Les figuiers résistants au froid : cultiver des figues en dehors du bassin méditerranéen

Le figuier (Ficus carica), cet arbre fruitier emblématique de la Méditerranée, ne se cantonne plus aux régions chaudes. Contrairement aux idées reçues, bien choisi et bien cultivé, il peut résister au froid et fructifier jusqu'au nord de l'Europe. Cet article vous guidera à travers les conditions idéales de plantation, les variétés adaptées et les conseils pratiques pour l'entretien de ces arbres robustes, afin que vous puissiez récolter vos propres figues juteuses et sucrées, même dans des climats plus rigoureux.

Comprendre la rusticité du figuier

Les figuiers, membres de la famille des mûriers, sont partiellement résistants au froid, ce qui signifie qu'ils peuvent tolérer le gel dans certaines conditions et de manière limitée. En général, leur résistance au gel dépend de la variété et de l'endroit où ils sont plantés. Un figuier adulte peut résister jusqu'à une température de -17°C. Cependant, des températures inférieures maintenues pendant une certaine durée détruiront le système racinaire, et le figuier ne repoussera pas. Il est important de noter que ces températures peuvent varier en fonction de l'exposition de l'arbre, de son implantation (derrière un mur par exemple), et de la façon dont il a été cultivé (peu ou beaucoup d'eau et d'engrais). Les jeunes pousses, quant à elles, gèlent plus facilement, et la rusticité est donnée pour des plantes adultes, hors vent froid.

Zones de rusticité : un guide pour le choix de votre figuier

Pour planter un figuier, il est crucial de bien connaître l'emplacement choisi et les conditions climatiques hivernales. Les zones de rusticité, qui classent les régions géographiques selon les températures hivernales minimales, sont des outils très utiles. Plus le climat est chaud, plus le numéro de la zone est élevé.

Pour évaluer la résistance au froid des figuiers, les zones 7 et 8 sont particulièrement pertinentes :

• Zone 7 : Les températures minimales hivernales varient entre -17,7 °C et -12,3 °C.
• Zone 8 : Les températures minimales hivernales se situent entre -12,2 °C et -6,7 °C.

En France, les zones de rusticité varient selon les régions : le nord-est se situe en zone froide 6, tandis que le centre du pays correspond à la zone 7. Le sud-ouest et la côte méditerranéenne sont en zone 8 ou 9, suffisamment chaudes pour que les figuiers supportent l'hiver.

Si vous habitez en zone de rusticité 7 et souhaitez cultiver votre figuier au jardin, il est essentiel d'acheter et de planter des variétés résistantes au gel. Les plus audacieux peuvent également tenter de cultiver ces variétés en zone 6, en prenant quelques précautions supplémentaires. Les variétés à rusticité limitée conviennent mieux à la zone de rusticité 8, où les hivers sont moins rigoureux.

Choisir la bonne variété : la clé du succès

Cultivé depuis des millénaires, le figuier se décline en de nombreuses variétés. Pour choisir un figuier résistant au froid, il est impératif de connaître et de sélectionner la variété la mieux adaptée à votre région et au climat hivernal. Il est souvent constaté que plus une variété est délicate, plus ses fruits sont décoratifs, mais ce n'est pas une règle absolue pour la rusticité.

Pierre Baud, spécialiste renommé, pépiniériste et collectionneur de figuiers, a sélectionné 44 figuiers adaptés à chaque région, en s'appuyant sur son expérience dans la pépinière familiale où il cultive 300 variétés. Dans la collection "Résistant au froid", on trouve des noms comme Blanche d'Argenteuil, Goutte de miel, Grise Olivette, Dauphine, et Ronde de Bordeaux, classées par zones climatiques avec leurs caractéristiques et usages.

