Le lierre grimpant (Hedera helix), également connu sous le nom de lierre commun, est une plante ligneuse vivace, fascinante et souvent mal comprise, qui habille les paysages de l'hémisphère Nord depuis plusieurs siècles. Originaire d'Europe et d'Asie, cette plante de la famille des Araliacées, à laquelle appartient aussi le Ginseng, se distingue par sa capacité à grimper jusqu'à 30 mètres de haut et à vivre plusieurs siècles. Loin d'être un simple élément décoratif, le lierre joue un rôle écologique crucial, en particulier pour la faune, notamment les oiseaux, en leur offrant gîte et couvert. Malgré certaines idées reçues, ses bienfaits dépassent largement les potentiels inconvénients, faisant de lui un allié précieux pour la biodiversité de nos jardins.
Description Botanique et Cycle de Vie Unique
Le lierre grimpant est une plante caractérisée par ses feuilles alternes et coriaces, qui restent vertes toute l'année et vivent généralement trois ans avant d'être remplacées. Les feuilles les plus jeunes sont découpées en trois ou cinq lobes, tandis que les plus âgées, présentes sur les rameaux fertiles exposés au soleil, sont unilobées ou ovales. Un pied de lierre peut atteindre près de 30 mètres de haut. Il possède des "racines" aériennes appelées crampons, qui n'ont aucun rôle dans la nutrition de la plante mais servent uniquement à la fixation au support. Ces crampons ont la possibilité de se transformer en racines vraies lorsque le support devient humide.
La floraison du lierre est automnale tardive, survenant de septembre à octobre. Ses fleurs, jaune-vert, suivent la règle des cinq : 5 sépales, 5 pétales et 5 étamines. Elles sont regroupées en ombelles hémisphériques, elles-mêmes regroupées en grappes, et sont soit mâles, soit femelles, soit les deux à la fois, faisant du lierre une plante polygame. Cette floraison tardive est une aubaine pour de nombreux insectes butineurs, car à cette époque, peu de plantes sont en fleurs, ce qui en fait une ressource cruciale de nectar et de pollen. Les principaux pollinisateurs du lierre sont d'ailleurs des mouches.
La fructification a lieu de mars à mai. Les fruits sont globuleux, d'un diamètre de 8 mm, et arrivent à maturité au début du printemps, devenant alors de couleur noire ou bleu nuit. Ces baies sont très toxiques pour l'homme en consommation excessive et pour certains animaux domestiques en raison des saponosides qu'elles contiennent. Cependant, elles représentent une source précieuse de glucides pour les oiseaux très tôt dans la saison, à un moment où la nourriture se raréfie.
Le cycle de développement du lierre est totalement décalé par rapport à celui des autres plantes, une particularité qui remonte à l'ère tertiaire, il y a des millions d'années. Le lierre était déjà présent à cette époque et a survécu aux ères glaciaires en maintenant son rythme de vie. Ces caractéristiques sont dues au climat de l'époque, où les fleurs s'épanouissaient plutôt en hiver grâce à l'humidité et aux températures douces, tandis que l'été était sec et plus chaud. Cette adaptation unique perdure encore aujourd'hui.
Distribution et Habitat
Le lierre est largement répandu en Europe et en Asie, et on le trouve partout en France, y compris en Corse. C'est une plante des régions tempérées avec des affinités plutôt atlantiques et méditerranéennes. Il s'adapte à de nombreux milieux et est peu exigeant quant à la nature du sol, préférant toutefois les sols calcaires et frais, mais non gorgés d'eau.
Il pousse aussi bien à l'ombre qu'au soleil, mais pour fleurir, il a besoin de beaucoup de lumière. En effet, les fleurs ne se développent que sur les rameaux bien exposés au soleil. On le rencontre très couramment en sous-bois, dans les jardins, en façade sur des bâtiments, en clôture ou en couvre-sol.
Rôle Écologique Crucial pour la Biodiversité
Le lierre est une aubaine pour la faune et joue un rôle écologique important. Il enrichit la biodiversité en offrant un refuge et une source de nourriture essentielle à de nombreuses espèces.
Une Source de Nourriture Inestimable
Comme mentionné précédemment, la floraison automnale tardive du lierre (septembre à novembre) en fait une ressource cruciale de nectar et de pollen pour les insectes pollinisateurs tels que les abeilles, les guêpes, les syrphes et les papillons. C'est une plante-hôte importante pour l'Azuré des nerpruns, un papillon, ou pour la Collète du lierre, une abeille sauvage qui dépend du pollen de lierre pour nourrir ses larves.
