Introduction
Les Villages de François représentent une initiative profondément humaine, visant à offrir un cadre de vie, de reconstruction et de réinsertion aux personnes les plus fragiles. Ancré dans une approche intégrale, ce projet s'articule autour de trois piliers fondamentaux : le vivre-ensemble, l'activité économique et l'écologie intégrale. Ces lieux de vie partagée, dont le premier a vu le jour dans l'historique abbaye Sainte-Marie du désert dans le Midi toulousain, après le départ des frères trappistes en 2020, puis, deux ans plus tard, à Audaux, ont été salués par le Pape François lui-même lors d'une audience au Vatican. Ils incarnent une réponse concrète aux enjeux de la fraternité humaine et de la dignité, en créant des écosystèmes où chacun peut se "réveiller, se révéler, se remettre debout, en route", comme le souligne Etienne Villemain, directeur général.
Des Lieux de Vie Partagée et d'Accueil Inconditionnel
Les Villages de François sont des lieux de mixité où sont accueillis "tous les pauvres dont parle l'Évangile, les gens qui se sentent mis sur le bas-côté du chemin", comme le commente Etienne Villemain, également co-fondateur de l'association Lazare. Que ce soit entre les murs de l’abbaye Sainte-Marie du désert ou du château d’Audaux, les "différents blessés de la vie se rencontrent, cohabitent, et grandissent ensemble". L'objectif est de permettre aux personnes confrontées à des fragilités, telles que la solitude, les maladies psychiques, les addictions, ou l'exclusion de la rue, de retrouver un chemin de vie. Lénaïg, 64 ans, a ainsi emménagé au printemps 2025, aspirant à une vie communautaire après une grosse dépression et ayant besoin d'être soutenue et entourée. Elle témoigne avec joie : "Nous sommes toutes cabossées mais on se nourrit les unes des autres, j'ai retrouvé un chemin de vie."
Le premier village, situé dans le Midi toulousain, accueille actuellement 90 personnes, avec l'objectif d'en accueillir 120 à terme. Celui d’Audaux, quant à lui, compte une vingtaine de résidents. Ces chiffres illustrent l'ampleur croissante de ce projet. Les villageois peuvent rester le temps nécessaire, de quelques semaines à quelques années, pour ensuite se réinsérer dans la société française. Une famille habite déjà sur place dans l'abbaye, et six autres familles devraient s’y installer d'ici le début de l'année prochaine. Elles seront rejointes par des associations qui accompagnent des personnes âgées, des prostituées et des jeunes. L'idée est de créer un maillage social où des liens se tissent entre tous ces colocataires. "Chaque famille va avoir une mission", précise Etienne Villemain.
L'Importance Cruciale de l'Approche Intégrale
L'approche intégrale est indispensable, comme le rappelle Etienne Villemain, car "si l’on donne un emploi à quelqu’un qui n’a pas de logement, il ne peut pas durer dans le travail." Les Villages de François visent à répondre à tous les besoins fondamentaux des personnes, en offrant non seulement un logement solidaire, mais aussi un accompagnement social et professionnel. Les logements solidaires du Village de François comprennent des colocations et des studios qui accueillent des personnes présentant différentes fragilités : handicap, addictions, sortie de rue ou de prostitution, isolement. Une vie collective est mise en place à travers des moments conviviaux, des repas partagés et des activités, favorisant le lien social et le soutien mutuel entre villageois.
Le bonheur, même s'il n'est pas synonyme de facilité, est une réalité que l'on observe dans ces villages. "Le bonheur, ça ne veut pas dire que tout est facile, note Etienne Villemain, parfois il y a des moments difficiles, des gens qui claquent la porte, mais nous en voyons beaucoup qui se remettent debout." Cette résilience collective est le fruit d'un engagement constant et d'une volonté partagée de surmonter les épreuves. Les instigateurs de cette aventure humaine ont été reçus par le Pape François au Vatican, un signe fort de la reconnaissance de leur travail.
L'Activité Économique comme Levier de Dignité et d'Autonomie
Au cœur des Villages de François se trouve la conviction que développer de l'activité économique est essentiel. "En créant un système où les plus fragiles sont capables de produire de la richesse, on peut leur montrer qu'ils ont plus de valeur que la société le dit", explique Etienne Villemain. L'association procure ainsi un emploi à 35 personnes, dans des domaines variés tels que le maraichage, l’hôtellerie, la miellerie, la recyclerie ou encore l'atelier de poule pondeuse.
