La terre argileuse, présente sur de nombreux terrains en France, est souvent perçue comme un défi par les jardiniers non avertis. Dur comme la pierre en été, boueux et collant quand le temps est humide, le sol argileux peut être un vrai casse-tête. Cependant, loin d'être une fatalité, un sol argileux possède de nombreuses qualités et peut devenir un atout pour un jardin florissant ou un potager productif, à condition de le comprendre et de l'entretenir correctement.
Qu'est-ce qu'un Sol Argileux ?
En complément du sable et de l'humus, tous les types de sols contiennent de l'argile. On peut parler de sol argileux quand celui-ci est composé à plus de 30% d'argile. L'argile est la plus petite particule du groupe, avec des particules en moyenne plus petites que 0,002mm. La texture d'un sol, qui fait référence aux proportions de particules minérales classées par diamètre (sable, limon, argile), détermine en grande partie ses caractéristiques.
Les particules d'argile sont de toutes petites particules dont certaines sont chargées électriquement. Ces charges électriques permettent de retenir facilement tous les éléments chargés positivement, dont les principaux sont le potassium, le magnésium, l'ammonium (ammoniac dissous) et bien d'autres. Ces argiles peuvent aussi se lier aux particules organiques (en particulier l'humus) qui sont elles aussi chargées négativement. Cette liaison se fait par l'intermédiaire d'éléments contenant deux charges positives : une se lie à l'argile, l'autre à l'humus pour former le complexe argilo-humique. Ce complexe est essentiel à la fertilité du sol.
Le sol de votre jardin est à la fois le support physique des cultures, dans lequel se fixent les racines, la source d’éléments nutritifs, d’eau et d’air. Mais c’est aussi un milieu vivant. De ces caractéristiques va dépendre la capacité des plantes à se nourrir et à respirer.
Comment Reconnaître un Sol Argileux ?
Il existe plusieurs méthodes simples et rapides pour déterminer si votre terrain contient plus d'argile que la moyenne, sans attendre.
L'Aspect Visuel et la Végétation Spontanée
Si vous avez une parcelle de terre nue, vous remarquerez vite son aspect particulier. Lorsqu’il pleut, la terre est très foncée et des flaques d’eau se forment, car l'eau s'écoule lentement en profondeur. La terre argileuse est relativement dense et compacte, ce qui la rend particulièrement imperméable à l'eau.
La végétation spontanée est également un bon indicateur. Si votre gazon est facilement envahi par les boutons d’or, le liseron ou les trèfles, votre sol est très certainement argileux.
Le Test de la Consistance (Test du Boudin)
C'est le test le plus parlant. Prenez une motte de terre de votre jardin, prélevée à environ 15 cm de profondeur. Humidifiez-la avec un peu d'eau pour pouvoir la travailler.
- Formation d'une boule : Si vous n’arrivez pas à former une boule qui se tient, votre terre est plutôt sableuse. Si la boule se tient difficilement, le sol est sableux. Un sol composé majoritairement d’argile forme une boule qui se tient dans la main.
- Formation d'un boudin et d'un anneau : Essayez ensuite de former un boudin avec votre terre. Puis, essayez de former un anneau en courbant votre boudin. Si vous n’y arrivez pas, votre terre est plutôt limoneuse. Si vous y arrivez, mais que votre boudin se casse ou s’effrite, votre terre est probablement limoneuse (moins de 30% d’argile). Si l’anneau se tient parfaitement, on a affaire à une terre très argileuse. Si vous le lâchez sur une dalle et que celui-ci reste intact, votre terre contient probablement plus de 30% d’argile.
Connaître son sol. Tout part de là !
Le Test du Bocal
Ce test vous permettra d'obtenir une estimation plus précise des proportions des différentes particules minérales de votre sol.
- Prélèvement : Prélevez un échantillon de terre du jardin à environ 15 cm de profondeur.
- Préparation du bocal : Placez votre terre dans un bocal transparent à bords lisses, type bocal en verre, et remplissez-le de terre jusqu’à la moitié de sa hauteur. Idéalement, plus le bocal est étroit et haut, meilleure sera l’interprétation.
- Ajout d'eau : Remplissez d’eau jusqu’à environ 2 cm du haut du bocal.
- Agitation : Refermez votre bocal avec un couvercle étanche et remuez vigoureusement pendant quelques minutes.
- Repos et observation : Laissez reposer jusqu’à ce que l’eau soit claire, afin que les particules d'argile (les plus fines) puissent se déposer au fond. Il faut maintenant interpréter le résultat. Prenez soin d’attraper le bocal sans le remuer, sinon l’argile va de nouveau se dissoudre dans l’eau. Les particules se sont déposées au fond du bocal en plusieurs strates distinctes.