Les fruits noirs du lierre, mûrissant en hiver, sont une source de nourriture rare et bienvenue pour les oiseaux à une saison où les ressources alimentaires sont limitées. De nombreuses espèces d'oiseaux s'y côtoient et s'y régalent de ses baies. Le verdier d'Europe, par exemple, un passereau au plumage vert vif, est un visiteur régulier des mangeoires et trouve dans le lierre une source de nourriture précieuse.
Habitat et Refuge pour la Faune
Le feuillage dense et persistant du lierre, même en hiver, offre un abri vital pour la faune. Il sert de refuge ou de lieu de nidification à divers animaux, y compris les oiseaux, les petits mammifères, les insectes et les chauves-souris. Les hérissons y trouvent un refuge hivernal, particulièrement dans les jardins où les cachettes naturelles sont rares.
Les couples d'oiseaux, comme le verdier d'Europe, dissimulent leurs nids au cœur de ce feuillage accueillant pour élever leurs 4 à 6 poussins. L'écorce et le feuillage du lierre sont également l'habitat d'une grande diversité d'insectes, qui à leur tour constituent une source de nourriture pour les oiseaux et autres animaux.
Un Allié Contre les Chaleurs et les Pollutions
Le lierre limite l'érosion des sols grâce à son système racinaire dense, en particulier sur les pentes ou les berges. Il agit comme un véritable climatiseur naturel. Les murs végétalisés de lierre améliorent le confort thermique et phonique à l'intérieur des bâtiments. Utilisé en végétalisation de façade, le lierre est particulièrement intéressant pour sa capacité à réguler la température de manière constante, indépendamment de la saison ou des conditions extérieures. Il oriente ses feuilles vers le soleil tout en laissant passer de l'air entre elles et le bâtiment, permettant de végétaliser des façades entières sans aménagement trop coûteux.
De plus, le lierre est un allié anti-pollution, avec une capacité d'absorption des particules qui équivaut à 6 grammes par an et par mètre carré.
Le lierre : utile ou nuisible ?
Idées Reçues et Réhabilitation du Lierre
Malgré ses nombreux bienfaits, le lierre souffre d'une mauvaise réputation, souvent considéré à tort comme destructeur ou parasite. Vincent Bordeau, spécialiste des aménagements extérieurs, rappelle que le lierre n'est pas un parasite et ne pompe pas la sève des arbres. Il s'accroche simplement avec des racines adventives ou crampons pour s'élever et capter la lumière.
Il est important de ne pas le laisser envahir un jeune arbre car il pourrait prendre le dessus. Cependant, il sera un bon compagnon pour des arbres adultes, qu'il protègera du froid, d'une humidité excessive ou, au contraire, d'un soleil trop brûlant ou d'une faune trop entreprenante. Sur les murs, le lierre habille sans blesser une surface en bon état, isolant la façade du froid, de la chaleur et de l'humidité. Il faut cependant prendre garde aux surfaces fragiles comme un vieux crépi ou une maçonnerie fissurée, et ne pas le laisser grimper sous les toits au risque de voir des tuiles délogées.
En résumé, le lierre peut être un atout ou un désagrément selon la manière dont on l'accepte et l'entretient dans son espace extérieur.
Principales Variétés de Lierre Grimpant et Leurs Caractéristiques
Le genre Hedera est prolifique, comptant des dizaines d'espèces et des centaines de variétés, offrant une diversité de feuillages, de motifs, de tailles et de teintes.
Hedera helix : Le Lierre Commun
Hedera helix, le lierre commun, est l'espèce la plus connue et répandue en France. Il se cultive aussi bien en extérieur qu'en intérieur.
- Hedera helix ‘Erecta’ : Cette variété ne grimpe pas. Spécimen arbustif, il se dresse pour former une touffe d'1 m x 1 m à maturité. Rustique au-delà de -15°C, sa croissance est assez rapide. Il ornera un massif avec originalité ou trouvera sa place en grand bac avec sa silhouette altière et ses petites feuilles triangulaires, très nervurées, presque marbrées, présentant un beau nuancier de vert.
- Hedera helix ‘Shamrock’ : Un splendide spécimen de lierre commun avec des feuilles trilobées impeccablement découpées, petites et vert brillant. De petite taille (pas plus de 2 m de haut pour 1,50 m d'envergure), très rustique (-20°C), il forme un bel ensemble lumineux et dense.