L'expérience a prouvé l'efficacité de cette approche. Jean-Christophe, 32 ans, engagé dans un parcours de lutte contre des addictions, est arrivé comme simple villageois en février. Il a repris pied professionnellement grâce au jardin maraîcher et à sa conseillère d'insertion, avant de décrocher, en août, un CDI de valet de chambre à l'hôtellerie de l'abbaye. Tout heureux, il se félicite "des bonnes notes" que le lieu a obtenues sur Internet suite à son travail. L'exemple d'un jeune garçon "foutu à la porte par ses parents", qui a rejoint l'abbaye après avoir vécu à la rue, est également frappant. "Il a repris confiance en lui. Il est devenu responsable d'appartement, il a trouvé un CDI chez nous et puis là il est reparti pour débuter un nouvel emploi à l'extérieur", raconte Etienne Villemain.
Le Maraichage et "À La Bonne Ferme"
Le jardin maraîcher est un pilier de l'activité économique des Villages de François. Ce projet a été développé selon le modèle associatif "À La Bonne Ferme", qui lie insertion et permaculture. Hélène Pontier, responsable "À La Bonne Ferme" à l’abbaye, explique : "Nous agissons pour reconstruire l’humain par la nature. Dans notre jardin, créé en 2021, nous pratiquons les techniques agro-écologiques les plus respectueuses de l’environnement et cultivons de nombreuses variétés de légumes et plantes aromatiques. Nos poules picorent dans la forêt et leurs œufs sont en vente sur place." Les terrains autour de l’abbaye sont cultivés selon les principes de l’agriculture biologique, avec un label certifié Bio Ecocert pour garantir la qualité et la traçabilité des productions. Cette démarche permet de produire des fruits, légumes et plantes de manière respectueuse de l’environnement, sans pesticides ni engrais chimiques, tout en favorisant la biodiversité et la santé des sols.
Le Village de François collabore avec "À La Bonne Ferme" pour développer des circuits courts de production et de distribution alimentaire. Les légumes cultivés localement sont vendus dans la boutique de l’abbaye et fournis à l’hôtellerie-restaurant, favorisant ainsi une alimentation saine, locale et de saison.
Autres Activités Économiques Essentielles
L'hôtellerie du Village de François trouve ses racines dans l’ancienne hôtellerie monastique fondée par les moines. Rénovée par le village, elle propose aujourd’hui des séjours individuels, de groupe et d’entreprise dans un cadre confortable tout en préservant le charme historique du lieu. Le restaurant du Village de François est un projet en cours de réalisation, dont les travaux sont prévus en 2026. Il offrira un cadre convivial pour accueillir habitants et visiteurs et proposera une carte de saison mettant en valeur des produits locaux, notamment issus du jardin maraîcher "À La Bonne Ferme".
La miellerie est une activité historique de l’abbaye, qui avait été mise en place par les moines avant d’être transmise au Village de François. Elle assure le conditionnement (mise en pot et en sachets) de miels et de bonbons issus du travail d’apiculteurs partenaires, sélectionnés pour la qualité de leurs produits. Le Village de François a également installé des ruches afin de favoriser la biodiversité et soutenir la pollinisation des cultures et jardins. L’apiculture permet de produire un miel local et artisanal.
Le Café-Boutique est un espace ouvert du Village de François, qui propose à la fois des produits locaux et des produits issus du réseau d’abbayes. On peut y acheter des miels, confitures, gourmandises, boissons et autres spécialités, ou profiter d’une petite restauration rapide sur place. Une terrasse permet de s’installer pour boire un café ou partager un repas.
D'autres projets sont en développement, tels que la menuiserie, qui a pour vocation de favoriser l’insertion de jeunes éloignés de l’emploi, en leur proposant un cadre de travail adapté et un accompagnement dédié. Le Lutin Vert est un chantier d’insertion dédié à la réparation de jouets de seconde main. L’atelier propose une insertion ou une transition professionnelle en permettant aux participants de se former à la réparation et à la revalorisation des jouets. Ces activités diversifiées contribuent à la fois à la viabilité économique du village et à l'autonomie des résidents.
L'Écologie Intégrale : Respect de la Nature et Sobriété Énergétique
Depuis la création du Village de François à Toulouse, l’écologie fait partie intégrante du projet. Convaincus que prendre soin des personnes va de pair avec le respect de la nature, des actions concrètes sont mises en œuvre, autant dans les travaux que dans l’organisation de la vie collective. Cette démarche s'inscrit pleinement dans le concept d'écologie intégrale.
Rénovations et Isolation Durables
Les monuments du patrimoine sont rénovés en isolant l’ensemble des bâtiments au-delà des normes RE2020 sur les toitures et murs extérieurs, avec un produit écologique à base de coton, fabriqué à partir de produits recyclés, le Métisse®. Ce produit a un cycle court de production et est fabriqué à partir de matériaux issus de la filière française. Un programme de recherche de solutions optimisées et écologiques pour le chauffage a été réalisé. La solution retenue a été la mise en place en 2025 de pompes à chaleur sur l’ensemble des sites.
