comestibles. Les figues du figuier mâle ne sont pas comestibles et tomberont avant maturité. Le blastophage est le seul insecte capable de polliniser l’arbre et donc d’assurer sa reproduction. La femelle blastophage pénètre par un petit orifice, appelé l'œil, situé à l’opposé de la fixation du fruit. En pénétrant, elle perd ses ailes et va pondre ses œufs dans les fleurs situées à l'intérieur du sycone (où se trouvent à la fois des fleurs mâles et femelles). Dans le même temps, elle permet la fécondation des fleurs. Les larves s'y développent, et les adultes qui en sont issus sortent par ce même orifice, transportant du pollen et perpétuant le cycle.

Les pieds de figuier peuvent être femelles, mâles ou hermaphrodites, cette dernière configuration étant rare dans le monde botanique. À la suite d'une séculaire sélection, les figuiers cultivés ne portent plus que des fleurs femelles, les fleurs mâles se trouvant sur des figuiers sauvages.

Le figuier ne produit des fruits qu’à partir de la quatrième année après sa plantation dans la plupart des cas. Cependant, quand il est planté dans des conditions optimales, sa mise à fruit peut être plus rapide, il faut parfois patienter seulement 2 ans après la plantation pour pouvoir déguster les premières figues. Un figuier adulte, dans de bonnes conditions, peut donner jusqu'à 100 kg de figues fraîches, ce qui représente environ 30 kg de figues sèches. La production varie considérablement selon la région : dans le Nord, un figuier de 2 à 4 mètres donne une seule récolte par an, soit 6 à 10 kg de fruits. Dans le Midi, un figuier pouvant atteindre 10 mètres donne deux récoltes dans l’année, une en juillet et une en septembre, pour un rendement de 50 à 100 kg de fruits. C'est souvent une mauvaise condition de culture qui peut empêcher les figues d'arriver à maturité.

Entretien du Figuier au Fil des Saisons

Relativement peu exigeant, le figuier est un arbre dont il est plutôt aisé de prendre soin, mais quelques attentions lui sont nécessaires pour assurer une bonne fructification et une longévité optimale.

Arrosage : Une fois qu’il est bien implanté, le figuier peut tout à fait supporter des épisodes de sécheresse passagers. Cependant, un arrosage abondant est réclamé dans les régions à climat chaud au début du grossissement des fruits. Durant ses premières années, arrosez-le de manière régulière pendant les périodes de fortes chaleurs. Comme le figuier ne supporte pas bien l’humidité stagnante qui peut faire pourrir ses racines, il est préférable d’attendre que la terre soit bien sèche entre deux arrosages pour éviter tout excès. Les racines du figuier étant souvent peu profondes, il faut éviter de travailler le sol au pied de l’arbre et procéder à un paillage en été pour conserver l’humidité du sol.

La Taille : La taille du figuier est un aspect important de son entretien, et elle varie selon les régions et les objectifs.

• Taille de Fructification : Elle est surtout utile dans les régions les plus au Nord et favorise la ramification. En avril, pincez le bourgeon terminal des rameaux. En mai, supprimez au sécateur les pousses qui démarrent à l’aisselle des jeunes figues et conservez deux nouvelles pousses à la base des rameaux. Dans le Midi, pour les variétés bifères (qui produisent deux récoltes dans l’année), il est recommandé de supprimer en août, après la première récolte, une partie des pousses de l’année portant des fruits d’automne. Cette pratique favorise le développement des figues-fleurs qui mûriront en juillet suivant et évite d’épuiser l’arbre par une trop forte production. Il est important de prêter attention aux variétés bifères qui produisent sur le bois de l'année précédente.
• Taille d'Entretien et de Formation : Pour limiter sa taille dans les régions les plus froides, une taille de formation est essentielle. Pendant les premières années de vie du figuier, taillez-le à la sortie de l’hiver, avant la reprise de la végétation, afin de stimuler la ramification et de lui permettre de produire plusieurs branches principales. Par la suite, supprimez les branches mortes ou celles qui se croisent pour aérer la ramure. Cependant, quand il est adulte, taillez votre figuier uniquement afin de lui permettre de conserver une belle silhouette, car son bois creux cicatrise mal, et une taille excessive pourrait lui être préjudiciable.

