Le Bois Raméal Fragmenté, plus communément appelé BRF, représente une technique innovante de valorisation agronomique des sous-produits forestiers. Cette méthode, qui nous vient du Québec, consiste à utiliser des rameaux de bois frais, broyés en fragments, pour restaurer et améliorer la fertilité des sols. Le concept fondamental repose sur l'idée que les terres les plus fertiles sur la planète sont issues des forêts. En reproduisant le cycle naturellement présent en forêt, le BRF permet une « aggradation » des sols, terme utilisé par le professeur Gilles Lemieux de l’Université Laval pour désigner le processus inverse de la dégradation.
Les Fondements Scientifiques de l'Aggradation
La technique a été développée par un groupe de chercheurs canadiens dirigé par le professeur Gilles Lemieux dans les années 80. La partie vivante de l’arbre est située juste sous l’écorce : le cambium, cette mince couche de tissu végétal très actif qui produit du bois vers l’intérieur et de l’écorce vers l’extérieur. Donc, plus les branches sont minces, plus elles comportent du cambium et d’éléments nutritifs comme des sucres, amidon, cellulose, hémicellulose, protéines, acides aminés, enzymes et sels minéraux. Les résidus de taille dont il est question sont bien des rameaux fins d’un diamètre inférieur à 7 cm. Ces rameaux sont riches en chlorophylle. Ils apportent beaucoup d’azote et des matières carbonées. L’azote provient des parties vertes et le carbone provient du bois lignifié.
Le BRF doit être vu comme un aliment énergétique et structurant pour la vie du sol. En se décomposant, il attire les champignons qui eux-mêmes attirent la pédofaune du sol. Une symbiose se met en place. Le cycle de vie de la pédofaune engendre la vie et la mort d’êtres vivants qui restituent à la terre leur eau biologique, c’est pourquoi la terre est souple et toujours légèrement humide. De l’humus se crée : une matière souple, saine, aérée, riche en carbone organique, qui absorbe et retient l’eau.
Le Processus de Transformation du BRF dans le Sol
Le processus d'humification induit par l'incorporation de BRF est identique à celui d'un « mull » forestier. Il se déroule en plusieurs étapes clés. La première étape concerne la décomposition progressive des plaquettes par les champignons. La décomposition des éléments non ligneux se fait en quelques mois durant la première année : les champignons consomment l’azote (nitrates) issus des parties chlorophylliennes. C’est la phase où peut apparaître le phénomène temporaire de faim d’azote, car les microorganismes ont besoin d’utiliser de l’azote pour ramener le produit final à un rapport C/N équilibré.
La deuxième année, c’est la décomposition des ligneux. Les champignons attaquent la lignine et la transforme en cellulose. La décomposition du bois produit également une activation des bactéries. Ensuite, les plus vieux champignons sont eux-mêmes « recyclés » par la pédofaune qui brasse et digère la matière organique, notamment les lombrics. Enfin, les déchets organiques de la pédofaune sont assimilés par des bactéries, ce qui les rend assimilables par les plantes. Ce cycle aboutit à la constitution d’un humus durable, véritable banque à minéraux pour le sol.
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Les Avantages Agronomiques du Bois Raméal Fragmenté
Les résultats observés depuis les années 1970 sont démonstratifs : protection des sols et résistance à la sécheresse avec amélioration de la réserve utile en eau, gain de rendement, amélioration de la résistance des plantes aux maladies et aux parasites, diminution de la concurrence des adventices. L’apport de matière organique n’est pas nouveau en agriculture, mais le BRF semble être une méthode qui nourrit et active les sols de manière efficace et durable.
L’incorporation du BRF apporte de la structure au sol et y entraîne le développement d’une chaîne alimentaire complexe depuis l’apparition de champignons jusqu’aux vers de terre. L’action de ces derniers est très bénéfique, ils remontent tous les ans, 2 cm de terre à la surface, ils aèrent le sol et augmentent sa capacité de drainage. Un mètre cube de BRF stocke 350 litres d’eau comme une éponge. Plus tard, l’humus créé à partir du BRF augmentera fortement la capacité de rétention du sol en eau. Mieux, la faune du sol devient elle-même un réservoir organique. On parle alors d’eau biologique.
Mise en Œuvre et Pratiques Agricoles
Pour une utilisation réussie, il est crucial de respecter certaines règles. Le BRF « frais » composé de bois encore vivant, riche en sucres, protéines, cellulose et lignine, est étalé sur le sol en couche de 2 cm en automne-hiver. Il peut aussi être incorporé au sol, mais de façon très superficielle pour rester dans l’horizon aéré (à moins de 10 cm), car les organismes qui le transforment ont besoin d’oxygène.
Il existe deux types de machines utilisables pour le broyage, selon le type de chantier. Les agriculteurs choisissent l’une ou l’autre des machines en fonction de l’ampleur du travail. Pour un chantier avec la déchiqueteuse à grappin, il est possible de faire un seul tas et de rassembler les branchages de manière à alimenter au maximum la machine. Si le BRF est destiné à la parcelle du chantier, déchiqueter directement dans l’épandeur est une solution efficace.
Certains agriculteurs, comme Paul Campas en Mayenne, ont adapté leurs pratiques en fonction des retours d'expérience. Après une première tentative où une forte dose (20 t/ha) a provoqué une faim d’azote, il a opté pour un apport moindre, de 5 à 10 t/ha, tous les ans, couplé à du fumier de volaille. Cette gestion modérée, couplée à l'utilisation d'équipements de précision (barre de guidage GPS), a permis d'obtenir des rendements de blé très satisfaisants tout en améliorant la porosité du sol.
Considérations Économiques et Limites de la Technique
Le BRF peut entraîner des dérives, comme des coupes massives d’arbres verts en forêt ou un nombre croissant de broyeurs en déchetterie. Cela pourrait toutefois être évité : les broyeurs peuvent être achetés dans le cadre d’une association de jardiniers, les entreprises peuvent louer leur broyeur, les élagueurs peuvent fournir des copeaux de bois. Le bois raméal des conifères, dont la lignine est différente des arbres feuillus, est à déconseiller, car il a des effets inhibiteurs sur la croissance des plantes.
Il est important de souligner que le BRF ne peut être composté. Le compostage serait une étape inutile et laborieuse selon plusieurs experts, car d'après Gilles Lemieux, il y a moins de pertes de carbone et d’azote lorsqu’on incorpore le BRF directement au sol. Enfin, la pérennité de cette pratique dépend souvent de la gratuité ou du faible coût de la ressource. Si le gisement devient onéreux, l'intérêt économique pour l'agriculteur diminue, comme en témoignent certains cas où l'utilisation a été abandonnée faute de rentabilité économique. L'humus et la vie du sol restent néanmoins des piliers majeurs des systèmes de production durables.