Le Parc National de Yosemite, niché au cœur de la Sierra Nevada californienne, est sans conteste l'un des paysages de montagne les plus saisissants de la planète. Classé patrimoine mondial de l’Humanité par l’UNESCO en 1984 pour sa diversité naturelle et paysagère, ce site d'une rare beauté est un véritable hymne à la nature sauvage. S'étendant sur 3080 km², le parc protège une large diversité de milieux naturels remarquables, allant de vallées verdoyantes sculptées par des glaciers depuis des millénaires jusqu'à des sommets de granite culminant à plus de 4000 mètres d'altitude. L'ambiance idyllique de Yosemite Valley vaut à elle seule le détour.
L'histoire de Yosemite est intimement liée à celle de la conservation de la nature aux États-Unis. En 1864, en pleine guerre de Sécession, le président Abraham Lincoln a décidé de protéger la vallée de Yosemite ainsi que les séquoias de Mariposa Grove des intérêts privés, créant ainsi la première réserve naturelle du pays. Des milliers d'années plus tôt, il y a environ 3 000 ans, les premiers Amérindiens s'installaient déjà dans la région. Les Ahwahneechees, qui vivaient au cœur de la vallée, l'avaient baptisée Awooni - ou Ahwahnee, de awo (bouche) et de ni (grand), car cette fabuleuse vallée, entourée de ses très hautes falaises, leur faisait penser à la bouche béante d'un ours. Le nom "Yosemite" lui-même aurait pour origine un surnom que les Miwoks, un peuple voisin, auraient donné aux Ahwahneechees : Yos.s.e’meti (ou encore Yohhe’meti), signifiant « ceux qui tuent ».
Le spectacle offert par Yosemite National Park est à la hauteur de la réputation du parc. Les falaises de granite atteignent jusqu'à 1000 mètres de hauteur : El Capitan en est l'exemple le plus célèbre, considéré comme le Graal des grimpeurs du monde entier. Yosemite Falls, les chutes d'eau les plus hautes d'Amérique du Nord, plongent de plus de 740 mètres en trois sections distinctes. Le parc abrite également trois bosquets de séquoias géants, dont celui de Mariposa Grove, avec plus de 500 arbres dont certains sont âgés de plusieurs millénaires : le plus ancien, Grizzly Giant, est estimé à 2700 ans.
Situé à environ 3h30 de route de San Francisco et à 6 heures de Los Angeles, Yosemite s'intègre facilement dans un road trip à travers la Californie. Le parc accueille en moyenne 4 millions de visiteurs par an, ce qui en fait l'un des sites naturels les plus fréquentés des États-Unis. Cette popularité a un revers : en haute saison, la vallée centrale peut être très chargée, et il est souvent nécessaire de réserver son hébergement ou son emplacement de camping plusieurs mois à l'avance. Cependant, en 2026, aucune réservation n'est requise pour accéder à Yosemite National Park. Le système de Timed Entry Ticket, mis en place les années précédentes pour réguler la fréquentation, n'est pas reconduit cette année. Néanmoins, l'accès aux différents secteurs du parc reste soumis à la capacité de celui-ci.
La Vallée de Yosemite : Un Terrain de Jeu Vertical Inégalé
La Vallée de Yosemite est le cœur du parc, et de loin son secteur le plus fréquenté. Cette vallée glaciaire, au fond de laquelle s'écoule la Merced River, s'étend sur environ 12 kilomètres de long pour moins d'un kilomètre et demi de large, encadrée d'immenses falaises de granite qui s'élèvent à plus de 1000 mètres de haut. C'est ici que se trouvent les sites les plus emblématiques du parc : El Capitan, Half Dome, Yosemite Falls ou encore Bridalveil Fall. La communauté des grimpeurs, par expérience et réputation, sait très bien que l'escalade à Yosemite est incroyable ! Ce lieu est considéré comme un site de pèlerinage pour les meilleurs grimpeurs du monde, et pour beaucoup, c'est un défi honorable d'inclure les parois de ce parc national californien dans leur répertoire. Ceux qui pratiquent ce sport d'aventure reconnaissent déjà Yosemite comme une étape obligatoire.