Protection Hivernale : Dans les régions à climat froid, des mesures spécifiques sont nécessaires pour protéger le figuier. On plante souvent le figuier contre un mur chaud et on limite sa hauteur. Et quand les grands froids arrivent, on peut lier les branches en les entourant de paille ou de branches de conifères et envelopper le tout d’un voile de protection synthétique pour le prémunir du gel. Pour l’aider à passer l’hiver, notamment si vous résidez dans le nord de la France, paillez généreusement son pied et installez un voile d’hivernage sur ses branches. Lorsque le figuier a eu à souffrir d’un froid vigoureux, il peut être fortement rabattu, ce qui lui permettra de repartir du pied au printemps. Le figuier est un arbre résistant jusqu'à -15°C mais au-delà la partie aérienne risque d'être détruite, ce qui justifie ces précautions.

Maladies et Parasites : Prévenir et Agir

Comme tout arbre fruitier, le figuier peut être la cible de diverses maladies et parasites. Une observation régulière est la clé pour agir rapidement et éviter la prolifération.

Araignées Rouges : Si le feuillage de votre figuier est décoloré, son vert virant au gris argenté, et que de petites toiles d’araignée se forment au bout des feuilles, il est probable que votre figuier soit attaqué par des araignées rouges. Ces acariens détestent l’humidité ; une solution simple et écologique consiste à nettoyer la plante à grande eau, ce qui perturbera leur cycle de vie.

Cochenilles : Les attaques de cochenilles se remarquent facilement. Ces insectes s’enferment dans une carapace brune ou sous un feutrage blanc, généralement au dos de la feuille, contre la nervure principale. Elles excrètent un miellat, une substance sucrée et collante, qui finira par attirer des champignons, comme la fumagine, recouvrant les feuilles d'une couche noire. Pour s’en débarrasser sans produit chimique, plusieurs solutions existent : se procurer son prédateur naturel, la Cryptolaemus, une coccinelle australienne noire à points blancs ; utiliser un piège à mâles (attirés par des phéromones, ils se trouvent collés sur le piège) ; ou encore un produit acheté en jardinerie, ayant une matière active d'origine végétale et certifié utilisable en Agriculture Biologique.

Mouche de la Figue : Dans le Midi, les figuiers peuvent subir des attaques de la mouche de la figue. Si c’est le cas, vous remarquerez que les fruits tombent avant d’être mûrs et sont pourris. La mouche pond ses œufs dans les fruits, et les larves s’y développent, provoquant la pourriture. La seule mesure efficace est de détruire tous les fruits infectés tant que les larves n’ont pas fini leur développement, afin de briser le cycle de vie du ravageur.

Le figuier peut également être pris pour cible par d'autres nuisibles tels que la mouche noire de la figue, la pourriture grise, la maladie du corail ou encore la mosaïque. Comme il n’existe pas toujours de traitement curatif efficace pour toutes ces affections, il convient d’observer régulièrement votre figuier pour agir le plus rapidement possible et prévenir toute prolifération.

Les Variétés de Figuiers : Un Choix Adapté à Chaque Région

La diversité des variétés de figuiers est remarquable, offrant un éventail de fruits aux couleurs, textures et saveurs variées. Il existe des cultivars à fruits brun pourpré, jaune verdâtre, à la chair rose ou ambre, mais toujours au goût savoureux. Pour être certain de déguster de délicieux fruits, il convient de choisir la variété de son figuier avec soin, en tenant compte du climat de sa région et de la particularité des variétés. En effet, seuls les figuiers femelles donnent des fruits comestibles, et les variétés autofertiles ne nécessitent pas la présence d’un autre figuier à proximité pour fructifier.

Les figuiers peuvent être classés en deux grandes catégories selon leur cycle de fructification :

• Variétés unifères : Elles ne donnent qu'une seule récolte par an, généralement en automne.
• Variétés bifères : Elles produisent deux récoltes par an. Une première récolte de "figues-fleurs" en été (juillet) et une seconde récolte de "figues d'automne" en septembre. La plupart des figuiers sont bifères, c'est-à-dire qu'ils donnent des fruits en juillet puis en septembre, sauf dans les régions plus froides où ils ne donnent qu'en automne.