- Les particules les plus grosses (le sable) sont toujours au fond du bocal.
- À l’étage du dessus, vous trouverez les limons.
- Enfin, la dernière strate contient l’argile présente dans votre sol.
- En surface, les particules qui flottent sont les matières organiques.
L’épaisseur des diverses couches vous donnera les proportions de chaque élément présent dans le sol testé. Par exemple, si vous avez 10 cm de terre dans le bocal, et que l’argile semble occuper 2 cm de hauteur, vous avez approximativement 20% d’argile dans votre sol. La différence entre les limons et l’argile est parfois difficile à voir.
Il est aussi possible de tester le pH de votre sol avec des tests à bandelettes ou autre. Cela vous aidera à déterminer plus précisément quel type de sol vous avez.
Avantages et Inconvénients de la Terre Argileuse
Chaque type de sol possède ses propres caractéristiques, avec des avantages et des inconvénients. Aucun type de sol n’est meilleur que les autres ; le sol potager idéal doit être équilibré et contenir 50 à 60% de sable, 35 à 45% d’éléments fins (argile, limon) et 5% d’humus.
Avantages des Sols Argileux
Les sols argileux retiennent très bien les nutriments. Ils sont donc très fertiles, avec une bonne teneur en potasse notamment. Les argiles, grâce à leur surface chargée électriquement, retiennent facilement les ions de potassium, calcium et magnésium.
C'est une des principales propriétés des terres argileuses : elles peuvent contenir beaucoup plus d’eau que des terres plus légères dans un même volume de terre. Et comme cette eau est contenue dans des pores extrêmement fins, elle est fortement liée aux matières minérales et, du coup, elle reste plus longtemps en cas de période sèche. Le seul défaut de cette eau est qu’une partie est tellement liée aux argiles qu’elle est inaccessible pour les plantes, mais cela n’empêche pas qu’un sol argileux est globalement moins sensible à la sécheresse qu’un sol sableux, par exemple.
Les sols argileux se rétractent et gonflent en créant une structure agrégée, avec des fissures et crevasses par lesquelles les racines peuvent s'infiltrer dans tout le profil du sol. Cela contribue à améliorer l'aération et la perméabilité du sol.
De plus, les sols argileux sont très favorables aux vers de terre qui creusent facilement des galeries stables dans ces terres. Un sol argileux non travaillé est une maison de luxe pour ces bestioles !
Inconvénients des Sols Argileux
On dit que le sol argileux est rude lorsque les climats sont extrêmes. En période d’intense sécheresse, il devient très dur, ce qui peut empêcher les racines de se développer ou les graines de lever. Lorsqu’il pleut trop, un terrain argileux peut retenir trop d’eau et asphyxier les racines des plantes, car l'eau s'écoule lentement en profondeur. Dans une terre argileuse, des pluies incessantes peuvent asphyxier le système racinaire des plantes.
La texture argileuse est composée de grains de terre très petits qui tendent à coller très fort, c’est pourquoi ces sols sont lourds et difficiles à travailler. De plus, si on les travaille au début du printemps, cela fait des mottes ensuite impossibles à casser. Ces sols se réchauffent lentement au printemps, occasionnant un retard de la végétation.
Enfin, ce sont des sols qui sont très favorables aux limaces. Cela est source de quelques ennuis (réchauffement plus lent, limaces…). On confond souvent compact et dur. La compaction du sol, souvent causée par le passage des machines lourdes sur les sols arables, comprime et élimine les grands pores du sol, ce qui empêche le transport rapide de l'eau et de l'air vers les racines.
Améliorer la Structure et la Fertilité d'un Sol Argileux
Malgré ces quelques inconvénients, il est tout à fait possible d’avoir un jardin fleuri ou un potager sur un sol argileux. Il ne servirait à rien de vouloir à tout prix changer la structure de votre terrain radicalement. L'objectif va être de rendre votre terre plus légère pour faciliter le développement de certaines plantes, et d'améliorer sa structure.
Alléger le Sol
Tout d'abord, sachez que la densité de votre terrain n’est pas une fatalité : il vous suffit de l’alléger avec du sable ou des gravillons. L’incorporation de sable dans un sol argileux le réchauffe et va attirer les vers de terre et autres insectes utiles du jardin. Pour faciliter le drainage et l’aération, les paysagistes professionnels conseillent aussi d’ajouter du sable ou du gravier pour favoriser l’écoulement de l’eau.