Le parc est très connu pour ses chutes d'eau abruptes et ses grandes parois rocheuses de granit. Avec une superficie de plus de 3029 kilomètres carrés, le parc présente des différences d'altitude très importantes, ce qui explique en grande partie la diversité de ses paysages. Le plancher de la vallée se situe à environ 1200 mètres d'altitude, tandis que Tuolumne Meadows, dans les hauts plateaux, culmine à 2627 mètres, et que le point le plus haut du parc, Mount Lyell, atteint 3997 mètres.
Les Géants du Granite : El Capitan et Half Dome
El Capitan, avec sa paroi de 900 mètres de haut, est la plus haute falaise entière du monde et le grand symbole de Yosemite. Sa hauteur totale est de 2308 mètres. À la fin de la journée, peu importe la voie que vous choisissez pour l'ascension, El Capitan vous laissera impressionné, et l'atteinte de son sommet encore plus. Le 14 janvier 2015, Tommy Caldwell et Kevin Jorgeson ont réalisé un exploit en accomplissant la grande voie la plus extrême du monde dans la Dawn Wall de El Capitan. "Mescalito" représente 900m, 32 longueurs, dont trois consécutives en 5.14d (9a) et 10 autres comprises entre 8a+ et 8c ! Après avoir travaillé la voie pendant 7 ans, ils ont réussi l'ascension complète après 19 jours dans la paroi, avec une médiatisation sans égal pour le sport.
Le Half Dome est peut-être le plus beau sommet de la Vallée de Yosemite. Cet incroyable don de la nature, ce relief unique permet une escalade des plus esthétiques. Ce demi-dôme granitique culmine majestueusement à 2693 m, et son ascension est réservée aux plus expérimentés (26.5 km - 12 heures de randonnée aller-retour). Les 200 derniers mètres sont à grimper à même le roc en s'aidant de câbles métalliques fixés à la roche par des poteaux. Le Half Dome a été victime de son succès, l'affluence était telle que le service des parcs nationaux a dû prendre des mesures pour limiter le nombre de randonneurs. Depuis le printemps 2012, un système de loterie a été mis en place en partenariat avec le site recreation.gov. Pour l'ascension du Half Dome, il est judicieux de partir vers le lever du soleil (ou plus tôt) et d'avoir ensuite un délai d'exécution non négociable. Par exemple, si vous n'avez pas atteint le sommet du Half Dome à 15h30, vous ferez demi-tour. Chaque personne doit porter une lampe de poche ou une lampe frontale avec de bonnes piles.
Autres sites d'escalade et randonnée
À quelques miles de la vallée, au-dessus des alpages de la Haute Sierra, des dômes de granit offrent des escalades aux passages infiniment variés : fissures évidemment, mais aussi adhérence en dalles et équilibre sur de petites prises. D'un côté de la vallée, El Capitan, de l'autre, Middle Cathedral. Pour l'ambiance et la vue panoramique, tout est dit.
Le Mist Trail offre des vues spectaculaires et rapprochées de Vernal Fall, des paysages agréables le long de la rivière Merced et des vues uniques sur la vallée de Yosemite. Le premier kilomètre de sentier pavé est le plus fréquenté et accède à la passerelle Vernal Fall. Presque entièrement en montée, vous pouvez apprécier les vues le long du chemin, et au printemps, lorsque les niveaux d'eau sont à leur maximum, vous pouvez également apercevoir la chute Illillouette depuis cette première section du sentier. Vous trouverez une excellente vue sur Vernal Fall depuis la passerelle à 1,3 kilomètres.
Le Four Mile Trail relie les deux endroits les plus populaires de Yosemite : Yosemite Valley et Glacier Point. Il y aura donc beaucoup de randonneurs. Il y a cependant des vues mémorables à presque chaque arrêt, donc les gens ne s'entasseront pas à un endroit particulier. Il s'agit de la randonnée aller simple la plus courte de 7,7 kilomètres. La randonnée de bas en haut (de Yosemite Valley à Glacier Point) est l'option la plus pittoresque mais, est évidemment plus longue et plus difficile. Au bout d'un mile, vous serez confronté à une vue complète des Yosemite Falls. C'est l'un des rares endroits du parc où vous pourrez voir les Yosemite Falls dans leur intégralité.