Adaptation Régionale des Variétés :La géographie française, avec ses climats variés, exige une sélection judicieuse des variétés.

• En Bretagne, Basse-Normandie, Pays de la Loire, Poitou-Charentes, Aquitaine, Limousin, Midi-Pyrénées, Languedoc-Roussillon, Provence-Alpes-Côte d’Azur et Corse, on privilégiera les variétés comme la ‘Marseillaise’, la ‘Noire de Caromb’ et la ‘Longue d’Août’.
• En revanche, on se limitera au littoral sud et ouest pour des variétés plus sensibles telles que la ‘Grise de Saint Jean’ et la ‘Violette de Solliès’.

Quelques Variétés de Figuier Préférées et leurs Caractéristiques :

Variétés Bifères :

• ‘Goutte d’Or’ (Ficus carica ‘Goutte d’or’) : Cette variété est très appréciée pour sa rusticité et sa productivité. Elle donne de généreux fruits à la peau jaune dont la chair est sucrée et juteuse. C'est un figuier de petit développement, adapté pour les petits jardins.
• ‘Brown Turkey’ : C'est une variété bifère et rustique qui s’adapte très bien aux régions qui connaissent des hivers froids. Ses fruits savoureux possèdent une peau d’une belle couleur brune tirant sur le rouge. C'est une petite figue à chair rouge avec une bonne résistance au froid.
• ‘Grise de Saint Jean’ : Cette variété produit une figue de taille moyenne à chair brune et une peau grise violacée. Elle est particulièrement adaptée au séchage mais est plus sensible au froid que d'autres variétés.
• ‘Madeleine des 2 saisons’ : Elle se distingue par une grosse figue à chair rose, très précoce. Elle présente une bonne résistance au froid et un grand développement.
• ‘Noire de Caromb’ : Offre une grosse figue à chair rouge et une peau violette foncée. Sa chair ferme facilite son transport.
• ‘Violette Dauphine’ : Caractérisée par une grosse figue aplatie à chair rouge et une peau violette foncée, elle a un grand développement et une production précoce.
• ‘Longue d’Août’ : Cette figue allongée à chair blanche et peau verte est un figuier de petit développement et une bonne résistance au froid.
• ‘Précoce de Dalmatie’ : Une grosse figue à chair rouge et peau verte-brune. Figuier de petit développement, adapté pour les petits jardins.

Variétés Unifères :

• ‘Ronde de Bordeaux’ (Ficus carica ‘Ronde de Bordeaux’) : Particulièrement rustique et vigoureux, ce figuier s’adapte bien au climat des différentes régions françaises. Ses figues prennent la forme de petits fruits presque noirs au goût bien prononcé. C'est une petite figue ronde à chair rouge avec une peau violette foncée et une bonne résistance au froid.
• ‘Blanche d’Argenteuil’ (Ficus carica ‘Blanche d’Argenteuil’) : Une variété ancienne qui donne des fruits en septembre. Elle s’adapte bien au climat des régions les plus froides, situées au nord de la Loire.
• ‘de Dalmatie’ (Ficus carica ‘de Dalmatie’) : Très résistant au froid, c’est une variété de petite taille particulièrement adaptée aux régions humides. Il donne de délicieux fruits sucrés à la peau vert clair.
• ‘Figality’ (Ficus carica ‘Figality’) : Cette variété naine est compacte et idéale à planter en pot pour orner un balcon ou une terrasse. À maturité, il mesure environ 1,5 mètre de haut et de large.
• ‘Violette de Sollies’ : Une grosse figue aplatie à chair rouge et peau violette foncée. Elle a un grand développement.

Le choix de la variété est primordial pour assurer le succès de la culture du figuier et garantir des récoltes abondantes et savoureuses.

La Récolte et la Dégustation des Figues

La meilleure partie dans la récolte des figues, c'est bien sûr de les cuisiner et de les savourer ! Cependant, il est essentiel de maîtriser le moment et la méthode de la cueillette, car la figue est un fruit délicat.