Variétés particulièrement résistantes au froid et leurs spécificités

Voici quelques variétés réputées pour leur rusticité, souvent chouchoutées par les pépiniéristes dans des régions comme le Limousin, où les plants doivent être résistants au froid et à l'humidité tout en étant productifs :

• 'Violette Dauphine' (syn. 'Ronde de Bordeaux') : Ce figuier vigoureux est très fertile, avec une croissance rapide. Les récoltes sont abondantes, offrant de gros fruits charnus à la chair juteuse et sucrée, résistant bien à l'éclatement. Ce figuier non-remontant fait partie des variétés vigoureuses et très fertiles.
• 'Longue d'août' (syn. 'Goutte d’Or' ou 'Dorée') : Une variété très connue et la plus rustique de toute la gamme en figuiers rustiques actuellement. Ce figuier autofertile est une variété précoce qui produit de petits fruits sucrés et juteux de couleur noire, avec un très bon taux de mûrissement. On peut même cultiver la Dorée en pots.
• 'Hardy Chicago' : Surnommé ainsi car importé par des migrants siciliens à Chicago, cet arbre autofertile et bifère est très rustique. Il produit des fruits de taille moyenne, aux couleurs marron/rouge, dont la chair sucrée est bien rose. Sa résistance au froid est remarquable grâce à la croissance lente de ses feuilles.
• 'Pastilière' : Très précoce, elle produira ses fruits tout début août. Si l'on se trouve dans des régions avec des gelées de printemps en avril et mai et des températures inférieures à -4°C, la récolte de figues fleurs sera très faible, voire nulle. La Pastilière est également une variété de dimension petite ou moyenne avec un diamètre inférieur à 4 mètres.
• 'Dalmatie' : Ce figuier bifère est une autre variété de petite ou moyenne dimension, avec des récoltes moyennes au printemps et plus considérables en automne.
• 'Blanche d’Argenteuil' et 'Grise Olivette' : Mentionnées par Pierre Baud, elles font partie des meilleures variétés classées par zones climatiques pour leur adaptation.
• 'Saint-Martin' : Un cas étonnant de rusticité a été rapporté pour cette variété, survivant à des températures extrêmes sous certaines conditions.
• 'Bécane' (ou potentiellement 'Figue de Langres') : Une variété unifère très précoce, remarquée pour sa résistance au froid et sa fructification régulière à Langres, où la température peut chuter à -23°C. Des doutes subsistent quant à son appellation exacte, mais sa rusticité est confirmée.

Bifères ou unifères : le choix en fonction du climat

Certains figuiers produisent deux récoltes par an (bifères) : la première, appelée "figues fleurs", a lieu généralement début juillet, pour une durée de trois semaines à un mois, l'autre débute mi-août. Les figuiers unifères donnent une seule récolte qui débute en août pour se terminer en octobre, voire en novembre pour certaines qualités. Les figuiers à privilégier dans les régions plus froides sont ceux qui produisent deux récoltes par an et dont la première récolte s'appelle les figues fleurs. Cependant, il est important de noter que si l'on se trouve dans des régions avec des gelées de printemps en avril et mai et des températures inférieures à -4°C, la récolte de figues fleurs sera très faible, voire nulle.

Plantation : les fondations d'un figuier robuste

La réussite de la culture d'un figuier résistant au froid dépend grandement des conditions de plantation. L'emplacement, le type de plant et la période de plantation sont des facteurs déterminants.

Choix de l'emplacement : soleil et drainage

Comme toutes les plantes méditerranéennes, le figuier a besoin de chaleur et de lumière pour assurer la croissance de ses feuilles et de ses fruits. Prévoyez un endroit où la plante pourra profiter d'un maximum de soleil, idéalement ensoleillé du matin au soir. Si vous avez un mur orienté au sud, profitez-en pour planter votre figuier ici ; cela accentuera les récoltes.

Il est essentiel d'éviter l'eau stagnante. Il faut donc commencer par creuser un trou de plantation profond et s'assurer que le drainage soit suffisant. Souvent, les terrains nouvellement aménagés sont issus d'anciennes terres agricoles, où une couche imperméable a pu se former à la profondeur d'un soc de charrue. Il est donc important de l'ameublir pour favoriser l'infiltration de l'eau. Le sol destiné au figuier doit être léger et drainant. Un sol parfaitement drainé est idéal.

