La verveine citronnelle, connue scientifiquement sous les noms d'Aloysia citrodora, Lippia citriodora, ou encore Aloysia triphylla, est un petit arbuste aromatique originaire d'Amérique du Sud. Introduite en Europe au XVIIIe siècle, elle est devenue une plante prisée pour ses qualités ornementales, culinaires et médicinales. Sa facilité de culture, pourvu qu’on lui assure un ensoleillement suffisant et une protection hivernale, en fait un atout précieux pour tout jardinier, qu'il s'agisse d'un jardin d'ornement ou d'un potager permacole.
Identification et Caractéristiques Botaniques
La verveine citronnelle est un sous-arbrisseau de la famille des Verbénacées. Elle se distingue par un port en touffe, arbustif, avec des tiges ligneuses à la base de la plante pouvant atteindre jusqu’à 1,20 m de hauteur dans des conditions optimales, bien que sa taille soit plus modeste en Europe, ne dépassant généralement pas le mètre. Ses feuilles sont vert vif, étroites, rugueuses, mesurant environ 10 cm de long, et dégagent une odeur citronnée intense lorsqu'on les froisse. Ces feuilles sont disposées par 3 ou 4 le long des tiges. En fin d’été, de juillet à septembre, la plante offre une jolie floraison ornementale composée de petites fleurs allant du parme au blanc pâle, réunies en épis légers.
Il est crucial de ne pas la confondre avec la verveine officinale, une plante non parfumée qui pousse à l’état sauvage en Europe et qui est l’espèce utilisée dans les tisanes. La verveine citronnelle ne comprend pas de sous-espèces et se caractérise par ses feuilles caduques ou semi-persistantes, selon le climat.
Conditions de Culture Optimales
La verveine citronnelle est une plante qui aime la chaleur et le soleil. Pour une croissance optimale, elle nécessite un emplacement ensoleillé, recevant un minimum de 5 heures d’ensoleillement par jour afin d'activer les glandes qui sécrètent son essence volatile odorante. Elle préfère un sol léger et frais, humifère et surtout bien drainé. Si la terre est lourde, il est recommandé d'apporter du sable ou de placer du gravier dans le fond du trou de plantation pour améliorer le drainage. Elle ne supporte pas l’humidité stagnante et les températures trop froides.
Culture en Pleine Terre
La plantation en pleine terre s’effectue au printemps, généralement aux alentours du mois de mai, une fois que tout risque de gelées est écarté. Pour planter, il faut d’abord faire tremper la motte du plant dans une bassine d’eau. Pendant ce temps, creuser un trou de 2 à 3 fois la largeur et la hauteur de la motte. Mélanger la terre retirée du trou avec un peu de compost bien décomposé et remplir le fond du trou de cette terre meuble et améliorée, de façon à ce que la motte, une fois posée, arrive à peine plus haut que la surface du sol. Après avoir laissé la motte s'égoutter, la placer et compléter autour avec le reste de terre, en tassant légèrement. Arroser copieusement pour finir.
La verveine citronnelle est peu rustique, supportant difficilement des températures inférieures à -5 °C, et gèle dès -3 °C, surtout si le sol est humide. Dans les régions du sud-est de la France et sur la côte atlantique, elle peut être cultivée en pleine terre, à condition de prévoir un bon paillage du pied dès le mois d’octobre pour la protéger du froid hivernal. Dans les régions aux hivers plus froids, il est préférable de la cultiver en pot.
Culture en Pot
Pour la culture en pot, un contenant d’une quarantaine de centimètres de côté ou de diamètre est idéal. Au fond, une couche de billes d’argile est indispensable pour assurer un drainage parfait, car la verveine citronnelle déteste avoir les pieds dans l’eau. Le substrat doit être un mélange de 3/4 de terreau et d’1/4 de sable, enrichi de quelques poignées de compost bien décomposé. La plantation en pot a lieu au printemps, sans avoir à attendre la fin des gelées matinales si le pot peut être mis à l’abri du gel. Le rempotage s'effectue tous les deux ans, également au printemps.
