Le figuier, Ficus carica, est un arbre fruitier prisé pour la saveur de ses fruits, son aspect souvent tortueux et son feuillage remarquable. Il est particulièrement apprécié dans les jardins, notamment dans le sud de la France, au bord de la Méditerranée. Cependant, il arrive que cet arbre ne prospère pas comme espéré, avec un tronc qui ne grossit pas, peu de feuilles qui de surcroît tombent, et des figues qui ne se développent pas ou avortent. Plusieurs facteurs peuvent expliquer ces difficultés, allant de l'environnement aux conditions de culture, en passant par la variété du figuier lui-même.
Les exigences du figuier et son environnement
Le figuier est souvent perçu comme un arbre robuste et peu exigeant, capable de s'accommoder de tous les terrains, qu'ils soient siliceux ou calcaires. Il pousse dans les sols argileux, siliceux, crayeux. Cependant, cette résilience ne signifie pas qu'il ne prospère pas mieux dans des conditions optimales. En réalité, un figuier négligé peut stagner pendant des années, tandis qu'un figuier bien géré peut relancer sa croissance et sa générosité.
Le sol et le drainage
Un aspect crucial pour la bonne croissance du figuier est le sol. Bien qu'il s'adapte à divers types de sols, il est essentiel qu'ils ne soient pas marécageux ou que l'humidité en excès ne persiste pas trop longtemps. En terre humide, des amendements visant à améliorer le drainage sont indispensables. Le figuier aime les sols profonds, bien drainés, mais légèrement pauvres.
Le système racinaire du figuier est très développé pour pouvoir résister à la sécheresse, mais son enracinement est peu profond, excessivement long et ramifié. Pour faciliter la pénétration de l'air et de l'eau dans le sol, des façons culturales limitées sont nécessaires. Un simple griffage pour briser la couche dure de surface (entre 5 et 10 cm) et permettre à l'eau de s’infiltrer alors mieux dans le sol meuble suffit en général. Les interventions minimales (griffage ou bêchage léger) se font après la récolte, en octobre, suivant les régions, puis en mars avril. En mai, il est déconseillé de travailler le sol car on ébranle plus ou moins les racines, ce qui provoque la coulure des fleurs. Il est également utile de griffer légèrement le sol autour du tronc pour aérer la terre, sans blesser les racines superficielles.
Il est aussi utile d'éviter la concurrence, vis-à-vis de l'eau, de l'herbe ou des "mauvaises herbes". Pratiquer de fréquents désherbages par des griffages répétés est une bonne méthode.
Exposition et climat
Le figuier nécessite lumière et chaleur pour produire. Sans ces éléments, même bien taillé et nourri, il produira peu. L'exposition joue un rôle majeur : un figuier exposé plein Nord, surtout dans les régions plus froides, pourrait avoir des difficultés à se développer pleinement, bien que dans le Sud-Ouest, il puisse finir par pousser même dans ces conditions. L'exposition la plus chaude doit leur être offerte, par exemple en les plantant orientés au Sud et en les palissant contre un mur.
Le figuier ne supporte pas un emplacement trop exposé aux vents forts, cette exposition peut nuire au développement des fruits. Dans une région ventée, il est judicieux de palisser ce fruitier ou de l’abriter du vent par d’autres végétaux (sans pour autant le priver de soleil). Des aléas climatiques exceptionnels, comme des gelées tardives, des écarts de températures importants entre le jour et la nuit, ou des vents trop forts, peuvent empêcher les fruits d’arriver à maturité. Bien qu'adultes, les figuiers résistent à -15 °C environ.
L'arrosage et la fertilisation
Même si le figuier est connu pour sa résistance à la chaleur et à la sécheresse, surtout en pleine terre avec ses racines profondes, un été trop sec et chaud peut lui être préjudiciable. Un bon arrosage l’été, à raison d’une à deux fois par semaine en cas de canicule et de longues périodes sèches, est apprécié. Si les fruits ne se montrent pas aussi charnus et gonflés que d’habitude, le manque d’eau en est une cause majeure. Il peut aussi arriver que, par manque d’eau, les fruits se forment trop tard et n’arrivent pas à maturité avant le froid. Les jeunes arbres, dont le système racinaire est encore peu profond, peuvent avoir plus de mal à faire grossir leurs figues car ils peinent à trouver de l'eau. Pour les figuiers cultivés en pot, l'arrosage doit être plus régulier que ceux en pleine terre.
