Le paysage agricole de la Manche, et plus particulièrement celui de la Baie du Mont-Saint-Michel, connaît une mutation profonde portée par des initiatives locales ancrées dans le respect de la terre et du lien social. Au cœur de la commune du Val-Saint-Père, une exploitation se distingue par sa philosophie et son engagement : « Les Jardins de la Vallée ». Ce projet, né de la volonté de Justine Lerche, incarne une agriculture biologique et paysanne, pensée pour nourrir les habitants tout en tissant des liens intergénérationnels.
Genèse et philosophie d'une exploitation maraîchère
L'histoire des « Jardins de la Vallée » débute à l'automne 2017, lorsque Justine Lerche, alors âgée de 30 ans, décide de transformer une simple prairie en un espace de production maraîchère. Issue d'une famille d'agriculteurs locaux, Justine possède la fibre agricole dans le sang. Pourtant, son parcours n'est pas linéaire : après une formation en développement rural et une expérience en tant qu'animatrice, elle amorce une reconversion professionnelle. « Je suis vraiment partie de rien », confie-t-elle. Cette page blanche, située au 2, rue Saint-Pierre, au centre-bourg du Val-Saint-Père, est devenue le théâtre d'une aventure où le travail de la terre rencontre l'engagement social.
L'exploitation est aujourd'hui structurée pour répondre aux exigences de l'agriculture biologique. Elle se compose de deux tunnels de serres de 384 m2 chacun, d'une pépinière de 117 m2, et de 0,78 hectare de cultures en plein champ. Le choix de cultiver en pleine terre, que ce soit en plein air ou sous tunnel pour les légumes exigeants en chaleur comme les tomates et les aubergines, garantit une qualité gustative et nutritionnelle optimale. Justine privilégie l'utilisation de semences non-hybrides et assure elle-même la production de ses propres plants, renforçant ainsi l'autonomie de la ferme.
L'adaptation au service de la résilience
La résilience est une composante essentielle de la vie paysanne. Peu après son installation, Justine a été confrontée à des épreuves de santé majeures. Opérée à deux reprises par un neurochirurgien, elle a dû faire face à des séquelles qui l'ont obligée à repenser radicalement sa manière de travailler. « Je peux vous affirmer que j'ai la tête dure, crâne de viking », souligne-t-elle avec résilience.
Cette adaptation s'est traduite par l'investissement dans des outils innovants, tel que le « Toutilo ». Cet équipement spécialisé facilite grandement ses déplacements au sein des cultures et permet d'atténuer la fatigue physique liée aux tâches quotidiennes. Cette démarche illustre la volonté de concilier performance productive et préservation de la santé au travail, un enjeu crucial dans le maraîchage biologique.
Le Cobot Toutilo Tech&Bio 2019
Un modèle de commercialisation ancré dans le territoire
La force des « Jardins de la Vallée » réside dans sa capacité à créer des circuits courts efficaces. La commercialisation est diversifiée pour toucher un large public, garantissant une juste rémunération du travail agricole. L'exploitation dispose d'une boutique nommée « L'échoppe du Val », située dans l'ancien presbytère, place de la mairie. Cet espace, inauguré en juin, permet d'accueillir les clients les mardis et vendredis. On y trouve non seulement les légumes de la ferme, mais également une sélection de produits bio et locaux complémentaires, comme du pain, du jus de pommes et des œufs.
Au-delà de la vente sur place, l'exploitation a mis en place un système de livraison de paniers au domicile des consommateurs sur la commune d'Avranches et ses environs. L'ancrage local se manifeste également par la fourniture de produits frais à deux cantines scolaires, à un restaurateur local, ainsi qu'à plusieurs boutiques spécialisées et primeurs. Cette stratégie de distribution permet de tisser un maillage serré entre les producteurs et les citoyens de la Baie.
Vers un modèle collectif : l'union fait la force
Consciente de la charge de travail importante et de la nécessité d'optimiser la production et le stockage des légumes, Justine a fait évoluer son modèle vers le collectif. « Tout seul, on va plus vite mais ensemble on va plus loin : le collectif est une valeur qui a du sens », explique-t-elle. C'est ainsi que Lionel a rejoint l'aventure en tant qu'associé. Depuis janvier 2023, ces deux maraîchers travaillent de concert pour pérenniser l'exploitation.
Cette dynamique de groupe ne s'arrête pas à la production. Justine a toujours eu à cœur d'ouvrir sa ferme aux autres habitants du Val-Saint-Père. Cet accueil pédagogique et social est destiné aux enfants et à leurs familles, ainsi qu'aux enseignants et aux assistants maternels. L'objectif est de faire de la ferme un lieu de vie, de découverte et d'échange, favorisant la transmission des savoirs autour de l'agriculture biologique et paysanne.
L'ouverture au public : la ferme comme lieu de partage
La dimension pédagogique et culturelle de l'exploitation se traduit par l'organisation d'événements pour le public familial. Les « Visites du jeudi », organisées durant la période estivale, permettent au grand public de découvrir l'envers du décor, de comprendre les méthodes de culture et de rencontrer les producteurs.
Le financement de ces ambitions sociales et culturelles passe par des projets de développement participatifs. La recherche de fonds, notamment via des cagnottes solidaires, vise à faciliter le lancement des animations à la ferme et la reprise rapide des ateliers pour les enfants. En dépassant les contraintes du système bancaire classique, ces initiatives permettent de lever les freins à l'investissement pour des projets à forte utilité sociale.
L'impact de l'agriculture biologique sur la biodiversité locale
Pratiquer une agriculture qui respecte le cahier des charges de l'agriculture biologique au sein de la Baie du Mont-Saint-Michel n'est pas un choix anodin. C'est une responsabilité écologique majeure. Les pratiques mises en œuvre aux « Jardins de la Vallée » favorisent la vie du sol, la rotation des cultures et l'absence de produits chimiques de synthèse, ce qui contribue directement à la préservation de la biodiversité locale.
L'intégration de la ferme dans le centre-bourg du Val-Saint-Père, à proximité immédiate de la mairie, symbolise une réconciliation entre l'habitat rural et la production alimentaire de proximité. Ce modèle, qui combine production maraîchère, vente directe, accueil pédagogique et travail collectif, démontre que le maraîchage bio est un pilier essentiel pour le développement rural durable. En se concentrant sur la qualité, l'humain et le partage, Justine Lerche et Lionel prouvent que l'agriculture est avant tout une affaire de communauté, où chaque geste compte pour construire un avenir alimentaire plus résilient.