Le hockey sur gazon, un sport dynamique et stratégique, possède une histoire riche et fascinante, avec des formes primitives pratiquées il y a déjà 4000 ans en Égypte, en Iran et en Éthiopie. Les civilisations antiques telles que les Romains, les Grecs et les Aztèques ont également intégré des jeux similaires à leurs traditions avant le 16e siècle, témoignant de l'attrait universel de ce sport. Ces représentations égyptiennes anciennes ressemblant au hockey suggèrent une pratique ancestrale.
L'Émergence et l'Expansion en Grande-Bretagne
C'est en Grande-Bretagne, au milieu du 19e siècle, que le hockey sur gazon a véritablement pris son essor moderne, se popularisant et structurant ses premières organisations. La première fédération de hockey voit le jour au Royaume-Uni en 1876, marquant une étape cruciale dans le développement du sport. L'influence de la puissance coloniale britannique a joué un rôle déterminant dans l'exportation du hockey sur gazon à travers le monde. Par le biais des colonies, le sport a connu un franc succès, notamment en Inde et au Pakistan, des nations qui allaient par la suite devenir des références mondiales.
Le hockey a continué de croître progressivement en Grande-Bretagne, suscitant la création de plusieurs instances clés. L'Union Nationale de Hockey, active de 1887 à 1895, a précédé la fondation de l'organe national officiel, l'Amateur Hockey Association, établi à Londres en 1886. Ces organisations ont posé les fondations d'une pratique structurée et compétitive du hockey sur gazon au Royaume-Uni.
Le Hockey sur Gazon aux Jeux Olympiques : Une Histoire Riche
L'introduction du hockey sur gazon aux Jeux Olympiques a été un moment marquant pour le sport. Le hockey a fait sa première apparition aux Jeux Olympiques de Londres en 1908 pour les hommes, et les Anglais en ont été les premiers vainqueurs. Cependant, il a fallu attendre jusqu'en 1980, lors des Jeux de Moscou, pour qu'une épreuve féminine soit disputée, marquant un tournant vers une plus grande inclusion du sport féminin sur la scène olympique. Avant cette date, seul un tournoi masculin était organisé.
Au général, c'est l'Inde qui domine le tableau des médailles des JO avec huit médailles d'or, une en argent et trois de bronze de 1908 à 2020. Chez les hommes, l'Inde figure toujours en première position avec douze médailles au total, dont quatre en or. Elle est suivie de près par le Pakistan, avec huit médailles (trois en or, trois en argent, deux en bronze), et l'Angleterre, avec neuf médailles (trois en or, deux en argent et quatre en bronze). Ces chiffres témoignent de la domination historique de ces nations.
Depuis cette période, le hockey s’est internationalisé, avec l'émergence de nouvelles puissances comme l’Allemagne ou les Pays-Bas. Chez les féminines, l’équipe des Pays-Bas est incontestablement la référence mondiale, forte d'une pléthore de titres européens, mondiaux et olympiques, avec quatre titres olympiques à leur actif.
Les Règles du Jeu : Une Approche Structurée
Pour apprécier pleinement le hockey sur gazon, il est essentiel de comprendre ses règles fondamentales. Le jeu se déroule sur un terrain de 91 mètres de long et 55 mètres de large, où s'affrontent deux équipes de onze joueurs chacune. Chaque équipe est composée d'un gardien de but, de défenseurs, de milieux de terrain et d'attaquants. Les deux cages opposées sont la cible de chaque équipe, qui doit parvenir à marquer à l'aide d'une crosse en forme de crochet. Il est à noter que les rencontres se disputent sur un gazon synthétique et mouillé, une spécificité qui influe sur la vitesse du jeu et le contrôle de la balle.
Seul le gardien de but est autorisé à toucher la balle dure avec les mains ou le pied lorsqu'il se trouve dans sa zone, de manière similaire au football ou au handball. Deux arbitres encadrent la rencontre pour veiller au respect des règles. Les contacts entre joueurs sont interdits, et les joueurs ne peuvent utiliser que le côté plat de leur crosse pour manipuler la balle. Pour qu'un but soit inscrit, la balle doit être touchée par une crosse attaquante à l'intérieur du cercle d'envoi adverse. En cas d'égalité lors d'un match à élimination directe, des "shoot-out", sortes de tirs au but, sont organisés pour départager les équipes.
