Le lierre commun, scientifiquement connu sous le nom de Hedera helix, est une liane largement répandue à travers l'Europe. Souvent victime de préjugés, cette plante est pourtant un acteur majeur de la biodiversité et un atout précieux face aux défis du changement climatique. Loin d'être un simple couvre-sol, le lierre est une ressource écologique et esthétique sous-estimée pour nos communes et nos jardins.
Démystifier le Lierre : Un Non-Parasite Essentiel
Le lierre est fréquemment stigmatisé et mal compris, souvent confondu avec un parasite. Cette idée reçue, persistante depuis l'Antiquité, comme en témoignent les écrits de Pline l'Ancien dès 77 après Jésus-Christ qui affirmait que « Le lierre tue les arbres », est pourtant erronée. Contrairement aux véritables plantes parasites comme le gui, qui s’implante directement dans les tissus de son hôte pour y puiser ses nutriments, le lierre est une liane autonome. Il dispose de son propre système racinaire au sol pour puiser l'eau et les sels minéraux et effectue sa propre photosynthèse. Ses crampons poilus, mesurant jusqu'à 15 millimètres et capables de sécréter une "super colle", lui permettent de s'agripper aux aspérités des supports sans les endommager ni s'en nourrir.
Tout savoir sur le lierre grimpant avec Julien de @LaMinuteNaturenet
Il utilise les arbres ou les murs auxquels il s’accroche uniquement comme support pour s’élever et capter plus de lumière, une nécessité pour sa floraison et sa fructification. Le lierre ne recouvre jamais totalement un arbre sain. Il est essentiel de comprendre cette distinction : le lierre n'est pas un parasite, mais plutôt une plante épiphyte ou un compagnon opportuniste.
L'Interaction du Lierre avec son Support : Symbiose ou Compétition ?
La relation entre le lierre et son support, qu'il s'agisse d'un arbre ou d'un mur, est complexe et a longtemps fait débat.
Lierre et Arbres : Une Relation Majoritairement Bénéfique
Pour les arbres, le lierre est rarement problématique, surtout si l'arbre est en bon état sanitaire. Il concurrence rarement le houppier (le sommet de l’arbre) en restant sur sa partie centrale. Une étude réalisée en Suisse a même montré que le lierre ne rentre pas en compétition avec son hôte pour l'eau et les nutriments, car il a développé des stratégies qui lui permettent de les pomper préférentiellement en hiver, une période où les arbres à feuilles caduques sont en repos et n'en ont pas besoin. Il conserve ainsi le système mycorhizien actif dans le sol le temps que l’arbre se remette en activité, et dès que l’arbre redémarre, il nourrit la liane. Cette collaboration entre le lierre et l’arbre hôte est un exemple fascinant de symbiose dans la nature.
Le feuillage persistant du lierre crée un microclimat protecteur, agissant comme un véritable isolant thermique. Il protège le tronc des variations extrêmes de température, du gel, des rayons ardents, des grêlons ou des pluies violentes. Une étude conduite en Turquie a indiqué une corrélation entre la présence de lierre et une croissance moindre des arbres, mais cette corrélation peut être interprétée de différentes manières (le lierre s'installant préférentiellement sur des arbres à croissance lente, par exemple). Une autre étude, rapportée dans la revue La Hulotte, a montré qu'il n'y avait pas de différence significative dans la qualité du bois entre des parcelles avec et sans lierre après 75 ans d'observation. Ainsi, si le lierre peut devenir un risque structurel pour les arbres déjà fragilisés (tronc pourrissant ou endommagé) ou favoriser le déracinement lors de tempêtes en raison de son poids et de sa prise au vent, il ne les tue pas systématiquement et ne les parasite pas. Il est déconseillé de planter du lierre au pied des jeunes arbres de moins de 5 ans, mais il est préférable de le laisser s'installer naturellement sur des arbres matures propices.
