À Volgelsheim, dans le Haut-Rhin, l'exploitation horticole Kaiffer célèbre cette année un jalon remarquable : 125 ans d'existence. Au cœur de cette longévité se trouvent Marie-Claude et André Kaiffer, un couple d'horticulteurs dont le dévouement et la passion ont traversé les décennies, façonnant un héritage unique dans le paysage agricole local. Leur histoire est celle d'une transmission familiale, d'une adaptation constante et d'un amour indéfectible pour le végétal, même face aux défis contemporains.
Les Maîtres des Plantes : Un Savoir-Faire Inné et une Passion Intemporelle
Dans un silence apaisé, côte à côte, Marie-Claude et André Kaiffer se consacrent au repiquage du céleri. Leurs mains, guidées par cinquante ans de carrière, se déplacent avec une précision quasi-instinctive, chaque geste restant précis. L'attention portée aux graines et aux jeunes plantes demeure intacte, témoignant d'un profond respect pour le vivant. André Kaiffer décrit cette relation avec les plantes en des termes touchants : "Chaque plante est comme un bébé. Il faut beaucoup d'attention, et vérifier tous les jours ou plusieurs fois par jour si elle n'est pas trop humide ou trop sèche." Cette approche méticuleuse est la clé de leur succès et de la vitalité de leurs cultures.
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Sous leurs serres, une biodiversité impressionnante s'épanouit, avec presque 200 espèces différentes de légumes et de fleurs, chacune poussant à son propre rythme. La compréhension intuitive d'André Kaiffer des besoins spécifiques de chaque plante est remarquable. Il n'a jamais rien noté, mais il sait précisément ce dont chaque espèce a besoin, qu'il s'agisse de plus d'eau, d'ombre ou d'un type d'engrais particulier. Il explique cette capacité comme une forme d'empathie végétale : "Il faut beaucoup de temps pour réussir à comprendre chaque espèce. C'est comme pour les humains. Quand on comprend ce dont une plante a besoin, ça fonctionne tout seul." Cette sagesse accumulée au fil des décennies est un trésor inestimable pour l'horticulture Kaiffer.
L'éternel passionné qu'est André Kaiffer ne cesse d'expérimenter. À certains endroits de leurs serres, des exemplaires d'espèces tout à fait exotiques côtoient les cultures plus traditionnelles. Récemment, il a tenté de faire pousser des calebasses, une expérience qui illustre sa curiosité et son désir constant d'apprendre et d'innover. "Il faut qu'elles pourrissent pour se vider de l'intérieur", dit-il, décrivant le processus particulier de ces plantes. Cette soif de découverte, même à un âge où d'autres auraient pris un repos bien mérité, est une source d'inspiration.
Une Histoire Familiale Riche : Des Racines Profondes et une Croissance Continue
L'histoire de l'Horticulture Kaiffer débute bien avant l'arrivée d'André et Marie-Claude. En 1901, la grand-mère d'André posait les premières pierres de cette entreprise en vendant ses légumes à Colmar. Le récit de cette époque, où "elle partait à 2h du matin avec son cheval", évoque la ténacité et le labeur des pionniers de l'agriculture. Cet héritage de travail acharné et de dévouement est profondément ancré dans l'ADN de l'entreprise.
C'est en 1972 qu'André Kaiffer reprend l'entreprise familiale de ses parents. La transition ne fut pas sans défis. L'horticulture de ses parents, marquée par le temps, nécessitait une refonte complète. "L'horticulture de mes parents était très vieille. On a dû tout arracher et tout refaire à neuf. Il y a eu des années difficiles. Beaucoup d'heures de travail", se souvient-il. Cette période de modernisation et de reconstruction a jeté les bases de l'entreprise telle qu'elle est connue aujourd'hui, démontrant la capacité de la famille à se réinventer et à surmonter les obstacles. La résilience des Kaiffer est un trait distinctif de leur parcours entrepreneurial.
L'Évolution de l'Activité : Réduction et Concentration sur la Vente au Détail
Aujourd'hui, l'âge de la retraite largement dépassé, le couple Kaiffer a naturellement réduit son activité. Cet ajustement est également dû à un événement personnel marquant : l'AVC d'André survenu il y a maintenant sept ans. Avant cet incident, ils vendaient 250 000 plantes par an. Désormais, ils se concentrent sur la vente de 100 000 plantes annuellement.