- Hedera helix ‘Green Ripple’ : Pour un feuillage plus exubérant, avec de grandes feuilles très nervurées, vert vif et luisant. Moyennement rustique (-15°C), il couvrira rapidement une surface de 3 m, voire 5 m, en tous sens.
- Hedera helix ‘Ivalace’ : Une forte personnalité avec un petit développement (1,50 m en tous sens) et des feuilles d'un vert vif très lustré et surtout à bords ondulés qui donnent à l'ensemble un aspect gaufré unique. De croissance assez lente mais de bonne rusticité (au-delà de -15°C), il offre sa malice en couvre-sol, palissé ou en pot.
- Hedera helix ‘Sagittifolia’ (ou lierre à feuilles sagittées) : Très original en raison de ses feuilles en fer de lance extrêmement découpées, composées de cinq lobes très allongés. De taille moyenne, elles sont d'un beau vert tendre, plus clair que d'ordinaire. La variété 'Sagittifolia Variegata' offre un feuillage panaché. Assez rustiques (-20°C), elles atteignent 4 m à 5 m de long pour environ 3 m d'envergure.
Variétés à Motifs Panachés
Pour ceux qui apprécient les motifs panachés, le choix est vaste :
- Hedera helix ‘Oro Di Bogliasco’ (ou ‘Goldheart’) : Possède un feuillage trilobé, des feuilles de taille moyenne, vert foncé sur le pourtour et tachées de jaune vif au centre. Un pied peut couvrir un espace de 8 m x 4 m. Sa floraison vert crème survient en septembre et octobre, suivie de minuscules baies noires. Il est rustique à -25°C.
- Hedera helix ‘Goldchild’ : Séduit par son feuillage trilobé et triangulaire, gris-vert margé de jaune plus ou moins soutenu selon la saison. Facilement maîtrisable (1,50 m x 1,50 m à maturité), très lumineux, moyennement rustique (-15°C), ce lierre est fantastiquement décoratif en sous-bois, contre un muret ou en pot.
- Hedera helix ‘Glacier’ : Petit feuillage panaché gris-vert bordé d'argent. De croissance moyenne et de bonne rusticité (-20°C), cette variété un peu plus vigoureuse couvrira sols et supports, atteignant 3 m x 2 m à l'âge adulte.
- Hedera helix ‘Marginata Elegantissima’ : Une variété particulièrement ravissante avec ses motifs irréguliers, une belle teinte gris-vert aléatoirement bordée de blanc plus ou moins crème, et un petit liseré rosé qui souligne parfois l'ensemble aux heures les plus froides. Ce lierre tricolore est de croissance et de rusticité moyennes (-15°C). Il couvrira à maturité une surface de 2,50 m x 1,50 m.
- Hedera helix ‘Kolibri’ : Un petit bijou, variété naine, dotée de petites feuilles à cinq lobes mouchetés, qui n'excèdera pas les 60 cm de développement en tous sens. Particulièrement adaptée aux petits massifs et aux compositions en jardinières et potées, en extérieur comme en intérieur.
Variétés Vigoureuses pour Grands Espaces
Si vous êtes à la recherche de variétés exceptionnellement vigoureuses, capables de couvrir de vastes espaces et de grands murs disgracieux rapidement :
- Hedera colchica (Lierre de Colchide, Lierre de Perse ou du Caucase) : Pousse un peu moins vite que les lierres communs, mais ses dimensions sont bien plus importantes. Ses lianes à grandes feuilles en forme de cœur, vert brillant, peuvent couvrir 12 m, et bien au-delà parfois, en tous sens. À réserver à des situations ombragées ou à mi-ombre et des atmosphères plutôt humides. Deux cultivars panachés, moins vigoureux (6 m de hauteur maximale pour 4 m d'envergure mais de croissance rapide et d'une grande qualité ornementale), sont disponibles : 'Dentata Variegata' (gris-vert et jaune crème) et 'Sulphur Heart' (vert soutenu et jaune très pâle).
- Hedera hibernica (Lierre d'Irlande) : L'une des plus répandues, de croissance normale, atteindra 10 m de haut pour 8 m d'envergure. Il pousse partout, dans tous les sols et toutes les expositions. Son feuillage est large, dense, d'un vert à la fois foncé et bien brillant.
