La laitue est une plante annuelle, dont certaines variétés sont cultivées en bisannuelles. Les feuilles sont plus ou moins vertes parfois teintées de rouge, le plus souvent entières, cloquées ou gaufrées et insérées sur une très courte tige. Il existe 450 variétés de laitues inscrites au catalogue officiel français, plus de 2200 au catalogue européen. La sélection est très active, d’une part pour répondre à la demande des consommateurs qui recherchent un produit tendre, original et coloré, d’autre part pour créer des variétés résistantes au mildiou de la laitue.
Classification et diversité des variétés
On classe les laitues en quatre catégories. La laitue pommée est la plus populaire des laitues. Les feuilles sont tendres et elles forment une pomme plus ou moins aplatie. Elle pousse toute l'année. Ce n'est pas le cas de la Batavia, à cultiver surtout en été. Elle est facilement reconnaissable par ses feuilles fermes, gaufrées, à bords découpés. La laitue romaine constitue la troisième grande catégorie. Ses feuilles sont dressées, longues et croquantes. Enfin, la laitue à couper, à feuilles tendres, ne forme pas de pomme mais les feuilles peuvent être récoltées à plusieurs reprises.
On les classe aussi en fonction de la période de récolte. On parle de laitue de printemps, d’été, d’automne et d’hiver en fonction de leur vitesse de croissance, de leur résistance au froid ou à la chaleur et à leur temps pour monter à graines. Certaines variétés peuvent faire partie de plusieurs de ces catégories. Les laitues sont simples à cultiver. En faisant le tour des variétés, on peut en planter et en récolter presque toute l'année.
Histoire et symbolique de la laitue
Déjà connu des Romains pendant l’Antiquité, il est cultivé sans interruption en Italie, mais ne franchit les frontières du sud de l’Europe que tardivement, autour du XVIIIème siècle, en France et en Angleterre. Cette absence est difficile à expliquer autrement que par de simples questions d’habitudes alimentaires. Sa culture ne pose en effet aucune difficulté particulière liée au climat, même dans des zones plus fraîches ou plus humides qu’en Italie. Le terme "salade" vient de l'italien "insalata" qui signifie "mets salé".
Pour les Égyptiens, le suc de la laitue ressemblait à de la semence masculine et ils en concluaient qu'il s'agissait d'une plante aphrodisiaque. A l'inverse, pour les Grecs, il ressemblait à du latex de pavot et avait donc des vertus sédatives voire anaphrodisiaques. Pythagore qualifiait même la laitue de plante à eunuque en raison de ses vertus sédatives. Un autre surnom lui fut attribuer par le médecin grec Galien après qu’elle lui eut permis de retrouver le sommeil : "l’herbe aux philosophes".
Exigences de culture et environnement
La laitue n’est pas difficile en substrat. Elle s’adapte à tout type de sol meuble, frais et drainé, riche en humus. En revanche, elle redoute la sécheresse qui la fait fleurir. C’est l’une des rares plantes du potager à apprécier la mi-ombre, alors on en profite ! Température : Ne pas dépasser 22°C pour le semis sans quoi la levée sera plus longue et la montée à graines trop rapide. Résistance au gel : Les variétés d'hiver résistent en général jusqu'à -10°C.
La laitue n’a pas d’ennemis au potager. Elle est souvent utilisée en plante intercalaire, entre les rangs de légumes. Elle limite alors la pousse des adventices. Arrosez régulièrement car un épisode de sécheresse favorise la montaison. Il ne faut pas que plusieurs cultures de laitue se suivent, même si les variétés sont différentes. Il vaut mieux alterner des légumes feuilles avec d'autres types de légumes comme des légumes fruits ou des légumes grains gousses.
Techniques de semis et plantation
Sous abri : Semer en motte, en alvéole ou en terrine, sous châssis ou sous tunnel, dans les régions les plus fraîches. Pleine terre / sans protection : Semer en pépinière à une graine tous les centimètres ou directement en place en poquet de 3 à 4 graines, à 25 ou 30 cm en tous sens. Le semis en place donne souvent des plants plus forts et résistants qui n’ont pas à subir le stress du repiquage.
Au lieu de semer directement en pleine terre, faites germer les graines de laitues dans un endroit privilégié du jardin ou sous abri dans des caissettes ou terrines. Un mois après, repiquez au potager les plantules à 4-5 feuilles, dans un sol qui aura été préparé. Au moment du repiquage, veillez à ne pas enterrer le collet (point de séparation de la racine et du feuillage).
Comment réussir son semis de LAITUES (puis leur repiquage)『TUTO』
Gestion des maladies et ravageurs
La laitue peut être sensible à la fonte des semis dues au botrytis, au rhizoctonia ou au pythium, qui peuvent détruire totalement un semis. Pour l'éviter, semer dans un substrat bien drainant sans trop arroser. Ne pas semer trop dense ni trop profond, désinfecter les outils et utiliser une décoction de prêle ou une infusion d'ail ou de raifort. Il faut aussi faire attention à la pourriture grise en éliminant directement les plantes ou partie de plantes touchées et en garantissant une bonne aération sans trop arroser.
La laitue est aussi sensible au mildiou de la laitue. Pour l'éviter il est recommandé de respecter les rotations, de ne pas trop serrer les rangs et de ne pas arroser en trop grande quantité. Si vos plants s’affaissent et meurent sans raisons apparentes, cela peut être une attaque de vers-gris, de larve de taupin ou de hanneton.
Récolte et conservation
Mode : Récolter au fur et à mesure des besoins, en coupant la laitue avec un couteau, à 2 cm au dessus du collet. On récolte soit tout le plant de laitue, en coupant à la base, soit feuille à feuille, en partant de l’extérieur vers l’intérieur. Cette technique est utilisée uniquement pour les laitues à couper qui présentent un bouquet de feuilles ouvertes. Une fois récoltées, les laitues se consomment le plus vite possible. Placez-la dans le bac à légumes du réfrigérateur, dans un sac micro-perforé ou entouré d’un torchon propre légèrement humide.
Production de semences
On multiplie la laitue par semis, en laissant un plant ou deux monter à graines. Il faut attendre que les fleurs forment des plumeaux secs avant de les récolter. Vous n’avez plus qu’à secouer les plumeaux pour faire tomber les graines. Laissez-les sécher pendant plusieurs semaines dans une pièce aérée. Puis, glissez-les dans une enveloppe ou un sachet que vous n’oublierez pas d’étiqueter. Lors de la production de semences, il est essentiel d’éviter tout risque d’hybridation naturelle entre différentes variétés de laitue. Cultivez un minimum de 10 plants - idéalement 30 - de la même variété de laitue, afin de garantir un brassage génétique suffisant.
Aspects culinaires et nutritionnels
Celles-ci sont essentiellement consommées crues assaisonnées d’une sauce vinaigrette, les fameuses "salades". Mais, à l’image des romaines, certaines seront cuites, entrant par exemple dans la composition des jardinières de printemps. La laitue c’est avant tout une énorme proportion d’eau. La laitue aurait des effets bénéfiques contre la rétention d’urine et les engorgements viscéraux. Elle calmerait les inflammations douloureuses du foie, de la vésicule et des intestins. Seulement 15 à 20kcal pour 100g et renfermant plus de 95% d’eau, la salade équilibre tous les repas. La vinaigrette n’accompagne la salade que depuis le XVe siècle.