La "cascade de feu" du parc national de Yosemite
Préparatifs pour l'Escalade à Yosemite
Lorsque vous planifiez une visite à Yosemite, il faut bien prendre en compte que le parc national est immense, qu'il existe de nombreuses règles de conservation et qu'il s'étend sur quatre comtés de Californie. De plus, il faut tenir compte du fait que la région est chaude et que les activités de plein air nécessitent des vêtements et des chaussures appropriés, de la crème solaire, des répulsifs contre les moustiques, etc.
Niveau requis et types d'escalade
Un niveau 5c/6a polyvalent (dalles, fissures et dièdres) permet d'être à l'aise dans toutes les voies proposées pour ce voyage. L'escalade de grande paroi (Big Wall Climbing) est une forme d'escalade très particulière et exigeante, qui nécessite un élément clé : une grande paroi, comme celles que l'on trouve à Yosemite. Mais n'oubliez pas qu'elle exige également beaucoup d'expertise, une excellente condition physique et mentale, ainsi que de nombreuses connaissances sur la nomenclature des surfaces et une expertise technique sur l'équipement et le matériel. L'escalade et le perçage simultanés ne sont pas du tout faciles et nécessitent également beaucoup de prudence et de concentration, car sur le rocher de Yosemite, les parois de granit sont vraiment lisses. Mais ce sont des conditions qui varient beaucoup selon l'escalade, que vous alliez seul ou accompagné, selon le mur choisi et le style que vous utilisez.
Les grimpeurs sous toutes leurs formes trouveront leur place à Yosemite, du débutant au plus expérimenté. Vous pouvez prendre des cours en vous inscrivant à l'école d'alpinisme et au service de guides de Yosemite, qui proposent des cours pratiques pour les débutants, les intermédiaires et les avancés qui n'ont jamais essayé l'escalade à Yosemite auparavant. Pour les aventuriers les plus avancés, il existe des rochers plus avancés. Les grandes formations rocheuses de granit que vous trouverez à Yosemite sont vraiment d'énormes parois, et leur escalade prend généralement plusieurs jours.
Adaptations et techniques spécifiques
S'adapter au terrain et s'habituer à ce type de roche est essentiel. Il faut pratiquer les techniques de préhension et aussi de coincement dans les fissures. Cette roche est spéciale. Lorsque vous la touchez, vous réalisez que ce n'est pas n'importe quelle roche. Il faut s'habituer à poser et à retirer le matériel de protection sur ce type de paroi. La pratique rend parfait. Pensez à vous préparer là-bas sur des voies courtes et moyennes avant de maîtriser les plus grandes parois. Ce ne sont là que quelques exemples, mais la vérité est qu'il existe de nombreuses bonnes voies pour se renforcer et se préparer en fonction de vos objectifs.
Le système de cotation de Yosemite, et le système généralement utilisé aux États-Unis, est très précis par rapport aux autres systèmes et critères d'évaluation européens. Pour ceux qui ne le connaissent pas, ce système se compose de trois parties dont il faut tenir compte : le degré, la classe et la protection. N'oubliez pas que l'escalade classique se caractérise généralement par de multiples degrés de difficulté répartis, mais aussi selon les différentes voies. Par exemple, El Capitan, qui fait partie de Yosemite et nous intéresse, contient de nombreuses voies, et chaque voie a des sections où le degré de difficulté varie, et cela peut être plus facile ou plus difficile. Vous le verrez dans les spécifications de chaque section du rocher, avec des "plus faciles" et d'autres "plus difficiles". L'important est de savoir que vous pourrez les réussir. Si vous voyez les termes "obligatoire", cela signifie que cette voie a une section obligatoire d'au moins ce degré de difficulté, et vous devrez la maîtriser, sinon vous resterez en chemin. De plus en plus, nous avons vu des grimpeurs professionnels élever leur niveau de compétition. Cependant, l'escalade traditionnelle des grandes parois est ce qui est le plus pratiqué dans la vallée de Yosemite. Si vous avez l'intention d'être l'un des grimpeurs courageux, la principale recommandation est que vous soyez bien préparé et que vous ayez bien pratiqué des parois plus faciles.