Un excès d’arrosage durant la période de maturité des figues peut également être problématique, car l'eau s’accumule alors dans les fruits, qui peuvent fendiller, voire éclater.
Concernant la fertilisation, il est recommandé de réaliser un apport d’engrais riche en potasse. Les engrais azotés provoquent un développement excessif de la végétation au détriment de la floraison et donc de la fructification. L'ajout de compost peut aussi être bénéfique pour amender le sol.
Conseil d'experts : Comment entretenir son figuier
Problèmes de croissance et de fructification
Plusieurs raisons peuvent expliquer pourquoi un figuier ne grandit pas, ne fait pas beaucoup de feuilles, et que ses figues ne grossissent pas ou tombent avant maturité.
La variété du figuier
Le pépiniériste qui vend un figuier ne dit pas toujours qu'il faudrait deux figuiers pour une belle récolte. Ce n'est pas un oubli de sa part, mais une question de la nature du figuier. La reproduction du figuier est particulière et complexe. La fleur du figuier est en fait la figue que l’on consomme, ou plutôt des fleurs regroupées. Ces inflorescences comestibles sont constituées du réceptacle floral, charnu lorsqu'il est mûr, et fermé sur lui-même, excepté à son extrémité. Les fleurs sont réduites et l’inflorescence qu’elles forment est fermée sur elle-même.
La pollinisation se passe à l’intérieur de la figue, les fleurs femelles étant pollinisées par une seule espèce d'insectes, le blastophage. Cet insecte vit une relation très particulière avec le figuier, car en échange de la pollinisation, il est nourri et restauré par l’arbre. C’est une symbiose. Néanmoins, seuls les figuiers sauvages ont cette symbiose avec le blastophage. Les figues des figuiers sauvages ou caprifiguiers (mâles) sont parasitées par le blastophage qui y pond, et ses larves s’en nourrissent et y passent leur vie, ce qui les rend non comestibles. On les reconnaît grâce aux figues présentes en bout de rameaux en hiver.
Les figuiers cultivés portent également, à l’intérieur de la figue, des fleurs mâles et des fleurs femelles. Cependant, ces fleurs sont différentes de celles du figuier sauvage : les fleurs mâles sont stériles et les fleurs femelles peuvent être fécondées par le blastophage mais seulement de l’extérieur, le fruit va donc pouvoir se développer puisque le blastophage ne va pas pouvoir y pondre. Ou bien ces fleurs femelles vont également se développer en fruit mais sans fécondation (on parle alors de figuier parthénocarpique). Ces deux différentes productions de fruits peuvent se produire sur les mêmes figuiers en fonction de la saison, ou être en fonction de la variété. La plupart des figuiers en France sont parthénocarpiques, et sont également autofertiles.
On distingue trois types de figuiers, les deux premiers seulement étant présents en France :
- Les figuiers unifères : les figues se forment à la fin de l’été sur le bois de l’année à l’aisselle des feuilles. Généralement, seules les premières figues apparues, qui sont en bas des rameaux, arrivent à maturité avant que le froid ne soit trop important et fasse avorter les fruits. Ce sont des figuiers à privilégier en zone froide (en-deçà de -12° en hiver et gelées tardives fréquentes au printemps). Des variétés unifères sont ‘Bourjassotte rayé’, ‘Figality’, ‘Noire de Nice’, ‘Nazareth’, ‘Nordland’, ‘Brown Turkey’, ‘Ronde de Bordeaux’. La variété « Pastilière », aussi appelée « Rouge de Bordeaux », est une bonne alternative, elle peut même être cultivée en bacs et convient bien à toutes les régions, même celles dont les étés sont courts et les automnes rapidement froids.