Plantation en pleine terre ou en pot ?

Si le figuier s'exprime le mieux planté en pleine terre, se développant beaucoup plus rapidement, il peut cependant être cultivé en pot. L'avantage du container réside dans la souplesse qu'il offre quant à la période de plantation, qui peut se situer entre septembre et mi-juin. Toutefois, un figuier en container nécessite des rempotages fréquents afin que les racines ne s'enroulent pas (chignonnent). Si ce n'est pas le cas, une fois en pleine terre, celles-ci conserveront une mémoire du contenant et auront tendance à s'enrouler plutôt qu'à s'étendre.

Si vous vivez dans une région froide et disposez d'un endroit frais et lumineux pour l'abriter en hiver, il peut être plus avantageux de le cultiver en pot. Ainsi, votre arbre restera plus au chaud durant l'hiver, pourra bourgeonner plus tôt et produire des fruits plus rapidement. Prévoyez au minimum un contenant de 30 litres (plus, si c'est possible). L'avantage de la culture en pot est qu'on peut rentrer le figuier dans une pièce hors gel en hiver, même si c'est une cave ou un garage sans lumière ; le figuier n'ayant plus de feuille, la lumière n'est pas obligatoire. Il suffit ensuite de le ressortir au mois de mars.

Période de plantation et conseils spécifiques

Lorsqu'on peut s'assurer de la qualité de l'arrachage et de la conservation, il est préférable de planter un figuier à racines nues entre octobre et mi-avril. Il est généralement préférable de planter à l'automne pour permettre au figuier de s'installer, mais une plantation jusqu'à mi-avril est possible. Si on est obligé de planter pendant les mois de janvier et février, il faut veiller à protéger le jeune plant de figuier, encore très sensible au froid, par un voile d'hivernage. Si vous plantez une figue jeune au printemps, elle aura tout le temps de s'installer avant l'hiver.

Avant de planter, il est conseillé de plonger la motte dans un seau d'eau pour qu'elle s'imprègne bien. Cela facilitera la reprise du figuier. Lors de la plantation, veillez à ce que l'arbre soit bien droit.

Fertilisation et arrosage initiaux

Il est très important de fertiliser le figuier au moment de sa plantation. Ajoutez dans le trou une ou deux poignées d'engrais organique, comme de la corne broyée ; cela permettra au figuier de bien se développer les premiers temps. Si vous décidez d'ajouter de l'engrais par la suite, veillez à ne pas surfertiliser et respectez scrupuleusement les recommandations du fabricant. Un excès d'engrais aura pour effet de développer beaucoup de feuilles au détriment des fruits.

Après la plantation, arrosez l'arbre généreusement et régulièrement. Il est préférable de le faire chaque jour pendant les cinq premiers jours pour faciliter l'enracinement. Une fois le figuier bien installé, il n'est nécessaire de l'arroser qu'en cas de sécheresse.

Entretien et protection hivernale

Même si les figuiers sont rustiques, les premières années, il est conseillé de les protéger du froid, mais aussi de l'humidité. Selon ses origines, le jeune figuier peut nécessiter un peu de temps pour s'acclimater.

Protection des jeunes plants

Pour aider votre jeune figuier à s'acclimater, recouvrez le sol au-dessus des racines - appelé disque de plantation - d'une couche de terre, de paillis de feuilles mortes ou de déchets de jardin. Pour les premiers hivers, pensez à pailler le pied de votre figuier, comme pour tous les jeunes arbres. Une fois qu'il aura poussé en plein air pendant quelques années, vous n'aurez plus à vous en inquiéter ; il deviendra rapidement un bel arbre de 4 mètres de haut et de large.

Comme le figuier porte des feuilles caduques, vous pouvez protéger ses branches et rameaux en les enveloppant d’une toile de jute ou d’un voile d’hivernage. Avant cela, attachez les branches et retirez les vieilles feuilles ainsi que les fruits. Cette protection aidera à limiter les dégâts causés par les fortes gelées pendant la phase d'acclimatation. Veillez toutefois à ne pas emballer le figuier de façon hermétique, afin d'éviter les moisissures et la pourriture.