Apports de Matière Organique
Pour bien structurer cette terre argileuse, il faudra apporter régulièrement de la matière organique, du compost et des ajouts de calcium comme de la chaux. Cette intervention permettra d’obtenir une terre grumeleuse, et améliorera le complexe argilo-humique. Les argiles peuvent aussi se lier aux particules organiques (en particulier l'humus) qui sont elles aussi chargées négativement. Cette liaison se fait par l'intermédiaire d'éléments contenant deux charges positives : une se lie à l'argile, l'autre à l'humus pour former le complexe argilo-humique. La matière organique du sol est aussi un indicateur clair sur les caractéristiques du sol. Elle se compose à 60% de carbone (C) et provient des résidus végétaux décomposés par les micro-organismes. Cette matière organique peut avoir une importance considérable sur les propriétés du sol et son influence est presque toujours positive d'un point de vue agronomique.
Si vous vous apercevez que votre terre argileuse contient beaucoup de calcaire, vous pouvez ajouter à votre terre du fumier. Si au contraire, vous observez que votre sol argileux contient peu de calcaire, déposez-y de la chaux. Le fumier, les cultures intermédiaires, les résidus de récoltes, etc., fournissent de la matière organique au sol. À court terme, cela augmente l'activité biologique et favorise l'épanouissement de micro-organismes du sol. À long terme, cela augmente la teneur en matière organique, ce qui améliore la stabilité des agrégats.
Le Rôle des Vers de Terre
Les sols argileux sont très favorables aux vers de terre qui creusent facilement des galeries stables dans ces terres. Il suffit donc de les nourrir, et le tour est joué : les vers de terre se chargent alors de structurer au mieux votre terre ! Les vers de terre ingèrent les résidus végétaux et les mélangent au sol quand ils creusent leurs galeries dans le profil du sol. Leurs déjections servent d'adhésifs entre les particules du sol et augmentent la stabilité des agrégats.
Travail du Sol et Amendements Spécifiques
L’automne est la période idéale pour travailler une terre argileuse. Toujours en automne, vous pouvez bêcher ou griffer votre terrain pour ameublir les mottes de terre et biner pour que l’eau pénètre plus facilement le sol. En automne, en labourant grossièrement en grosses mottes, les alternances climatiques exerceront un bienfait sur la structure grumeleuse.
Enfin, l’année suivante, une fois que vous avez planté vos légumes ou vos fleurs, n’hésitez pas à ajouter un paillage pour conserver l’humidité du sol en période sèche. Cela contribue à maintenir une température plus stable et à réduire l'évaporation de l'eau.
Si vous habitez dans une région où il pleut fréquemment, réalisez un drainage dans votre potager pour que l’eau puisse s’évacuer correctement. Cette technique permet d'aider à l'amélioration de la structure du sol. Il vous sera alors plus simple de travailler votre sol et de faire pousser des végétaux avec des racines profondes. Vous pouvez aussi réaliser vos cultures sur buttes.
Cultures Adaptées aux Sols Argileux
Pour peu que votre sol soit correctement préparé, la plupart des légumes s’accommodent très bien d’une terre argileuse. Pour les légumes, privilégiez tous ceux au développement racinaire limité, comme les salades, les haricots, les tomates, le melon ou encore les pois ; ainsi que les légumes arrimés au sol tels que la rhubarbe, le chou ou encore l’artichaut.
Au niveau des fleurs, les vivaces et les bulbes sont particulièrement adaptés aux sols argileux. Pour colorer votre jardin, plantez des rosiers, des géraniums, des iris, des mahonias ou encore des buis. Comme vous pouvez le voir, vous avez l’embarras du choix pour cultiver un beau potager ou verger même si votre terrain est principalement argileux.
La Structure du Sol : Clé de la Réussite
La structure du sol correspond à la configuration physique du sol. Dans un sol sableux, les particules de sable ne se maintiennent pas entre elles et ne forment donc pas d'agrégat. À l'inverse, les particules d'argiles, elles, forment immédiatement des agrégats. La structure agrégée est le résultat d'un éventail de processus dans le sol, qui sous forme combinée, agrège. La liaison des particules d'argile en agrégats améliore en grande partie les propriétés du sol.
L'un des avantages les plus importants de cette structure agrégée est la simplification du travail du sol. Le flux d'air est également amélioré, ce qui aide le transport de l'oxygène et du dioxyde de carbone jusqu'aux racines. La structure agrégée améliore également la perméabilité du sol et sa rétention de l'eau. Une bonne structure du sol augmente la productivité de l'argile puisque toutes les fonctions essentielles du végétal et de son système racinaire sont assurées.