- Les figuiers bifères : produisent deux fois dans l’année. La première récolte, en fin de printemps ou début d'été, est en réalité la seconde fructification de l’année précédente, ce sont les figues qui sont arrivées au bon moment de l’automne pour réussir à passer l’hiver, on les appelle les figues-fleurs. La seconde récolte, à l’automne, est constituée de la fructification formée sur le bois de l’année, il s’agit des figues d’automne. Les figuiers bifères sont adaptés aux régions chaudes avec des automnes et des hivers doux et peu ou pas de gelées tardives. Des variétés bifères sont ‘Violette Dauphine’, ‘Conadria’, ‘Goutte d’Or’, ‘Longue d’août’, ‘Ice Crystal’.
- Les figuiers trifères : produisent trois fois dans l’année, mais cela n’est possible que dans les régions très chaudes telles qu’en Espagne ou dans le sud de l’Italie.
Il est possible de planter des variétés bifères au nord de la Loire, mais elles ne fructifieront bien sûr qu’une seule fois.
Problèmes liés au type de figuier mal adapté à la région
Si les figues ne grossissent pas, cela peut être dû à un problème de type de figuier mal adapté à la région, surtout dans le cas où vous avez des figues à une saison mais que d’autres n’arrivent pas à maturité :
- Figuier sauvage : Si vous êtes dans la moitié sud de la France (car plus haut il n’y a pas de blastophage), il peut s’agir d’un figuier sauvage. Généralement ces figues qui restent vertes tombent au sol une fois sèches. Si vous ouvrez une figue encore sur l’arbre et que sa chair est spongieuse et fibreuse, il s’agit bien d’un figuier mâle.
- Figuier unifère en région froide : Si votre figuier est unifère et que vous avez fait une récolte en automne, les figues qui ont commencé à se développer tardivement à l'extrémité des rameaux subissent le froid avant d’être à maturité et n’y parviendront pas.
- Figuier bifère en région froide ou avec gelées printanières : Si votre figuier est bifère mais que vous vivez dans une région où les automnes sont froids ou bien où les gelées printanières sont courantes, l’une des deux fructifications de l’année est stoppée par le froid, c’est pourquoi ces figues ne grossissent pas.
Âge de l'arbre et temps d'établissement
Un jeune figuier peut prendre du temps pour s'établir. Si le plant ne grandit que très peu malgré le nombre d'années, et qu'il a des feuilles bien vertes, c'est qu'il est probablement en train de faire de belles racines. Il faut de la patience, surtout dans certains climats et terres argileuses. Le figuier a besoin de temps pour faire sa place, 2 ou 3 ans sont souvent nécessaires avant de voir une croissance significative. La première année, il est possible d'avoir quelques figues très bonnes, puis la deuxième année, après qu'il ait bien poussé, quelques figues dures et non matures. La troisième année, il peut prendre beaucoup d'ampleur et produire beaucoup de figues, mais si elles tombent sans être mûres à l'intérieur, d'autres facteurs sont à considérer.
Parasites et maladies
Lors de la plantation, si des "limaces" sont remarquées dans les racines, cela pourrait indiquer la présence de parasites ou de conditions de sol non optimales. Bien que le figuier soit robuste, il n'est pas totalement invulnérable aux attaques. Les cochenilles ou autres parasites peuvent parfois importuner l'arbre, même si cela ne semble pas être le cas pour tous les figuiers en difficulté. Pour vous aider, il est utile de lire les conseils sur les maladies du figuier.
L'entretien du figuier pour une croissance optimale
Un figuier auquel on offre les conditions de culture adaptées et qui est bien entretenu sera un figuier vigoureux et productif.
La taille
Contrairement à d'autres fruitiers, le figuier n’a pas toujours besoin d’une taille annuelle stricte. Cependant, avec le temps, il peut devenir trop touffu, produire sur du vieux bois ou se montrer paresseux, surtout si son environnement n’est pas optimal. Le figuier se taille rarement en hiver, car les gelées peuvent fragiliser les plaies. Avril est le dernier moment pour agir avant que l’arbre ne développe complètement son feuillage.
Le figuier unifère peut être taillé sans problème ; n’hésitez pas à rabattre les branches au sol pour les renouveler. Attention par contre au figuier bifère, le tailler signifie se priver des figues de l’année. Il est important de suivre les conseils sur la taille du figuier pour en savoir plus.