Le changement des huisseries permet de renforcer considérablement l’isolation thermique et acoustique des bâtiments. En limitant les pertes de chaleur en hiver et les entrées de chaleur en été, cette rénovation réduit la consommation d’énergie pour le chauffage et la climatisation, et donc l’empreinte carbone du Village. Le calorifugeage, qui consiste à isoler les canalisations et équipements de chauffage pour limiter les pertes de chaleur, permet également de réduire la consommation d’énergie et d’améliorer l’efficacité des systèmes de chauffage, tout en diminuant l’impact environnemental du bâtiment.
Gestion Responsable des Ressources
L'optimisation du réseau électrique a été nécessaire pour répondre aux besoins croissants liés à la création de nombreux logements dans l’abbaye. Cette intervention permet de rationaliser la distribution de l’électricité, d’éviter les pertes et de garantir un fonctionnement sûr et efficace de l’ensemble du bâtiment. Réalisée dans une optique écologique, cette réorganisation optimise la consommation d’énergie, limite le gaspillage et prépare le site à intégrer à terme des solutions d’énergie renouvelable, contribuant ainsi à un bâtiment plus sobre et respectueux de l’environnement.
Le Village de François développe un écosystème vivant autour de l’abbaye, avec un potager, des moutons et des daims. Le potager fournit des légumes et plantes cultivés localement par les villageois. Les moutons et daims participent à l’entretien des espaces verts et à la préservation de la biodiversité. L'entretien et la gestion durable des forêts sont également assurés afin de préserver la biodiversité et d’optimiser l’utilisation des ressources naturelles. La coupe sélective, le reboisement et la protection des zones sensibles permettent de maintenir un équilibre écologique.
Réduction des Déchets et Consommation Responsable
La récupération de surplus de stocks permet de meubler les nouveaux logements du Village de manière responsable et solidaire. Issus de dons de partenaires ou de meubles légèrement imperfectionnés retirés de la vente, ces objets trouvent une deuxième vie utile. Cette démarche réduit le gaspillage, diminue l’impact environnemental et permet d’offrir aux habitants un cadre de vie confortable et chaleureux, tout en valorisant les ressources déjà existantes.
Le système de compostage et la gestion des déchets ménagers permettent de réduire considérablement la quantité de déchets envoyés à la décharge. Les déchets organiques sont transformés en compost utile pour les jardins et espaces verts du Village, favorisant un cycle vertueux et respectueux de l’environnement. Le Village de François a également mis en place un partenariat avec la Banque Alimentaire afin de récupérer les denrées excédentaires et éviter le gaspillage alimentaire.
Mobilité Durable
Le Village propose un système de covoiturage et de prêt de véhicules, où les habitants peuvent utiliser les voitures appartenant au Village, moyennant une petite contribution financière pour couvrir le kilométrage. Ce dispositif permet de réduire le nombre de véhicules individuels et de diminuer les émissions liées aux transports. Un véhicule électrique, moins polluant, a notamment été acquis, marquant un pas de plus vers une mobilité plus respectueuse de l'environnement.
Intégration dans le Territoire et Ouverture sur l'Extérieur
Les Villages de François ne vivent pas en vase clos, mais en pleine harmonie avec les populations environnantes pour un vivre-ensemble dans et en dehors des lieux d’accueils. Ainsi, des personnes bipolaires ou qui sortent d’addiction rencontrent, lors de moments de convivialités, des enfants et familles "qui vont bien". Cette ouverture sur l'extérieur favorise le désenclavement des résidents et la construction d'un tissu social riche et diversifié. L'abbaye Sainte-Marie du désert est située sur la D58 entre les villages de Bellegarde Sainte-Marie (31530) et Thil, ce qui facilite son accessibilité et son intégration dans le paysage local. Le village est un lieu ouvert sur l’extérieur, où il fait vraiment bon vivre, avec le charme de la région toulousaine, la vue sur la campagne, le potager, les daims et le cloître autour duquel les habitants vivent.
Chaque villageois paie une indemnité de logement et des charges locatives qui finance le fonctionnement du Village, tandis que les investissements sont issus de la générosité du public. Cette approche participative et solidaire garantit la pérennité du projet et renforce le sentiment d'appartenance des résidents. La gouvernance du lieu, détaillée dans un document de 88 pages, a été longuement travaillée par Étienne Villemain et une équipe, et villageois accueillis comme accompagnateurs œuvrent ensemble à l'entretien des espaces verts, à l'animation de la vie spirituelle (pour ceux qui le souhaitent) ou encore à l'organisation du covoiturage avec les trois voitures mutualisées entre habitants.
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