Hivernage des figuiers en pot

Si vous cultivez votre figuier en pot, un endroit frais et à l'abri du gel, avec une luminosité moyenne, suffit pour l'hivernage. Un abri de jardin ou un garage peuvent parfaitement convenir. Pendant l'hiver, le figuier, une fois ses feuilles tombées, n'a besoin que d'une quantité minimale d'eau et d'aucun engrais. Il suffit de le ressortir au mois de mars.

Taille du figuier

Le figuier est très facile à tailler et peut toujours être corrigé.

• La taille d'entretien consiste à éliminer les feuilles et les branches mortes.
• La taille de formation, effectuée au début du printemps, vise à développer une structure solide, composée d'une branche principale et de pousses secondaires.
• Il est parfois recommandé de pratiquer une taille de fructification, en éliminant les jeunes branches pour favoriser la production de fruits et augmenter leur teneur en sucre. On le taille au moment de la montée de sève, au mois de mars.

Production de fruits et récolte

Chaque variété de figues a une façon différente de mûrir ; il faut donc apprendre à connaître sa propre variété pour savoir à quel moment la figue aura le plus de goût. Les figues sont des fruits qui se conservent très mal, sauf si elles sont séchées.

Pour optimiser la fructification, il est souvent conseillé de planter les figuiers dans un espace limité. Moins les racines ont d’espace, plus il y a de fruits. Un mur orienté au sud peut également accentuer les récoltes.

Sensibilité aux conditions météorologiques

Certaines variétés sont plus sensibles à l'humidité, aux pluies et au brouillard en période de récolte. Les fruits ont alors tendance à se fendre, voire à éclater. La sélection de variétés adaptées au climat local permet de minimiser ces risques.

Expériences de rusticité et observations

Des expériences et observations menées dans des régions froides de France et d'Europe ont permis de confirmer la résistance remarquable de certaines variétés de figuiers.

Le cas du figuier de Langres

Une découverte étonnante a été faite à Langres, une des régions les plus froides de France. Un figuier, âgé de plusieurs dizaines d'années et constitué de trois gros troncs formant une cépée en haute tige, y fructifie de façon régulière malgré des températures pouvant chuter à -23 °C. Il s'agit d'une variété unifère très précoce. Des boutures de ce spécimen ont permis de confirmer sa rusticité. Des essais de culture de figuiers en Suède depuis 2004 ont également montré des résultats prometteurs. Un doute a cependant été soulevé quant à l'identité exacte de ce figuier de Langres, qui pourrait être la variété 'Bécane' ou une variété locale méconnue.

Essais de rusticité en Haute-Marne

Des essais rigoureux ont été menés avec plusieurs variétés de figuiers en Haute-Marne, une région caractérisée par des hivers rudes. Lors d'un épisode de froid intense où la température a chuté à -18 °C et où le maximum diurne n'a pas dépassé -12 °C, suivi d'une deuxième vague de froid avec -17 °C, des observations précieuses ont été faites :

• Les figuiers de trois ans ont bien résisté, la partie aérienne n'ayant pas gelé.
• Un figuier de cinq ans a également montré une bonne résistance, sans gel de la partie aérienne et une repousse vigoureuse à partir de la souche.
• La variété 'Brown Turkey' s'est avérée plus décevante, même placée dans l'endroit le plus protégé.
• Le cas le plus frappant concerne un jeune plant, d'un diamètre de l'ordre de 1 cm seulement, qui a survécu à un épisode de -20 °C. Ce plant, originaire de Valence (Drôme), avait été planté l'automne précédent et était protégé par un bon paillis autour de la base et une couche de 10 cm de neige, agissant comme un isolant naturel.

Ces observations soulignent l'importance de la protection hivernale et du choix variétal pour la culture du figuier dans les régions froides.

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