L'endettement rural est un phénomène d'une importance capitale, traversant les siècles et les continents, et qui, malgré sa présence constante, n'a pas toujours reçu l'attention théorique qu'il mérite dans les études agraires critiques. Si son existence est documentée depuis l'Antiquité, sa forme et ses implications ont considérablement évolué, notamment avec la légalisation des prêts à intérêt en Europe occidentale à partir de la seconde moitié du XVIe siècle. Cette transformation a marqué un tournant, faisant du crédit une pratique de plus en plus courante, influencée par des changements structurels tels que l'émergence de nouveaux rapports de propriété, une urbanisation rapide et l'augmentation démographique.
Les Racines Historiques de l'Endettement Rural
Le recours au crédit n'est pas une nouveauté de l'ère moderne ; il est intrinsèquement lié à l'histoire de la monnaie elle-même, probablement même ayant ouvert la voie à sa création, comme le suggère David Graeber (2011). Les civilisations du Proche-Orient ancien, de la Grèce, de l'Empire romain, ainsi que la Chine et l'Inde, témoignent de la prévalence de ce phénomène. Cependant, l'Europe post-médiévale a vu l'introduction d'un facteur déterminant : la légalisation et la protection juridique des prêts à intérêt. Ce changement a relégué la moralité de la perception d'un intérêt à la sphère de la conscience individuelle, l'État cessant d'entraver ce qui était auparavant considéré comme de l'« usure » (Jones 1989).
Le contexte général de l'époque était propice à cette évolution. L'émergence de nouveaux rapports de propriété, une urbanisation rapide et une augmentation de la taille de la population ont créé un environnement propice à la circulation du crédit. Parallèlement, les États en cours de consolidation et les autorités coloniales ont remplacé les impôts en nature et en travail par des impôts en espèces. Ce système fiscal a joué un rôle crucial en poussant les paysans à s'endetter pour pouvoir honorer leurs obligations fiscales (bien qu'ironiquement, aujourd'hui, les dettes puissent permettre aux agriculteurs de payer moins d'impôts).
Le Crédit comme Outil d'Investissement et Facteur de Concurrence
Au-delà des obligations fiscales, les dettes ont également été contractées à des fins d'investissement. Dès le XVIIe siècle, les paysans français ont eu recours à des prêts pour améliorer leurs rendements agricoles. Il semble que cette pratique ne se soit pas limitée aux agriculteurs les plus aisés (Hoffman 1996 ; Postel-Vinay 1998), corroborant l'hypothèse selon laquelle le capitalisme avait déjà pris racine dans l'Europe rurale occidentale. Le crédit est ainsi devenu un moyen pour les paysans moyens d'investir de manière productive afin de préserver l'indépendance de leurs exploitations familiales face à une concurrence marchande croissante (Kriedte et al.).
Cette tendance s'est accentuée avec la généralisation des monocultures de rente, dont les revenus sont intermittents. De nombreux paysans se sont retrouvés contraints d'emprunter pendant les périodes improductives, contrairement aux paysans orientés vers la subsistance qui avaient développé des polycultures complexes assurant une alimentation tout au long de l'année. Néanmoins, même dans ce dernier cas, une mauvaise récolte pouvait rendre les créanciers indispensables. Les éléments entrant dans la production d'un bien agricole, tels que les engrais et les pesticides, sont des intrants destinés à améliorer la production.
Les Différentes Facettes de l'Endettement Rural
Aujourd'hui, l'endettement s'est répandu à l'échelle mondiale, et le crédit est encore souvent présenté comme le principal instrument du développement rural. Les politiques de crédit ont évolué au gré des contextes idéologiques, passant depuis les années 1980 d'un soutien étatique aux approches plus financiarisées, y compris la « microfinance » rurale. Si le crédit peut ouvrir des perspectives d'amélioration future, représentant un potentiel puissant qui explique son attrait (Steppacher 2008), il constitue pour la majorité une simple possibilité de maintenir une « vie normale » dans un cadre institutionnel et des relations de pouvoir spécifiques. Cette « vie normale » implique de pouvoir se nourrir, produire, payer ses impôts et couvrir les événements marquants du cycle de vie tels que les mariages, les enterrements, le logement et l'éducation.
Les rares études abordant les implications de l'endettement rural peuvent être regroupées en quatre courants :
- Les « stagnationnistes » : Ils mettent l'accent sur les effets de l'endettement rural qui génèrent pauvreté et stagnation (par exemple, Kriedte et al. 1981).
- Les « entrepreneuriaux » : Ils soulignent l'amélioration de la production grâce au crédit et le sens des affaires qui en découle (par exemple, Hoffman 1996).
- Les « culturalistes » : Ils mettent en avant le passage progressif d'une « économie morale » basée sur les pratiques de prêt locales à un système de crédit formel à grande échelle et impersonnel (Muldrew 1998 ; Fontaine 2008 ; Graeber 2011).