Quand cueillir : l'importance de la maturité : Il est vital de savoir que la figue arrête de mûrir une fois qu'elle est cueillie. C’est pourquoi il est absolument nécessaire de la cueillir à pleine maturité. La période de récolte s'étend généralement d’août à octobre, selon la variété et la région. Une figue mûre se reconnaît à sa peau bien souple et colorée. Elle doit être légèrement molle au toucher et exhaler un parfum sucré. Si vous la cueillez trop tôt, elle restera fade et dure.

Conseils pour la cueillette : Lors de la cueillette, il est important de noter que les feuilles du figuier, ainsi que sa sève (le latex blanc mentionné précédemment), peuvent être irritantes pour la peau. N’hésitez donc pas à protéger vos mains avec des gants pour éviter toute irritation. Tenez délicatement le fruit et tournez-le légèrement pour le détacher de la branche. Si la figue résiste, c'est qu'elle n'est pas encore suffisamment mûre.

Conservation des figues fraîches : La figue est un fruit très périssable. Une fois cueillie, elle doit être mangée rapidement puisqu’elle ne se conserve pas plus de deux jours, même au réfrigérateur. Pour profiter pleinement de leurs saveurs, il est préférable de les consommer le jour même ou le lendemain de la récolte.

Des idées pour savourer ce fruit délicieux : Les figues sont des fruits gourmands qui rappellent l’été et les vacances dans le sud de la France. Elles se dégustent de multiples façons, qu’on les aime crues, cuites, pochées, rôties ou même séchées. Leur saveur sucrée et légèrement terreuse se marie à merveille avec des mets salés comme sucrés. Pour vous inspirer, voici quelques idées :

• En entrée : Foie gras au pain d'épices et à la figue, salades composées avec chèvre frais et figues.
• En plat : Accompagnement de viandes grillées ou de gibiers.
• En dessert : Figues et poires à la cannelle, tartes aux figues, figues rôties au miel, confitures, ou simplement crues avec un filet de miel et quelques noix.
• Séchées : Les figues séchées sont un excellent en-cas énergétique, souvent appréciées seules ou dans des mélanges de fruits secs. Elles sont également parfaites pour la pâtisserie.

Le figuier offre non seulement une touche d’exotisme à son jardin, mais aussi le plaisir de récolter et de savourer un fruit d'une richesse incomparable.

Les Bienfaits et Usages Historiques du Figuier

Le figuier et ses fruits ne sont pas seulement appréciés pour leurs qualités gustatives et ornementales ; ils possèdent également une riche histoire et sont associés à diverses propriétés bénéfiques. Le figuier et les figues apparaissent d'ailleurs dans toutes les littératures antiques, soulignant leur importance culturelle et symbolique à travers les âges. La figue est même considérée comme le fruit de la Terre Promise. Le roi Louis XIV lui-même possédait des figuiers dans l'orangerie de Versailles, témoignant de la valeur et de l'estime accordées à cet arbre fruitier.

Intérêt pour la santé : Bien que cet article ne soit pas un guide médical, il est intéressant de noter que la figue et certaines parties du figuier sont reconnues pour leurs propriétés. Des recherches ont exploré les bienfaits des feuilles de figuier et du fruit sur divers aspects de la santé. Par exemple, des études se sont penchées sur les effets du fruit et de ses feuilles sur l'hyperglycémie, le cholestérol, et l'activité d'enzymes liées au syndrome métabolique. Des propriétés antioxydantes des fruits frais de la figue commune (Ficus carica L.) ont également été mises en évidence. Il a aussi été fait état de l'utilisation de la plante dans le cadre de la gemmothérapie et pour des applications topiques, notamment pour la dermatite atopique, sans pour autant que ces informations ne remplacent un avis médical professionnel.

Autres usages traditionnels : Au-delà de ses fruits, le figuier a d'autres applications. Comme mentionné précédemment, le latex blanc et caustique que l'on trouve dans toutes les parties de la plante a été traditionnellement utilisé pour des usages externes, comme pour enlever les cors et les verrues.

Le figuier pousse dans les rocailles, les haies, et les endroits incultes et chauds. Il est connu pour régénérer les terres incultes, les rendant propices à d'autres espèces qui peuvent alors s'y implanter, contribuant ainsi à la biodiversité de son environnement. C'est un arbre qui, au-delà de sa production de fruits, joue un rôle écologique et culturel important.

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