Plantes succulentes, plantes grasses, cactus, faux cactus, on s’y perd, on entend tout et son contraire ! Le terme « plante grasse » est une appellation populaire pour le terme botanique « plante succulente ». Cette diversité végétale, fascinante par ses stratégies de survie, mérite une exploration rigoureuse pour distinguer les réalités biologiques des amalgames botaniques courants.
Les Fondements Botaniques : Qu'est-ce qu'une Plante Succulente ?
En latin, suculentus signifie "plein de suc", donc avec des réserves aquifères. Les plantes succulentes tirent leur nom de leurs réserves en eau sous forme de sucs mucilagineux (d'où le terme de succulente). Cette adaptation physiologique leur permet de survivre en condition de sécheresse prolongée. Ces végétaux ont su développer des mécanismes remarquables pour s'adapter aux conditions difficiles de leur biotope.
Si l’on se résume, les plantes grasses (qui n’ont rien de gras) sont des plantes succulentes, c’est-à-dire qui stockent l’eau et sont adaptées à la sécheresse. Bien souvent, une sorte d'amalgame se fait entre les plantes grasses, dites "succulentes" et les cactus, comme si il s'agissait de la même chose. Or, le cactus fait bien partie de la famille des succulentes par son adaptation aux climats secs, mais toutes les plantes succulentes ne sont pas des cactus.
La Nomenclature Scientifique et les Règles de Dénomination
La précision dans l'identification des plantes grasses est cruciale, surtout lorsqu'une espèce n'est pas correctement ou sûrement identifiée. Dans le milieu botanique, on utilise alors l'indication "sp." nouvelle en attendant d'être nommée. Parfois, on ajoute le préfixe "aff." (du latin affinis = proche de) pour désigner des spécimens dont la proximité génétique est évidente mais la distinction taxinomique complexe.
La nomenclature utilise le latin pour assurer une compréhension universelle. Ainsi, nous retrouvons des désignations comme Aeonium arboreum var. pour souligner des variantes morphologiques. La convention veut que le nom de genre prenne une majuscule. En revanche, les plantes d'origines horticoles, souvent issues de croisements, porteront des noms en langues vivantes plutôt qu'en latin afin d'éviter toute confusion avec les espèces botaniques pures.
Il est fréquent d'observer des variations au sein d'une même population, comme Echeveria secunda f., qui ne se transmettent pas forcément à tous leurs descendants. Ces variations, lorsqu'elles sont spontanées chez les végétaux conservant des caractères propres, doivent être distinguées des cultivars créés par l'homme via le croisement dirigé.
1.2 - Nomenclature binominale
La Famille des Cactacées : Les Vrais Cactus
Avec plus de 2300 espèces, c'est la plus importante famille parmi les succulentes. Il s'agit des vrais cactus que vous ne devrez pas confondre avec les euphorbes. Pour les distinguer, vous verrez que les cactus ont des petits coussinets feutrés à la base des aiguillons (et non pas des épines).
Le cactus a, quant à lui, opté pour la réduction de la taille de ses feuilles pour lutter contre l’évaporation, voire leur transformation en épines, voire leur disparition totale. Les cactées sont classées en trois familles principales : les Pereskioïdées, les Opuntioïdées et les Cactoïdées.
Mais comme la nature n’a pas l’esprit aussi cartésien que nous autres, elle a évidemment prévu des exceptions à la règle ! Ainsi, le genre Pereskia regroupe des cactus primitifs, qui sont des cactus sans vraiment en être. Ils ont bien des épines et présentent bien les fameuses aéroles, mais ils développent également des feuilles et ont gardé l’aspect arbustif.
Diversité et Classification des Autres Succulentes
Outre les cactacées, d'autres familles dominent le paysage des succulentes :
- Les Mésembryanthémacées : On en compte plus de 2000 espèces. Leur fructification les réunit. On les appelle aussi plantes-cailloux, doigt de sorcière, ficoïdes et "mesems". Elles ont soit des formes rampantes, soit des formes arbustives, soit sont sans tiges (acaules), soit elles sont mimétiques.
- Les Crassulacées : Avec environ 1300 espèces connues, c'est leur feuillage et leur floraison qui fait leur charme. On les retrouve beaucoup dans les intérieurs mais aussi dans les rocailles. C'est notamment chez les Crassulaceae que l'on observe une grande diversité de formes adaptées aux conditions difficiles.
- Les Composées : Quelques plantes succulentes appartiennent à la plus riche des familles botaniques.
Conseils Pratiques et Entretien
La gestion de l'eau est le point clé de la culture de ces plantes. En été, elles doivent être arrosées régulièrement tout en veillant à ce que le pot soit bien drainé. La compréhension de leur biotope d'origine permet de mieux appréhender leurs besoins.
Le marché horticole propose aujourd'hui une large gamme, allant du Zamioculcas zamiifolia (plante ZZ), souvent utilisé en intérieur, au Crassula ovata (arbre de jade), en passant par des spécimens plus originaux comme le Cotyledon elephants trunk (plante à trompe d'éléphant) ou le Rhipsalis baccifera horrida (cactus corail). Ces plantes, qu'elles soient à feuilles épaisses comme la Crassula tarantula ou succulentes de Pâques, nécessitent une attention particulière à la luminosité et à la qualité du substrat pour prospérer durablement.
Chaque plante possède ses spécificités. Par exemple, le Crassula ovata est un classique des cactus et plantes grasses, tandis que des variétés comme Euphorbia lactea demandent une manipulation prudente. L'observation des feuilles, des fleurs et de la structure globale reste le meilleur moyen pour l'amateur de se familiariser avec ces êtres vivants qui ont su faire de la rareté de l'eau une force biologique.