- Les approches marxistes et néo-marxistes : Ces perspectives analysent l'endettement rural comme un mécanisme d'exploitation et de domination. La plus-value, définie comme la somme totale des revenus de la classe possédante (profits, intérêts, rente foncière), est une déduction du produit social après la reproduction de la force de travail. Le salarié vend sa force de travail, dont la valeur est déterminée par ses coûts de production et de reproduction. Le capitaliste achète cette force de travail à condition que la « valeur ajoutée » par le travail dépasse le coût de la force de travail. La découverte de la plus-value, résultat du surtravail non rémunéré, constitue l'apport principal de Marx à l'économie (Mandel, 1986). La plus-value est appropriée par les propriétaires du capital (profits) et par ceux qui perçoivent les intérêts (Marx 1992 [1894]).
La grande histoire de la dette française
L'Endettement et la Transformation des Structures de Propriété
La reconfiguration de la propriété foncière par l'endettement, et particulièrement sa concentration, est une conséquence bien documentée de l'endettement rural. Le déclin du petit propriétaire et l'ascension du travailleur sans terre ont été des thèmes centraux de l'historiographie européenne postmédiévale. Bien que la majorité des études reconnaissent le rôle de la dette dans la concentration des terres, peu l'abordent en détail. Ces processus sont souvent difficiles à évaluer, car ils laissent souvent des traces écrites de ventes de terres « volontaires », occultant le fait que le propriétaire a été contraint de vendre pour rembourser ses créanciers.
Dans certains cas, les créanciers préfèrent rester collecteurs d'intérêts plutôt que d'acquérir directement les terres. C'était le cas en France au début de l'époque moderne, où les dettes à long terme constituaient la principale source de crédit rural (Postel-Vinay 1998), prenant la forme de rentes perpétuelles et viagères. Les créanciers peuvent également chercher à contrôler le travail du débiteur sur le long terme. Des mécanismes classiques incluent l'avance sur les ventes et diverses formes de servitude pour dettes, maintenant les travailleurs dans une situation d'endettement perpétuel, parfois sur plusieurs générations (Brass 1999). Le crédit de sous-traitance peut être vu comme une forme moderne de contrôle du travail par l'endettement (Little et Watts 1994), où les entreprises fournissent conseils techniques et de gestion pour accroître la productivité et assurer les remboursements, minimisant ainsi leurs coûts.
Les Implications pour les Élites et le Capitalisme
Les effets de l'endettement rural ne se limitent pas à l'exploitation des débiteurs pauvres par les créanciers riches. Les élites et les capitalistes sont également concernés. Leurs propres dettes ont modifié les relations de propriété, souvent par l'expansion des terres (y compris l'impérialisme) et la sélection des locataires les plus rentables. Les dettes ont poussé de nombreux propriétaires terriens à accaparer des terres pour générer des revenus supplémentaires afin de rembourser leurs créanciers (Habakkuk 1994).
Bien que les relations de crédit/dette soient antérieures au capitalisme, ce dernier leur a offert un terreau fertile, amplifiant leurs impacts quantitatifs et qualitatifs. Le crédit et la dette sont devenus des éléments centraux des « rapports sociaux de propriété capitalistes », générant un impératif d'accumulation par le biais de la dépendance au marché (Brenner 1982). Les relations de crédit/dette sont donc plus qu'un simple « assistant » à la naissance du capitalisme.
Le débiteur est contraint, à des degrés divers, de penser et de se comporter d'une manière spécifique pour assurer le remboursement de ses prêts (Steppacher 2008). Il est fondamentalement amené à se concentrer sur la demande potentielle des détenteurs d'argent, produisant des marchandises non pas pour la consommation personnelle, mais pour l'obtention de numéraire.
Des travaux universitaires récents, tels que la thèse de Thibaut Preux sur « De l’agrandissement des exploitations agricoles à la transformation des paysages de bocage », la thèse de Jeanne Perrier sur « Quelle gouvernance des eaux pour quelle construction étatique dans les territoires palestiniens ? », la thèse de Margot Leclère sur « Introduire une espèce de diversification dans les systèmes de culture d’un territoire : articuler production de connaissances et conception dans des dispositifs multi-acteurs », et la thèse de Delphine Poquet sur « Comment favoriser le choix des goûters favorables à la santé au sein du binôme mère-enfant ? », bien que portant sur des sujets variés, témoignent de la complexité et de la multidimensionnalité des enjeux ruraux et agricoles contemporains, où les questions d'endettement, de gestion des ressources et de transformation des systèmes de production sont souvent imbriquées. Ces recherches, dans leurs domaines respectifs, soulignent l'importance des dynamiques financières et structurelles qui façonnent les territoires et les pratiques agricoles.