Matériel et équipement
Le matériel de camping collectif (réchaud, gamelles, etc.) pourra être prêté. Il serait très dommage de fixer un programme définitif à l'avance et de ne pas satisfaire aux envies qui naîtront durant votre séjour. Un guide sélectif décrivant plus de 350 voies de grande paroi dans la vallée de Yosemite, couvrant Ribbon Fall, El Capitan, Camp 4 Wall, Yosemite Falls Wall, Rhombus Wall, Arches Wall, Washington Column, Mt. Watkins, Quarter Dome, Half Dome, Porcelain Wall, Mt. Notez qu'il n'y a aucune garantie que cette zone sera couverte dans ce guide d'escalade. Il y a des liens d'affiliation sur ce site.
Accès et Organisation du Séjour
Le parc national de Yosemite est situé au centre-est de la Californie. San Francisco et Los Angeles à l'ouest sont respectivement à 3h50 et à 5h30 de route. De San Francisco : Prendre l'I-580 en direction de l'est puis l'I-205 et enfin la CA-120. Cette dernière traverse le parc d'est en ouest.
Le parc est ouvert toute l'année, 24h/24. Mais certains secteurs, situés en altitude, peuvent être inaccessibles en hiver ou au printemps, à cause de la neige. La Tioga Pass est généralement fermée de mi-novembre à fin mai en raison de la neige.
Entrées du parc et itinéraires
Yosemite National Park compte cinq portes d'entrée. Arch Rock Entrance, sur la route CA140, constitue une autre alternative depuis l'Ouest et la ville de Mariposa : El Portal Road mène directement à Yosemite Valley, en passant par El Portal et en longeant la Merced River. Depuis le Sud, South Entrance, accessible par la route CA41 depuis Oakhurst, est l'option naturelle pour les visiteurs venant de Los Angeles ou du Sud de la Californie. On entre dans le parc à proximité immédiate de Mariposa Grove, la plus grande forêt de séquoias géants du parc. De là, Wawona Road remonte vers le Nord avant de rejoindre Yosemite Valley. Depuis l'Est, près de Lee Vining, on peut accéder à Yosemite NP via Tioga Pass Entrance, qui se trouve sur la route CA120. C'est l'unique entrée du côté Est du parc. Une fois franchie, cette entrée donne accès à la Tioga Road (nom donné à la route CA120 à l'intérieur du parc), un axe Est-Ouest qui traverse le parc sur près de 60 miles en passant par Tuolumne Meadows avant de rejoindre Crane Flat et Big Oak Flat Road. Ses paysages de haute montagne (lacs alpins, prairies, dômes de granite…) en font l'un des plus beaux itinéraires du parc. Si vous venez de San Francisco, l'entrée Big Oak Flat est généralement la plus directe.
Coût et meilleure période
L’accès à Yosemite National Park est payant. Le tarif standard est de 35$ par véhicule (voiture ou camping-car), valable 7 jours. À cela s'ajoute une surtaxe de 100 $ par personne (de 16 ans et plus) pour les visiteurs étrangers - le Pass America the Beautiful vous en exonère.
Mai, juin et octobre sont les mois idéaux : les cascades sont à leur plus beau débit (fonte des neiges au printemps), les températures sont agréables et la fréquentation reste raisonnable. Juillet et août sont très fréquentés - la circulation dans la vallée peut devenir cauchemardesque. L’hiver offre des paysages enneigés féeriques mais les chaînes à neige sont souvent obligatoires et plusieurs routes sont fermées, dont la Tioga Pass Road (généralement fermée de mi-novembre à fin mai).