Lors de ces shoot-out, cinq joueurs de chaque équipe s'affrontent alternativement face au gardien de but adverse dans la zone d'envoi désignée. Plusieurs règles spécifiques rythment le jeu :
- Self-pass : Dès qu'une faute est signalée, un joueur n'est pas obligé de faire une passe à un coéquipier et peut choisir de jouer la balle pour lui-même, offrant ainsi plus de fluidité au jeu.
- Penalty corner : Un penalty corner est sifflé par l'arbitre si une faute est réalisée volontairement ou indirectement à moins de 22,90 mètres de la cage par l'équipe qui défend. Cette situation offre une opportunité de marquer avec des règles spécifiques.
- Bully : Un engagement dit « bully » est exécuté pour redémarrer une rencontre lorsque le temps de jeu a été arrêté pour cause de blessure ou pour toute autre raison. L'engagement est exécuté près de l'endroit où se situait la balle lorsque le temps de jeu a été arrêté, mais pas à une distance inférieure à 9 mètres de la ligne de fond et pas à moins de 3 mètres du cercle. La balle est ensuite placée entre un joueur de chacune des équipes. Les deux joueurs placent leur crosse sur le sol à la droite de la balle, puis frappent une fois en même temps la face plate de la crosse de leur adversaire immédiatement au-dessus de la balle. Ensuite, n'importe lequel des deux joueurs est autorisé à jouer la balle.
Les Jeux Olympiques de Rio 2016 : Triomphes Mémorables
Les Jeux Olympiques de Rio en 2016 ont été le théâtre de performances mémorables pour le hockey sur gazon, notamment pour la Grande-Bretagne et l'Argentine.
L'Or Historique de la Grande-Bretagne Féminine
La Grande-Bretagne a remporté son premier titre olympique en hockey sur gazon féminin le 19 août à Deodoro, en triomphant des doubles championnes olympiques en titre néerlandaises au terme d'une séance de tirs au but. L'Allemagne a décroché la médaille de bronze. Il ne pouvait en rester qu'une. Des deux équipes encore invaincues à Rio, la Grande-Bretagne s'est adjugée au terme d'un suspense presque oppressant (3-3, 2-0 t.a.b.) son premier titre olympique, aux dépens du double tenant néerlandais.
Les Pays-Bas étaient en quête d'un triplé historique. Aucun pays n'avait réussi la prouesse d'un triplé depuis l'apparition du hockey sur gazon féminin aux Jeux Olympiques, en 1980. Les Pays-Bas, codétenteurs du record de médailles d'or avec l'Australie (trois), ont mené deux fois et entrevu un quatrième titre avant l'égalisation de Nicola White à moins de neuf minutes du terme. Les joueuses de chaque camp désignées se sont alors avancées pour une séance de tirs au but vierge de toute réussite pour les coéquipières de Kitty van Male. Helen Richardson-Walsh a donné l'avantage à son équipe sur penalty après une faute de la gardienne néerlandaise, chaque joueuse ayant huit secondes pour marquer, avec ou sans dribble. Hollie Webb a ensuite mis fin au suspense.
La Grande-Bretagne, deux fois médaillée d'argent en l'espace de vingt ans (1992 et 2012), n'avait jamais participé à la finale olympique. Les joueuses britanniques ont mené grand train dans ce tournoi olympique 2016 où elles sont restées invaincues, enregistrant cinq victoires en cinq matches au premier tour dans le groupe B, avant de dominer nettement l’Espagne en quart de finale (3-1), puis de contraindre la Nouvelle-Zélande à disputer le match pour le bronze en s’imposant 3-0 en demi-finale.
Les Néerlandaises, qui restaient sur trois finales de rang (battues par l’Allemagne en 2004, titrées face à la Chine en 2008 et l’Argentine en 2012) ont elles aussi terminé à la première place de leur poule du premier tour avec quatre victoires et un match nul. Elles ont battu les Argentines 3-2 en quarts et ont dû en passer par les tirs au but (1-1 à la fin du temps règlementaire et 4-3) pour venir à bout des Allemandes en demi-finale.