Toutes les parties du figuier produisent, lors d’une taille ou de la récolte, un latex qui peut être très irritant pour la peau. Il contient en effet des substances photosensibilisantes, qui peuvent provoquer des effets inflammatoires voire des brûlures lorsque la peau est exposée au soleil.
Le calendrier des interventions
En avril, chaque geste compte, c’est le dernier moment pour agir avant que l’arbre ne développe complètement son feuillage. C'est le mois où le figuier peut sortir de sa léthargie. Les interventions minimales (griffage ou bêchage léger) se font après la récolte, en octobre, suivant les régions, puis en mars avril.
Que faire face à un figuier qui ne grossit pas ?
Pour relancer la croissance d'un figuier dont le tronc ne grossit pas, plusieurs actions peuvent être envisagées, en se basant sur les causes potentielles.
Améliorer le sol et l'environnement
- Drainage : En terre humide, amender le sol pour améliorer le drainage est indispensable.
- Aération du sol : Griffer légèrement le sol autour du tronc pour aérer la terre, sans blesser les racines superficielles.
- Désherbage : Pratiquer de fréquents désherbages par des griffages répétés pour éviter la concurrence des "mauvaises herbes" vis-à-vis de l'eau.
- Exposition : Offrir l’exposition la plus chaude, par exemple en le plantant orienté au Sud et en le palissant contre un mur.
- Protection contre le vent : Si le figuier est soumis au vent d'autan ou à des vents forts, une protection peut être bénéfique. Le palisser ou l'abriter par d'autres végétaux (sans le priver de soleil) est recommandé.
Gérer l'eau et les nutriments
- Arrosage : En cas de canicule et de longues périodes sèches, un bon arrosage l’été, une à deux fois par semaine, est apprécié. Pour les figuiers en pot, l'arrosage doit être plus régulier.
- Fertilisation : Apporter un engrais riche en potasse. L'utilisation de compost peut également améliorer la richesse du sol.
Patience et observation
- Temps d'établissement : Il faut de la patience, surtout pour un jeune figuier. Il peut prendre 2 ou 3 ans pour s'établir et développer son système racinaire avant de montrer une croissance significative.
- Observation : Surveiller l'état des feuilles (bien vertes, vigoureuses) est un bon indicateur de la santé de l'arbre. Ouvrir une figue pour vérifier sa chair peut aider à identifier s'il s'agit d'un figuier sauvage.
Les figues qui tombent avant maturité : que faire ?
Si les figues demeurent petites et tombent au sol avant leur maturité, plusieurs raisons peuvent en être la cause, et des actions spécifiques peuvent être prises.
Facteurs climatiques et environnementaux
- Température : Les écarts trop importants de température, des vents trop forts comme des gelées tardives, peuvent entraîner la chute des figues. Malheureusement, les variations climatiques ne se contrôlent pas.
- Protection : Dans les régions souvent balayées par des vents dominants, protéger les figuiers en les cultivant en situation abritée est un bon début.
Problèmes d'eau et de nutriments
- Manque d'arrosage : Un été trop sec et chaud peut être préjudiciable, même pour un figuier adulte. Un arrosage régulier est important en cas de canicule si aucune restriction d’eau ne l’empêche.
- Excès d'arrosage : Un excès d’arrosage durant la période de maturité des figues peut s'accumuler dans les fruits et les faire fendiller, voire éclater.
- Engrais : Apporter régulièrement des engrais naturels, notamment riches en potasse, est important pour obtenir de belles récoltes.
La variété du figuier
- Figuiers unifères : Choisir des variétés unifères comme « Pastilière » convient bien à toutes les régions, même celles dont les étés sont courts et les automnes rapidement froids.
Si malgré tous les efforts, la récolte est compromise par de trop nombreuses figues tombées au sol avant maturité, ne les jetez pas au compost. Les figues, qui sont des fruits climactériques, peuvent continuer de mûrir même après leur cueillette. Il suffit de les laisser à température ambiante, dans un plat. Les figues produiront alors un gaz, l’éthylène, qui accélérera leur processus de maturation.