Transports internes et externes
La configuration de Yosemite NP est assez particulière (vallée en cul-de-sac) et engendre de nombreux problèmes de circulation, transformant, en haute saison (été), la visite du parc en parcours du combattant pour circuler, se garer ou randonner. Afin de désengorger les routes de la vallée et faciliter l'exploration de ce secteur, le parc a mis en place un système de navettes gratuites, Yosemite Valley Shuttle System.
- La ligne verte, Valleywide Shuttle, fonctionne toute l'année, de 7h à 22h, avec des passages toutes les 10 à 20 minutes. Cet itinéraire dessert tous les arrêts de la vallée de Yosemite, y compris les lodges, les services de restauration, les terrains de camping et les points de départ des sentiers.
- La ligne violette, East Valley Shuttle, fonctionne elle-aussi toute l'année, de 7h à 22h, avec des passages toutes les 10 minutes. Cet itinéraire est limité au Yosemite Village, au Curry Village, aux terrains de camping de Pines et aux points de départ de sentiers dans l’est de la vallée.
Une autre ligne de navettes gratuites est proposée par le parc : Mariposa Grove Shuttle. Elle permet, à partir de Mariposa Grove Welcome Plaza, près de South Entrance, de rejoindre Mariposa Grove.
En été, généralement de fin mai à fin septembre, une navette payante relie Yosemite Valley à Glacier Point, un belvédère perché à 2199 mètres qui offre l'un des panoramas les plus célèbres du parc. Il existe des billets aller/retour (le tour dure 4 heures), mais beaucoup de randonneurs optent pour un ticket aller simple afin de rejoindre Glacier Point (une heure de trajet) et redescendre à pied dans la vallée par les sentiers. Les départs (un le matin, un autre en début d'après-midi) se font depuis Yosemite Valley Lodge et les tickets sont à réserver à l'avance sur TravelYosemite.com.
En été, le parc est malheureusement victime de son succès. Une solution pour vous libérer de cette contrainte est d'utiliser les services du YARTS (Yosemite Area Regional Transportation System), un système de bus payants qui relie plusieurs villes de la région à Yosemite NP : Mariposa, Merced, Oakhurst, Fresno, Sonora, Groveland, El Portal, Lee Vining, Mammoth Lakes… Vous pouvez par exemple vous garer à El Portal, Wawona, Oakhurst…
- La ligne Highway 41 (jaune) : cette ligne, qui fonctionne de fin mai à fin septembre, démarre de Fresno, au Sud du parc, et rejoint Yosemite Valley en suivant la route CA41, en marquant plusieurs arrêts, comme à Oakhurst, Fish Camp, Mariposa Welcome Plaza et Wawona.
- La ligne Highway 140 (bleue) : cette ligne, qui fonctionne toute l'année, démarre de Merced, à l'Ouest du parc, et rejoint Yosemite Valley en suivant la route CA140, en marquant plusieurs arrêts, comme à Mariposa, Yosemite Bug Resort et El Portal.
- La ligne Highway 120 (rouge) : cette ligne, qui fonctionne de fin mai à fin septembre, démarre de Sonora, au Nord-Ouest du parc, et rejoint Yosemite Valley en suivant la route CA120, en marquant plusieurs arrêts, comme à Groveland, Buck Meadows Lodge, Big Oak Flat Entrance et Crane Flat.
- La ligne Highway 395/120E (verte) : cette ligne, qui fonctionne de début juillet à fin septembre, démarre de Mammoth Lakes, à l'Est du parc, et rejoint Yosemite Valley en suivant les routes US395 et CA120, en marquant plusieurs arrêts, comme à Lee Vining, Tuolumne Meadows et Crane Flat.