La structure d'un sol argileux est le résultat d'un certain nombre de processus différents qui, ensemble, donnent au profil ses caractéristiques. Le labour affecte également cette structure en le dérangeant à une certaine profondeur et en mélangeant les résidus de récolte. Le gel ou le froid durant l'hiver et la chaleur en été ont le même effet sur le sol, le manque d'eau. Les deux processus sèchent le sol et quand le manque d'eau est là, les particules d'argile se collent les unes aux autres. Les végétaux assèchent les sols par leur prélèvement d'eau de la même façon que le gel et la chaleur. L'assèchement du sol oblige les particules à se rapprocher entre elles et renforce les agrégats. Les racines des végétaux augmentent aussi le volume de matière organique dans le sol et laissent derrière elles des canaux. La matière organique, le fer, l'oxyde d'aluminium et l'oxyde de carbone stabilisent les agrégats en agissant comme liants. Dans un sol non travaillé, ce processus joue un rôle essentiel.
Tous les processus de formation de structures décrits ci-dessus, ont tous pour résultat la création d'un profil de sol qui souvent présente des agrégats plus fins en surface et plus grossiers en profondeur. Les processus sont dynamiques et par conséquent, la structure varie dans le temps. Cultiver un champ affecte la structure du sol et le placement des résidus végétaux détermine un recours ou non à un travail conventionnel ou superficiel ou même un semis direct. La structure de la couche travaillée est souvent plus meuble alors qu'une couche plus dense est créée à la profondeur de travail. Cette couche plus dense se développe quelle que soit la technique de travail du sol utilisée, mais la profondeur où elle se forme varie.
Définitions Clés
Pour une meilleure compréhension des termes techniques :
- Capillaire : L'eau capillaire est l'eau qui remonte dans le sol via de fins pores par liaisons moléculaires, appelées : l'adhésion, et aussi par attraction entre les molécules d'eau entre elles, appelée : la cohésion. Les sols limoneux présentent une capillarité élevée et combinent une grande hauteur de montée capillaire à vitesse élevée.
- Colloïdes : Les colloïdes sont les plus fines particules du sol, avec un diamètre moyen inférieur à 0,0002mm. L'argile fine (inférieure à 0,0002mm) et certaines matières organiques sont des colloïdes et représentent les plus petits composants du sol.
- Domaine spécifique : La surface de particule de sol est exprimée en mètre carré par gramme de sol sec.
- Particules minérales : Les particules minérales du sol sont les plus petits constituants inorganiques formés sur la parcelle. Ils sont formés suite à l'exposition des minéraux (type roche) aux intempéries ou qui ont été transportés par des glaciers, par exemple.
- Texture : Fait référence aux proportions de particules minérales classées par diamètre, c'est-à-dire les proportions relatives de sable, de limon et d'argile.
- Argile : L'argile est la plus petite particule du groupe, avec des particules en moyenne plus petites que 0,002mm.
- Cultures intermédiaires : Des cultures telles que les graminées, moutarde, trèfle,… sont semées entre les cultures principales (blé d'hiver, orge de printemps).
- Oxydes de fer et d'aluminium : Composés chimiques de fer (Fe) et d'aluminium (Al) d'une part et d'oxygène d'autre part.
- Pores : Ce sont les espaces, canaux et fissures du sol, qui sont remplis d'air ou d'eau en fonction de la teneur en eau du sol. Le sol est constitué d'environ 50% de matière solide et 50% de pores. Les grands pores sont remplis d'air ou d'eau selon le niveau d'humidité du sol, sa structure et son mode de travail. Dans l'idéal, les pores sont remplis pour moitié d'eau et pour moitié d'air.
La formation d'un sol est un lent processus. Le sol se forme d'abord à partir d'une roche dure formant la croûte terrestre, appelée « roche-mère ». Au départ, divers processus physiques, chimiques ou biologiques transforment partiellement ou totalement les éléments qui constituent la roche-mère. Par exemple, le ruissellement, le vent, le gel, le dégel et des transformations chimiques désagrègent lentement la roche-mère pour former des débris et des plus petites particules minérales. Ensuite, le sol s'enrichit progressivement de matériaux d'origine organique grâce à l'action des décomposeurs (bactéries, champignons et invertébrés) qui dégradent des débris d'origine végétale (racines mortes, feuilles, écorces, fruits, etc.) et animale (excréments, plumes, cadavres, etc.) retrouvés constamment au sol.