Dans une finale spectaculaire, les Britanniques sont revenues au score par deux fois dans le temps réglementaire (3-3), pour finalement l'emporter 2-0 aux tirs au but grâce une superbe performance de leur gardienne Maddie Hinch, auteur de quatre arrêts. La Britannique Lily Owsley a ouvert le score dans le premier quart-temps. Les Pays-Bas ont égalisé en 2e période par Kitty van Male, puis ont pris l’avantage immédiatement après grâce à un but de la capitaine Maartje Paumen. La Grande-Bretagne est revenue au score (2-2) par Crista Cullen juste avant la mi-temps. Dans la troisième période, Kitty van Male a marqué le 3e but néerlandais, et Nicola White a ramené les deux équipes à égalité, à chaque fois sur un coup de coin de pénalité ! Il a donc fallu en passer par les tirs au but qui ont révélé une héroïne : la portière britannique Maddie Hinch.
Les Britanniques, qui disputaient leur première finale olympique, ne comptaient à leur palmarès que deux médailles de bronze obtenues en 1992 et 2012. Elles mettent fin à une impressionnante série de 21 victoires pour les Néerlandaises en matches olympiques, ce qui aurait pu permettre à ces dernières de devenir la première équipe à décrocher trois médailles d'or consécutives. « On l’a fait ! », a dit la milieu de terrain Nicola White, sa médaille d’or autour du cou. « Nous nous sommes entraînées très fort et depuis très longtemps. C’est ce dont nous rêvions et maintenant nous l’avons. On est restées invaincues durant tout ce tournoi olympique, c’est irréel. Nous avons la tête dans les étoiles ! » « Nous avons vraiment très bien joué durant ce match », a remarqué la Néerlandaise Eva de Goede. « Je pense que nous avons beaucoup mieux joué qu’elles. Mais les tirs au but, c’est du 50-50. Elles ont gagné, on a perdu. C’est dur. » Et la double championne olympique 2008 et 2012 d’ajouter : « L’argent, c'est la honte ! Nous voulions vraiment cette troisième médaille d’or. Mais ça n’a pas marché. »
Plus tôt dans la journée du 19 août, l’Allemagne avait battu la Nouvelle-Zélande 2-1 pour s’emparer de la médaille de bronze. Bien qu’elles aient comptabilisé 16 tirs au but contre seulement cinq aux Allemandes, les « All Blacks » du hockey féminin se sont montrées moins entreprenantes et moins précises dans les 15 mètres du cercle de tir. Charlotte Stapenhorst a ouvert le score pour l’Allemagne dans le troisième quart-temps et Lisa Schutze a doublé la mise quatre minutes plus tard, affichant patience et qualité de contrôle dans le cercle de tir en battant la gardienne Sally Rutherford dans la forêt de jambes de trois joueuses néo-zélandaises déséquilibrées. Olivia Merry a réduit le score à la fin du 3e quart-temps, mais les hockeyeuses des Antipodes n’ont pas pu faire mieux, la défense allemande leur interdisant le moindre tir au but dans le dernier quart-temps. « Nous n’arrivons pas à y croire. Peut-être réaliserons-nous ce que nous avons accompli quand nous monterons sur le podium pour recevoir notre médaille », a dit à chaud Lisa Schutze, auteur du but gagnant.
Le Premier Titre Historique de l'Argentine Masculine
L'Argentine est devenue championne olympique de hockey sur gazon pour la première fois de son histoire le 18 août, en s'imposant dans la finale hommes contre la Belgique 4 buts à 2 à Rio. Première finale olympique pour l’équipe masculine argentine de hockey sur gazon et premier titre historique après une victoire en finale 4-2 face à la Belgique.
Pour disputer la première finale olympique de leur histoire, les Argentins, qui comptaient dans leurs rangs le petit-fils d'Eddy Merckx, ont été sans pitié pour les Allemands, double tenants du titre, qu’ils ont sortis 5-2 en demi-finale. Auparavant, les joueurs sud-américains ont disposé de l’Espagne 2-1 en quarts de finale, après un premier tour dans le groupe B où ils avaient subi une défaite (1-2 face à l’Inde), concédé deux matches nuls face aux Pays-Bas (3-3) et à l’Allemagne (4-4) qui avaient pris les deux premières places de la poule, et enregistré deux victoires (Canada, 2-1 et Irlande, 3-2) pour terminer à la 3e place de ce groupe.