Hiver et chaînes à neige
En hiver, de nombreuses routes de Yosemite National Park sont fermées à cause de la neige. Pour celles qui sont maintenues ouvertes (déneigées), l'administration du parc peut décider de mettre en place un plan de contrôle des chaînes si les conditions météorologiques sont très dégradées (neige ou verglas). Selon la loi de l'État de Californie, TOUS les véhicules, y compris les 4x4 et/ou ceux disposant de pneus neige, doivent, a minima, transporter des chaînes ou câbles lorsqu'ils pénètrent dans une zone soumise à ce contrôle. Il est fortement conseillé de les acheter avant votre arrivée. Attention avec les voitures de location : la plupart des agences de location interdisent l'utilisation de chaînes sur leurs véhicules. Si vous en avez la possibilité, demandez un véhicule à 4 roues motrices (AWD ou 4WD) et équipé de pneus neige (marquage 3PMSF (Three Peak Mountain Snowflake) ou M+S (Mud and Snow)).
Hébergement et Services
Tous les types d'hébergement sont possibles dans la vallée du Yosemite. Le camping étant le moins onéreux, c'est souvent la formule choisie. En planifiant une visite à Yosemite, il est important de noter que le parc attire de nombreux touristes, il est donc essentiel de réserver les hébergements (hôtels ou campings) à l'avance, surtout en été.
Campings
L'essentiel des services se concentre dans Yosemite Village, au fond de Yosemite Valley. On compte également une douzaine de campings répartis sur l'ensemble du parc. Il y a 13 terrains de camping (campgrounds) dans la région, divisés en trois zones du parc (Yosemite Valley, zone sud de Yosemite Valley et zone nord de Yosemite Valley), où vous pouvez planter une tente ou arriver avec un camping-car/véhicule de loisirs selon la taille. La région de Yosemite Valley abrite la majorité des touristes, elle est donc plus fréquentée. La zone sud est située assez près de l'arbre géant de séquoia. Les réservations d'emplacements de camping se font en ligne sur le site web du parc, mais doivent être faites plusieurs mois à l'avance. Vous pouvez choisir le camping que vous souhaitez, tant qu'il est en service, car tous ne sont pas ouverts toute l'année.
Les camps de toile préinstallés du parc sont une option d'hébergement abordable à laquelle vous pouvez avoir recours si votre budget est serré et si vous êtes un amateur de vie en camping, de feux de camp et d'autres choses similaires. Les emplacements sont également gérés par le parc, et il y a plusieurs zones parmi lesquelles choisir. Les deux plus célèbres se trouvent dans la zone de Yosemite Valley : Half Dome Village, le plus grand de tous avec ses piscines et ses grands magasins, dont certains ont une salle de bain privée ; et Housekeeping Camp.
Le célèbre Camp 4, rendez-vous des grimpeurs rebelles des années 60, est toujours très populaire et particulier pour la nostalgie. Mais il est aujourd'hui soumis à de nouvelles règles de maintenance, comme le reste du parc, notamment pour sa gestion et sa conservation. De plus, le système de réservation de ce lieu a été récemment modifié. Le système traditionnel où l'on inscrivait son nom sur une liste n'est plus valable.
Hôtels et autres options
Le parc dispose de plusieurs hôtels et lodges, situés principalement dans Yosemite Valley et près de Mariposa Grove. Il est donc possible de dormir en plein cœur de Yosemite NP, mais cela demande une organisation anticipée. Le parc propose également des zones où l'on trouve de belles et charmantes maisons et appartements en bois, avec tout le luxe et le confort. Et puis il y a de magnifiques hôtels à l'intérieur du parc, mais il n'y en a que trois, et les places se remplissent très vite, il est donc primordial de réserver bien à l'avance.
Information et services pratiques
Le parc dispose de quatre points d'information officiels, dont les horaires et les périodes d'ouverture varient selon la saison. Le principal est Yosemite Valley Welcome Center, situé dans Yosemite Village, au cœur de Yosemite Valley. Vous y trouverez des expositions et toutes les informations sur les conditions actuelles de visite du parc (routes et sentiers fermés, présence d'ours…), et pourrez poser toutes vos questions aux rangers. Wawona Visitor Center, près de l'entrée Sud et du secteur Mariposa Grove, et Big Oak Flat Information Station, à l'entrée Ouest du même nom, sont deux structures plus modestes, généralement ouvertes de fin mai à mi-octobre.
