La gestion des couverts végétaux est un pilier fondamental de l'agriculture moderne, particulièrement dans des régions dynamiques comme le canton de Genève. Comme le souligne AgriGenève, la réussite des couverts repose sur une règle d'or : « semer le plus tôt possible quelles que soient les conditions météo !! ». Cette précocité permet aux plantes de s'implanter avant les stress hydriques ou thermiques, assurant ainsi un développement racinaire optimal, indispensable pour la structure du sol et la fixation de l'azote.
La vesce : une alliée incontournable des systèmes de culture
La vesce, plante herbacée annuelle appartenant à la famille des Fabacées (ou Légumineuses), se décline principalement en deux types : la vesce commune (Vicia sativa) et la vesce velue (Vicia villosa). Originaire de l'Europe méridionale et de l'Asie occidentale, elle est cultivée depuis l'Antiquité pour ses propriétés agronomiques exceptionnelles.
Caractéristiques de la vesce commune
La vesce de printemps est une plante à port grimpant, pouvant atteindre 30 à 80 cm de hauteur. Ses feuilles sont composées de folioles terminées par une vrille qui lui permet de s'accrocher à son support. Les fleurs, de couleur pourpre-violacé, se développent par paires à l'aisselle des feuilles. Elle est reconnue pour être un excellent précédent pour une culture de céréales. La plante entière ainsi que ses graines sont des aliments très riches en protéines pour l'alimentation animale.
Caractéristiques de la vesce velue
La vesce velue, ou Vicia villosa, se distingue par sa croissance plus marquée en sortie d’hiver par rapport à la vesce commune. C’est une espèce idéale pour un usage en coupe précoce afin de libérer tôt les parcelles pour implanter des cultures de printemps. Ses fleurs roses ou violettes attirent de nombreux insectes pollinisateurs. Lorsqu'elle est semée seule, sa taille dépasse rarement les 50 cm en raison de son port rampant.
FIXATION DE L'AZOTE - SYMBIOSE BACTÉRIES NODULAIRES ET PLANTES
Densités de semis et stratégies d'implantation
Le choix de la densité de semis est crucial pour maximiser les bénéfices agronomiques. Si la vesce est semée seule, la densité recommandée est d’environ 150 kg/ha (soit 15 g/m²). Cependant, pour une efficacité maximale, il est souvent conseillé de la semer en mélange avec une céréale comme l'avoine. La céréale sert de tuteur, empêchant la vesce de s'étaler au sol, ce qui facilite sa croissance et sa fauche.
Pour la vesce velue, la dose préconisée varie de 22 à 35 kg par hectare. Les graines nécessitent un enfouissement pour germer, ce qui signifie que seuls le semis direct et le semis recouvert par le déchaumeur sont adaptés. Lorsqu'elle est semée en association, la dose peut être réduite.
L'intérêt des mélanges
L'association de céréales avec des légumineuses capables de stocker de l'azote permet d'équilibrer le rapport carbone/azote du couvert, évitant ainsi le risque de manque d'azote pour une culture de printemps ultérieure. Des mélanges performants incluent :
- Phacélie + Avoine rude + Lupin + Vesce velue
- Seigle fourrager + Trèfle incarnat + Avoine rude tardive + Vesce velue
- Trèfle incarnat + Vesce commune de printemps + Avoine rude + Vesce velue
Bénéfices agronomiques et écologiques
La vesce agit comme une véritable usine biologique au sein du système sol-plante. Grâce à une symbiose avec des bactéries fixatrices d'azote dans les nodosités de ses racines, elle capte l'azote de l'air. La vesce velue peut ainsi fixer entre 100 et 200 unités d'azote par hectare.
Structure du sol et maîtrise des adventices
Son système racinaire dense permet d'aérer la terre et d'améliorer le drainage. Elle prévient la formation d'une croûte de battance, facilitant l'infiltration de l'eau de pluie durant l'hiver. Par ailleurs, son caractère rampant crée un tapis végétal dense qui limite la croissance des adventices. Cette capacité est particulièrement utile en sortie d'hiver, où sa croissance rapide entrave le développement des herbes indésirables.
Valorisation fourragère et économique
La vesce est une source de fourrage de haute qualité, riche en protéines. Elle offre une grande flexibilité : ensilage, enrubannage, affouragement en vert ou pâturage. Pour la vesce commune, des variétés comme RUBIS offrent une production record en fourrage tout en présentant une résistance maximale aux maladies. Pour la vesce velue, la variété NICKEL se distingue par le meilleur rapport entre rendement en énergie (UFL/ha) et en protéines (M.A.T/ha).
Le coût des semences varie généralement entre 56 et 85 € par hectare, un investissement largement compensé par l'apport en azote et la qualité du fourrage produit. En tant que culture intermédiaire, elle peut même être intégrée dans des mélanges destinés à la méthanisation (CIVE d'hiver).
Gestion de la rotation et destruction
La vesce velue constitue un excellent précédent pour la grande majorité des cultures, notamment les céréales de printemps comme le maïs, l'orge ou le sorgho. Toutefois, il convient d'être vigilant : elle n'est pas recommandée avant d'autres légumineuses (pois, haricots, lentilles) en raison de risques partagés de maladies comme l'aphanomyces ou le sclérotinia.
Pour la destruction du couvert, plusieurs méthodes sont possibles :
- Labour ou déchaumage.
- Recours aux herbicides (Glyphosate).
- Destruction mécanique par rouleau hacheur ou broyeur.
- Le pâturage, qui accélère la décomposition des résidus.
Pour tirer le meilleur de la vesce de printemps comme engrais vert, le secret est de la faucher au bon moment : juste avant sa floraison complète. Cette gestion rigoureuse permet de garantir que les bénéfices agronomiques soient transférés efficacement à la culture suivante, assurant ainsi la pérennité et la fertilité du système agricole.