Lierre et Murs : Un Allié Constructif
Le caractère grimpant du lierre en fait également une plante intéressante pour la conception d’un mur végétal. La plante ne présente pas de dangers pour les murs dont les joints sont en bon état, car il va s’accrocher aux aspérités sans pouvoir les endommager. Une étude réalisée à Manchester a montré que sur un mur couvert de lierre, il y a un effet d’atténuation des fluctuations thermiques. Le lierre agit donc comme un isolant : il permet de rafraîchir en été et aide à conserver la chaleur en hiver, améliorant ainsi le confort thermique et phonique à l’intérieur des bâtiments. Il permet de végétaliser des façades entières sans aménagement trop coûteux, offrant une solution esthétique et écologique.
Les Multiples Bienfaits Écologiques du Lierre
Au-delà des idées reçues, le lierre recèle d’atouts considérables sur les plans de la biodiversité et des changements climatiques, ce qui en fait une ressource majeure pour nos écosystèmes.
Une Source Vitale de Nourriture et un Refuge pour la Faune
Le lierre fait partie des rares plantes à fleurir et fructifier en hiver, à contre-saison par rapport aux plantes dominantes. Sa floraison tardive (de septembre à novembre), héritée du Cénozoïque et de ses hivers plus doux, est extrêmement importante pour les derniers pollinisateurs de la saison. On y retrouve très souvent de nombreuses espèces d'abeilles domestiques, d’abeilles sauvages (dont la Collète du lierre, qui dépend presque exclusivement de son pollen), de papillons (comme l'Azuré des nerpruns), de mouches (dont de nombreux syrphes), et de guêpes. Le lierre représente même 90 % des ressources alimentaires des abeilles en automne. Ses fleurs jaune verdâtre, regroupées en ombelles et elles-mêmes en grappes, offrent un nectar et un pollen précieux. Pierre Deom dans La Hulotte n°106 rapporte qu’au moins 200 espèces d’insectes se nourrissent du nectar des fleurs du lierre.
Après la floraison vient la fructification, avec des fruits noirs charnus mûrissant en hiver (décembre-janvier). Ces baies, bien que toxiques pour l'homme, sont une ressource vitale pour de nombreuses espèces d’oiseaux (merles, grives, étourneaux, passereaux) lorsque les autres sources de nourriture sont rares ou épuisées. Les oiseaux ne digèrent pas les graines des baies de lierre, et leurs déjections contribuent à la colonisation du lierre sur le territoire, un processus appelé endozoochorie.
Le feuillage dense et persistant du lierre offre un abri précieux pour une grande diversité d'animaux tout au long de l'année. Il sert de refuge ou de lieu de nidification à des oiseaux, des petits mammifères comme les hérissons (qui y trouvent un abri hivernal crucial), des chauves-souris, et une multitude d'insectes. Son écorce et son feuillage sont l'habitat d'une grande diversité d'invertébrés, dont des araignées, des chrysopes adultes qui y passent l'hiver avant de pondre près des colonies de pucerons, et de nombreux coléoptères. Associé à un chêne, le lierre abrite « plus de 700 organismes vivants différents », selon Jean-Claude Beaumont de la Ligue Royale Belge pour la Protection des Oiseaux. Cet amas de crampons poilus et son feuillage agissent comme un véritable hôtel à insectes, accroissant la population d'auxiliaires du verger, prédateurs des ravageurs.
Un Dépolluant Naturel et un Protecteur des Sols
Le lierre est un dépolluant urbain efficace. Grâce à son feuillage persistant, qui lui permet de faire de la photosynthèse même en hiver contrairement aux plantes caduques, il absorbe les particules fines de l'air urbain. Une étude parue en 2004 a montré que le lierre a une capacité d’absorption des particules qui équivaut à 6 grammes par an et par mètre carré.
De plus, son système racinaire dense limite l'érosion des sols, en particulier sur les pentes ou les berges, contribuant à la stabilité des terrains. Il aide également à maintenir l'humidité du sol en créant une couverture dense qui réduit l'évaporation.
Un Régulateur Thermique et Hydrique
Le lierre est un véritable "climatiseur naturel". Son feuillage persistant crée un microclimat qui protège son support des variations de températures et du gel. Lorsqu'il est utilisé en végétalisation de façade, le lierre est particulièrement intéressant pour sa capacité à réguler la température de manière constante, indépendamment de la saison ou des conditions extérieures. Il oriente ses feuilles vers le soleil tout en laissant passer de l’air entre elles et le bâtiment, offrant ainsi un rafraîchissement en été et une isolation thermique en hiver.
