Lorsqu’il est question d’évaluer les dommages causés aux infrastructures en milieu urbain, les arbres sont souvent les premiers pointés du doigt. Pourtant, la réalité est plus nuancée. Il est essentiel de comprendre, avant toute chose, que les racines cherchent l’eau et ne briseront pas une structure saine par leur seule présence. Une erreur courante consiste à accuser systématiquement le végétal, alors que les causes profondes résident souvent dans la conception ou le vieillissement des installations elles-mêmes.
La dynamique racinaire et les infrastructures souterraines
Sachez qu’un arbre situé près d’un bâtiment ne causera pas nécessairement de dommage, à moins que le tronc ou le collet ne soit physiquement en contact avec la structure. Un arbre à grand déploiement, tel qu’un érable ou un chêne, dont le tronc est situé à trois mètres d’une fondation, peut très bien vivre sa vie sans endommager la structure du bâtiment. La dangerosité potentielle dépend davantage de l’espèce et des dimensions de l’arbre ; certaines espèces possèdent un système racinaire plus invasif, ce qui augmente le risque de contraintes lorsque l’arbre atteint sa maturité.
Il faut également considérer l’état de la structure que l’on souhaite préserver. Le retrait d’un arbre situé à proximité d’une vieille structure ne va pas nécessairement éliminer les risques liés à l’usure naturelle. À titre d’exemple, la perte d’efficacité d’un vieux drain français est souvent liée à l’infiltration de terre et autres substrats à l’intérieur du conduit. Arrivés à leur durée de vie utile, les interstices du drain, remplis de terre et d’eau, offrent une opportunité de croissance aux racines. C’est de là que naît le mythe voulant que ce soient les racines qui causeraient la problématique, alors qu’elles ne font que profiter d’une faille préexistante.
Dans tous les sols, particulièrement les sols argileux, la grande majorité des racines des arbres se retrouvent dans les premiers 30 cm de profondeur, faute d’oxygène dans les couches plus profondes. Si les tuyaux enfouis sont aussi étanches que prévu, ils ne seront pas prospectés par les racines.
Le mythe de l’affaissement des sols argileux
Le phénomène de l’affaissement des sols argileux est bien réel, notamment dans la région des basses terres du Saint-Laurent, bien qu’il y ait souvent plus de peur que de mal. Le développement urbain, en dirigeant l’eau vers les canalisations et en augmentant la quantité de surfaces imperméables comme les rues, trottoirs et stationnements, a considérablement réduit la quantité d’eau absorbée par les sols, les rendant vulnérables lors de périodes de sécheresse.
Les arbres ne sont pas responsables de l’affaissement en soi, puisque ce phénomène est possible sans la présence d’arbres, mais ils peuvent parfois contribuer à accentuer le retrait des sols. Généralement, les problèmes d’affaissement sont circonscrits à certains secteurs déjà connus des résidents et des professionnels. Sur ces sols sensibles, la meilleure prévention demeure de planifier un arrosage régulier du parterre. L’arrosage permettra de stabiliser les réserves d’eau du site, peu importe la présence, les dimensions ou la distance d’un arbre par rapport au bâtiment.
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Stratégies de plantation : faire le bon choix
Si, en surface, nous prenons plaisir à voir la végétation se développer, il faut se dire que sous terre, les racines progressent de la même façon, dans une quête insatiable d’éléments nutritifs et d’eau. Leur spécialité est de détecter les sources d’humidité. Une fuite au niveau d’un joint, une canalisation fissurée ou un tuyau poreux sont plus que suffisants pour attirer une partie du système racinaire.
Pour éviter les déconvenues, il est primordial de consulter les plans d’implantation de votre habitation avant de planter. Légalement, les plantes de plus de 2 mètres de hauteur doivent être écartées d’au moins 2 mètres des bordures du terrain, sachant qu’il est plus sage d’éloigner les arbres de 4 à 5 mètres des canalisations.
Les végétaux à privilégier et à proscrire
Plus un arbre est grand, plus ses racines sont étalées ; il vaut donc mieux privilégier des sujets compacts. Un système racinaire fasciculé, bien ramifié sans trop s’éloigner du tronc, est idéal. Les arbustes sont moins gênants pour les canalisations enterrées à 80 cm, mais restent à surveiller si le réseau est plus superficiel.
Parmi les plantes à privilégier, on trouve :
- Arbres et arbustes de taille moyenne : Le Lilas des Indes (Lagerstroemia), l’Heptacodium, l’Arbousier, ou encore le pommier à fruits (Malus) présentent des systèmes racinaires modérés.
- Arbustes en tige : Le Photinia ou le Cotonéaster sont des alternatives intéressantes car ils offrent un développement aérien esthétique sans système racinaire démesuré.
- Plantes vivaces et autres : L’Arbre de Judée, la Chicorée sauvage, le Ciste à feuille de Laurier, ou encore l’Euphorbe de Corse sont des choix robustes et adaptés aux sols secs ou calcaires.
À l’inverse, évitez absolument les espèces suivantes près de vos canalisations : le Thuya, le Figuier, le Saule, le Liquidambar, le Paulownia, l’Aulne, le Peuplier, le Chêne, l’Érable argenté, le Platane, le Bouleau, l’Orme, le Mûrier, l’Ailanthe, le Prunus et le Cerisier. Ces arbres sont capables de boucher les tuyaux en cherchant l’eau de manière très active avec leurs radicelles.
Innovations technologiques et entretien
Pour les zones sensibles, des solutions innovantes comme les drains enrobés ont été développées. Ces drains sont enveloppés dans un matériau filtrant qui diminue la pénétration des racines tout en permettant à l’eau de s’écouler librement. Le drain paysagiste enrobé FIBERDRAIN TP® constitue une avancée significative dans le domaine, offrant une résistance accrue aux infiltrations et une durabilité exceptionnelle face aux mouvements différentiels du sol.
Il est tout à fait possible de créer un espace extérieur attrayant et verdoyant à proximité des infrastructures souterraines en optant pour ces plantes à racines peu invasives. En somme, les arbres sont rarement à l’avant-scène des cas de dommage aux structures. Avant d’accuser un arbre, il est préférable de faire enquête sur les structures elles-mêmes et les conditions environnantes, car le risque zéro n’existe pas, mais une planification rigoureuse permet d’éliminer la quasi-totalité des menaces.