La Belgique, puissance montante du hockey international du XXIe siècle et qui a aussi atteint la finale olympique pour la première fois de son histoire (elle comptait à son palmarès une médaille de bronze remportée en 1920 à Anvers), a dominé la Poule A au premier tour avec quatre victoires et une défaite sans conséquence face à la Nouvelle-Zélande (1-3) avant d’éliminer l’Inde 3-1 en quart de finale, et les Pays-Bas finalistes en 2012, en demi-finale, sur le même score. Dans ce match pour l’or disputé le 18 août, les Belges ont pris les devants grâce à un but de Tanguy Cosyns. Mais les Argentins ont frappé deux fois dans le premier quart temps par Pedro Ibarra et Ignacio Ortiz, avant de faire un premier break par Gonzalo Peillat dans la deuxième période (3-1).
De retour au score dans le troisième quart-temps grâce à Gauthier Boccard (3-2), les Belges ont tenté leur va-tout, en sortant dans les dernières secondes leur portier, laissant ainsi une cage vide. Agustin Mazzilli a donc pu marquer sans peine le dernier but du sacre argentin. Parmi les joueurs de l'Argentine figurait Luca Masso, petit-fils de la légende du cyclisme belge Eddy Merckx et fils de l'ancien joueur de tennis argentin Eduardo Masso. La famille Merckx compte donc un nouveau médaillé olympique, après Axel Merckx, qui avait gagné le bronze de la course en ligne de cyclisme à Athènes 2004. L'attaquant de 22 ans présente une forte ressemblance avec son grand-père et le distance désormais au palmarès olympique, puisque le meilleur classement du « Cannibale » aux Jeux est une 12e place à Tokyo 1964.
Le buteur argentin Gonzalo Peillat s’est exclamé : « C’est comme toucher le ciel ! Nous avons gagné ce tournoi, et c’est la première fois dans l’histoire pour l’Argentine. C’est mon rêve. Quand j’ai commencé le hockey, je pensais toujours à ce rêve, et il est devenu réalité ! » Agustin Mazzilli a été le dernier buteur du match : « C’est le but que tout le monde rêve de marquer de cette manière, pour sceller le score 4-2 et terminer le match comme ça. C’est pourquoi je me suis assis dans le but et j’ai commencé à regarder tout le monde. J’avais le stade et mes coéquipiers tout autour, c’était énorme ! »
Le match pour la médaille de bronze, disputé avant la finale, est allé au bout du suspense. Le score était en effet de 1-1 entre les éternels rivaux allemands et néerlandais qui s’étaient affrontés en finale quatre ans plus tôt. Les deux buts ont été marqués dans le 3e quart-temps, par Jorrit Croon pour les Pays-Bas et Martin Haner pour l’Allemagne. Tout s’est donc décidé lors d’une séance de tirs au but oppressante. Le gardien allemand Nicolas Jacobi a alors joué un rôle déterminant, en stoppant deux tirs des Oranje tandis que tous les joueurs allemands réussissaient à battre le portier Jaap Stockmann, s’assurant ainsi le podium ! Mats Grambusch, qui a joué ce match aux côtés de son frère Tom, a expliqué qu’il avait du mal à résumer un moment aussi magique pour lui. « Gagner une médaille olympique, c’est probablement la plus grosse chose au monde et la gagner avec votre frère, c’est indescriptible. Je suis béni de pouvoir jouer avec lui. Et je suis très fier ! »
Tokyo 2020 et Perspectives pour Paris 2024
Aux Jeux de Tokyo en 2020, les Belges ont remporté le titre chez les hommes face à l'Australie aux tirs au but, prenant ainsi leur revanche après la finale de Rio. Du côté des femmes, la Grande-Bretagne avait dompté les Pays-Bas à Rio avant que ces derniers ne se vengent en 2020 face à l'Argentine, confirmant la dynamique compétitive et la revanche sur la scène internationale.
Pour les Jeux Olympiques de Paris 2024, les favoris sont déjà bien identifiés. La Belgique, l'Allemagne et les Pays-Bas figurent parmi les nations les plus attendues pour la compétition masculine. Du côté des femmes, les Argentines, les Néerlandaises et le Royaume-Uni sont listés comme les favorites, promettant des rencontres passionnantes. Les tours préliminaires homme et femme se disputeront consécutivement du samedi 27 juillet au 3 août, offrant aux amateurs de hockey sur gazon une semaine intense de compétition.