L'essentiel des services se concentre dans Yosemite Village, au fond de Yosemite Valley. On y trouve notamment Village Store, une épicerie-supermarché bien fournie pour un parc national, ainsi que plusieurs options de restauration. Les prix dans le parc sont légèrement supérieurs à ceux pratiqués en dehors, et les files d'attente peuvent être longues en haute saison. Côté carburant, une station-service est disponible à Crane Flat, à l'entrée Ouest du parc sur la route CA120.
Faune et Flore : La Richesse de Yosemite
La faune sauvage est l'une des grandes richesses de Yosemite NP. Cerfs, coyotes, marmottes, ratons laveurs et écureuils sont régulièrement observés depuis les routes et les sentiers. Le lynx roux, le puma et le renard gris, les cervidés sont également familiers des lieux. Mais le prince des forêts de la Sierra Nevada est le séquoia géant que l’on rencontre par exemple dans le bosquet de Mariposa.
Les Séquoias Géants
Situé dans la partie Sud-Ouest du parc, près du village de Wawona, Mariposa Grove est le plus grand bosquet de séquoias géants de Yosemite NP. Il regroupe plus de 500 spécimens pouvant dépasser 60 mètres de hauteur. Le plus ancien et le plus imposant, Grizzly Giant, mesure 63 mètres de haut et affiche une circonférence de base de 28 mètres.
Une petite forêt de séquoias se trouve également sur la Tioga Road, à moins d’un mile avant le croisement avec la Big Oak Flat Road (en direction de Yosemite Valley). Une courte balade permet de voir quelques jolis spécimens (4 km aller-retour, environ 1h30 de marche).
L'Ours Noir Américain
Contrairement à ce que l'on pourrait imaginer, il n'y a pas de grizzlys à Yosemite NP. Le dernier grizzly de Californie a été aperçu près du parc en 1924, avant de disparaître définitivement après des décennies de chasse intensive. C'est d'ailleurs un paradoxe savoureusement californien : le grizzly orne toujours le drapeau de l'État de Californie, alors qu'il en est absent depuis un siècle. Il reste donc à Yosemite NP une seule espèce d'ours : l'ours noir américain (black bear). Le parc en abrite environ 500, dont une quinzaine dans la vallée.
Ces ours sont omnivores et opportunistes. Leur régime naturel se compose de baies, de glands, d'insectes et de végétaux, mais ils ont appris depuis longtemps que les zones fréquentées par les humains offrent un accès facile à des aliments bien plus caloriques. En 1997, plusieurs ours ont fracturé plus de 600 véhicules dans le parc pour s'emparer de nourriture laissée en évidence. Tout ce qui sent bon (sandwich, déo, bonbons, shampooing, bières…) doit être mis dans un endroit sûr, où l’ours ne pourra ni le sentir ni le voir ! Sinon, vous êtes bon pour rouler sans portière et avec quelques marques de griffes dans le cuir des sièges… Ne laissez donc rien qui pourrait le tenter dans votre voiture.
La meilleure façon de maximiser ses chances d'apercevoir un ours est de se renseigner auprès du Visitor Center : les rangers tiennent à jour les signalements récents et peuvent indiquer les secteurs où des ours ont été observés dans les jours précédents. Ils ne représentent pas en temps normal de danger, ils sont habitués à la présence de l'Homme. Si vous en apercevez un à l'écart des zones aménagées, maintenez une distance d'au moins 50 mètres. En cas d'approche dans un camping ou une zone de pique-nique, le bon réflexe est de se dresser, de crier fort et de manière persistante jusqu'à ce que l'ours s'éloigne. Si vous avez déjà randonné à Yellowstone NP, vous serez peut-être étonné d'apprendre que les sprays anti-ours sont interdits à Yosemite NP. La raison est simple : le spray anti-ours a été conçu pour dissuader les grizzlys, bien plus territoriaux et imprévisibles que les ours noirs. Les déchets alimentaires doivent être déposés dans des poubelles spécialement sécurisées. Enfin, sachez que nourrir un ours est passible d'une amende pouvant atteindre 5000 dollars.