Malgré cette réduction, le couple est heureux de pouvoir continuer à bichonner ses plantes. Leur passion reste intacte et ils trouvent toujours un immense plaisir dans leur travail quotidien. Cependant, cette évolution s'accompagne d'un changement de stratégie commerciale. Ils se concentrent désormais exclusivement sur la vente au détail. Ce choix leur permet de maintenir un lien direct avec leur clientèle fidèle et de privilégier la qualité de leurs produits et de leurs conseils, tout en gérant une charge de travail plus adaptée à leur rythme actuel.
Les Défis de l'Horticulture Traditionnelle : Face à la Concurrence Moderne
Le problème principal auquel font face des horticulteurs traditionnels tels que les Kaiffer est la concurrence féroce avec des pays étrangers. Des nations comme les Pays-Bas ou la Belgique, souvent dotées d'industries horticoles hautement mécanisées et à grande échelle, représentent un défi de taille. André Kaiffer souligne la disparité des méthodes : "Là-bas, les plantes sont élevées par des machines." Cette différence de production entraîne des écarts de coûts considérables, rendant difficile la compétition pour les petites structures familiales. Face à de tels écarts, il n'y a pas grand-chose à faire pour les Kaiffer.
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Pour tenter de s'adapter, les Kaiffer ont aussi décidé de se moderniser en 1989 en achetant une machine rempoteuse. Cette acquisition, capable de remplacer le travail de huit employés, a marqué un tournant dans leur processus de production, cherchant à optimiser l'efficacité. Cependant, même cette modernisation n'a pas suffi à endiguer la tendance générale à la baisse des ventes. Chaque année, ils vendent de moins en moins de plantes.
André Kaiffer dresse un tableau sombre de l'évolution de la profession : "Dans les cinquante dernières années, les trois quarts des horticulteurs ont disparu. Beaucoup de ceux qui restent fermeront dans les quinze prochaines années." Ce constat alarmant met en lumière la fragilité des petites exploitations face aux mutations économiques et industrielles du secteur.
Le Rôle Indispensable de Marie-Claude et la Fidélité de la Clientèle
Si l'Horticulture Kaiffer a subsisté jusqu'à aujourd'hui, c'est en grande partie grâce à la ténacité et au dévouement de Marie-Claude Kaiffer. André Kaiffer le reconnaît sans détour : "Sans elle, nous aurions fait faillite il y a bien longtemps." D'abord orientée vers une carrière d'infirmière, elle a embrassé l'horticulture aux côtés de son mari, apportant une complémentarité essentielle à l'entreprise.
C'est avec une main de fer qu'elle a pris en charge tout le côté administratif de l'exploitation, une tâche souvent lourde et complexe pour les petites entreprises. Sa rigueur et son organisation ont permis à l'entreprise de naviguer à travers les défis économiques et de maintenir sa viabilité. Au-delà des chiffres et des machines, Marie-Claude Kaiffer partage l'ingrédient secret de leur succès et de leur longévité : "je pense que c'est l'amour que nous partageons André et moi." Cette déclaration souligne l'importance des liens personnels et de la complicité au sein de l'entreprise familiale, éléments souvent sous-estimés mais cruciaux pour la résilience.
La clientèle fidèle a également joué un rôle déterminant dans la survie de l'Horticulture Kaiffer. La qualité des produits, le savoir-faire transmis de génération en génération, et la relation de confiance établie avec les clients ont créé un socle solide, permettant à l'entreprise de résister aux vents contraires. Cette fidélité est le reflet d'une approche authentique et d'un engagement sincère envers la qualité et le service.
L'Absence de Repreneurs : Une Fin d'Époque pour un Héritage
Marie-Claude et André Kaiffer le savent, ils seront les derniers à être aux manettes de l'horticulture Kaiffer. Cette réalité, bien qu'attristante pour une entreprise à la longévité inespérée, est acceptée avec sérénité. La raison de cette absence de repreneurs est multifactorielle.
Le chemin compliqué du métier d'horticulteur, teinté de sueur et d'absence, a été constaté de ses propres yeux par leur fille, Delphine Kaiffer. L'image qu'elle a perçue dans son enfance a influencé sa décision de ne pas reprendre l'entreprise. "J'ai vu mes parents galérer. Quand c'était la pleine saison, je ne les voyais pas", témoigne-t-elle, expliquant l'impact de la charge de travail intense sur la vie familiale. Malgré cela, les parents n'ont jamais forcé leurs enfants à suivre leurs pas. "Mes parents ne nous ont jamais forcés à reprendre l'horticulture. Ils voulaient qu'on choisisse par nous-mêmes", précise Delphine, soulignant l'importance de la liberté de choix au sein de la famille. Cette situation n'est pas isolée et reflète une tendance plus large dans le secteur agricole où la transmission des exploitations familiales est de plus en plus complexe, souvent en raison des contraintes économiques et des exigences du métier.
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