La plante dispose également de cellules lui permettant de capter l’eau atmosphérique. Lorsqu’il capte ainsi de l’eau, cela réduit la teneur en sucre de sa sève. Ce processus peut décharger les arbres d'un trop-plein d'humidité, ce qui peut être bénéfique contre certains agents pathogènes. Ses propriétés antifongiques peuvent également aider à débarrasser les troncs d'arbres de champignons invasifs.
Le Lierre au Jardin : Esthétique et Pratique
Au-delà de son utilité écologique, le lierre peut aussi être un atout esthétique indéniable dans le jardin. Son feuillage vert foncé, contrasté parfois par des nervures blanchâtres, a l’avantage d’être persistant, permettant de garder de la couleur tout au long de l’année.
Un Couvre-Sol Efficace et Décoratif
Son caractère rampant, associé à son feuillage dense et opaque, en fait une plante couvre-sol très efficace qui empêche la croissance de plantes adventices dans un parterre. Il peut aussi être utilisé pour créer des haies naturelles ou des écrans végétaux, offrant une belle couverture toute l’année. Il existe de nombreuses variétés de lierre, avec des nuances de vert allant du vert foncé au jaune ou au panaché, ce qui permet de jouer avec les textures et les couleurs dans le jardin, et d'habiller des zones ombragées entières.
Entretien et Maîtrise de la Croissance
De croissance rapide (50 cm à 1 m par an, pouvant atteindre près de 30 m), le lierre peut nécessiter d'être contenu pour maintenir l'équilibre dans un jardin. Plutôt que de l'arracher, il est préférable de contrôler sa croissance par une taille régulière. Il est conseillé de le tailler à hauteur d'homme (pas plus de 2 mètres pour faciliter l'entretien) chaque printemps et de le désépaissir régulièrement avec une cisaille.
Si l'on souhaite s'en débarrasser totalement, il est possible de détacher les jeunes lianes à la main ou de sectionner l'ensemble des lianes au sécateur au pied de l'arbre en hiver. Les parties hautes, coupées de leur racine, se dessècheront et se détacheront peu à peu.
Attention aux Confusions
Il est important de ne pas confondre le lierre (Hedera helix) avec la Vigne vierge (Parthenocissus quinquefolia), qui est une espèce exotique envahissante et une menace pour l'environnement. La vigne vierge grimpe également grâce à des crampons, mais c’est une plante caduque qui perd ses feuilles en hiver, contrairement au lierre qui apporte du vert toute l'année. De même, le lierre terrestre (Glechoma hederacea) n'a de commun avec le lierre que sa capacité à couvrir le sol et appartient à une famille botanique différente.
Au-delà du Jardin : Le Lierre dans la Culture et l'Usage Quotidien
Le lierre a une présence marquante non seulement dans la nature mais aussi dans la culture et la vie pratique.
Symbolisme et Histoire
Dans la mythologie romaine, Bacchus est coiffé de lierre et de vigne, attributs qui le protègent des maux de l’ébriété. Le lierre, avec sa capacité à s'attacher (hedera) et à s'enrouler (helix), a toujours symbolisé l'attachement et la persistance. C'est une liane arbustive, l'une des rares à vivre à l'état naturel sous nos climats tempérés, capable de vivre centenaire, voire millénaire.
Propriétés et Usages
La toxicité du lierre est en grande partie due aux saponosides qu’il contient en grande quantité, des dégraissants puissants. Ces propriétés sont exploitées pour fabriquer de la lessive de lierre, une recette facile à réaliser : faire bouillir deux litres d’eau, y jeter cent grammes de feuilles fraîches, laisser bouillir dix minutes, puis reposer jusqu’à 24 heures avant de mixer le tout.
Le lierre, loin d’être le parasite qu’on s’obstine à croire, est une liane qui s’est adaptée pour ne pas nuire à son hôte tout en profitant de celui-ci. Il est un formidable atout pour l'écosystème et le reste de la biodiversité, et il est temps de réhabiliter cette plante essentielle à nos jardins.