- Hedera canariensis (ou algeriensis) (Lierre des Canaries) : La moins rustique des espèces, originaire d'Afrique du Nord, à réserver aux climats plus chauds et secs. De croissance lente et de dimensions moyennes (6 m en tous sens à maturité), il se fait remarquer par ses grandes feuilles bombées et surtout par ses rameaux et pétioles pourpres à rouges. La version bicolore Hedera algeriensis ‘Gloire de Marengo’ (Lierre d'Alger panaché) offre un feuillage très ample, vert sombre tirant sur le gris et bordé largement de blanc-crème.
Plantation et Entretien
Quelle que soit l'espèce ou la variété choisie, le lierre se plante de préférence à l'automne pour lui laisser le temps de s'installer avant les chaleurs estivales. Une plantation en fin d'hiver est également envisageable.
Il se plaira toujours plus à la mi-ombre voire à l'ombre, même si certaines variétés s'accommoderont d'une exposition ensoleillée. Quant aux cultivars panachés, ils s'épanouiront plus élégamment en situation bien lumineuse. Le lierre se satisfait de tous les sols, même les plus pauvres. Plus ou moins rustique selon la variété, il résistera globalement bien à la sécheresse.
Conseils de Plantation
- En pleine terre : La motte doit être préalablement bien hydratée. Préparez un trou trois fois supérieur au volume de la motte. Placez celle-ci au centre après avoir pris soin de démêler les racines. Rebouchez avec la terre du jardin mélangée à un peu de terreau. Le collet doit affleurer la surface mais ne pas être enterré. Tassez et arrosez bien généreusement.
- En pot : Prévoyez une couche drainante de billes d'argile au fond et un substrat composé de terre et de terreau. Tassez fortement et arrosez copieusement.
Entretien
En pleine terre, le lierre ne requiert aucun entretien, si ce n'est peut-être un apport en arrosage la première année en cas de sécheresse forte et prolongée. En pot, si sa croissance est lente, dynamisez votre liane en lui offrant, du début du printemps au milieu de l'automne, un apport en engrais. Laissez sécher le substrat entre chaque arrosage.
Taille
La taille, si elle n'est pas obligatoire, s'avérera parfois nécessaire pour des raisons esthétiques et en cas d'envahissement. Elle pourra survenir une à deux fois par an, au tout début du printemps et à la fin de l'été. Supprimez toutes les parties abîmées, raccourcissez les rameaux, enlevez de l'épaisseur et de la densité pour aérer le sujet. Bien sûr, coupez toutes les parties indésirables. Au-delà de la taille, vous pouvez également orienter le cheminement de votre lierre, le contraindre, en installant un treillage de bois ou de métal.
Maladies et Ravageurs
Très en osmose avec la Terre et son environnement immédiat, le lierre est globalement résistant aux maladies et aux ravageurs. Si araignées et cochenilles tentent une invasion, aérez votre sujet et débarrassez-vous des parties infestées. Invitez coccinelles et chrysopes. En dernier recours, pulvérisez du savon noir. Quant au dessèchement du feuillage, il est le plus souvent le résultat d'une exposition trop importante au soleil ardent.
Un conseil : trop d'intervention est souvent néfaste au lierre. Des feuilles qui noircissent peuvent indiquer un arrosage excessif ; des feuilles panachées qui perdent leurs motifs peuvent signifier une fertilisation excessive.
Utilisations Historiques et Actuelles
Depuis l'Antiquité, le lierre est utilisé pour ses propriétés anti-inflammatoires, antispasmodiques, diurétiques et expectorantes. Plus ou moins infusées ou trempées, ses feuilles se consomment en tisane et s'appliquent en macérât. On les utilise pour calmer les brûlures minimes, les coups de soleil naissants et autres petites lésions cutanées. En cataplasme, elles soulagent de douloureuses varices ou viennent à bout de callosités disgracieuses. Il est important de rappeler de ne pas ingurgiter ses fruits, toxiques pour l'humain et certains animaux domestiques.
La toxicité du lierre est en grande partie due aux saponosides qu'il contient en grande quantité, et qui sont de puissants dégraissants. Il est même possible de fabriquer sa lessive à partir de feuilles de lierre en faisant bouillir deux litres d'eau avec cent grammes de feuilles fraîches pendant dix minutes, puis en laissant reposer jusqu'à 24 heures avant de mixer le tout.
Le Lierre Terrestre : Un Cousin Différent
Il est important de ne pas confondre le lierre grimpant (Hedera helix) avec le lierre terrestre (Glechoma hederacea). Le lierre terrestre, de la famille des Lamiacées, n'a de commun avec le lierre que sa capacité à couvrir le sol. Ce sont deux plantes distinctes aux caractéristiques différentes.