Arrosage et Entretien
L'entretien de la verveine citronnelle est léger. Arroser régulièrement les premières semaines après la plantation, puis seulement en cas d’absence de précipitations en pleine terre. Pour les sujets en pot, arroser quand la terre est sèche en surface, mais sans laisser d’eau stagner dans la soucoupe. En hiver, l'arrosage n'est pas nécessaire. Cette espèce aime les sols riches, il est donc bénéfique de lui octroyer un apport d’engrais organiques une fois par mois ou un apport de compost bien décomposé au courant du mois de mars, au moment de sa taille.
Dès l’automne, avant les premières gelées, les plantes en pot doivent être rentrées dans une pièce lumineuse et fraîche pour l’hiver.
Taille et Multiplication
La taille de la verveine citronnelle s'effectue en avril, avant la reprise de la végétation. Il s'agit de rabattre la plante à environ 20 cm pour favoriser de nouvelles pousses vigoureuses et supprimer les branches mortes. Cette taille de rajeunissement maintient un port compact et une belle densité de feuillage. Certains experts suggèrent également de tailler court les rameaux bien feuillus une première fois fin juin, puis à la fin de l’été, et d'éviter de la laisser fleurir car le feuillage diminue et s’assèche avec la floraison.
Cultiver la verveine citronnelle: une plante aromatique pour recettes salées et sucrées - Truffaut
La verveine citronnelle fleurit mais ne donne pas de graines sous nos latitudes, ce qui rend le bouturage la solution la plus efficace pour sa multiplication. Procéder à la fin de l’été (fin août à fin septembre) en prélevant des tiges semi-ligneuses d'environ 10 cm. Supprimer les feuilles plus basses et les fleurs. Installer les boutures dans un pot rempli de sable et de terreau, arroser et placer à l’ombre et à l’abri du vent.
Récolte et Conservation
La récolte des feuilles s’effectue au printemps et en été, au fur et à mesure des besoins, ou juste avant la floraison (de juin à septembre) lorsque les feuilles sont les plus riches en huiles essentielles. Il est recommandé de récolter le matin, lorsque les arômes sont les plus puissants.
Pour conserver la verveine citronnelle, le séchage est privilégié à la congélation, qui altère son parfum. Le séchage intensifie son parfum et permet d’en profiter toute l’année. Pour ce faire, il faut faire sécher les tiges ou les feuilles sur un papier journal dans un lieu aéré, sec et sans soleil direct. Une fois sèches, ne conserver que les feuilles et les placer dans un contenant hermétique, à l'abri de la lumière. Le parfum de la verveine citronnelle peut persister durant près de 2 ans après séchage.
Propriétés et Usages
La verveine citronnelle est reconnue pour ses multiples propriétés et usages, aussi bien en cuisine qu'en phytothérapie et en aromathérapie.
Usages Culinaires
Ses feuilles à la saveur citronnée parfument agréablement une grande variété de plats. Elles s'utilisent fraîches ou séchées pour relever les sauces, marinades, poissons, volailles, viandes blanches, mais aussi les desserts et pâtisseries. On peut également les infuser dans un liquide pour des salades de fruits ou pour la fabrication de liqueurs. Les jeunes feuilles, les boutons et les pétales peuvent aussi égayer les salades.
Propriétés Médicinales et Bienfaits
La verveine citronnelle est appréciée pour ses bienfaits salvateurs. Elle est principalement réputée pour ses propriétés digestives (stomachiques) : apaisante, elle stimule la digestion, élimine les gaz et soulage les nausées.
Au-delà de la digestion, elle est également utile en cas de stress, angoisses, insomnies ou dépression, agissant comme un calmant et un léger sédatif. Elle se consomme souvent en tisane "monoflore", le soir avant le coucher, en infusant une vingtaine de feuilles dans un litre d’eau chaude pendant 10 minutes. Il est conseillé d'éviter les excès prolongés, même en infusion légère.
L’huile essentielle d’Aloysia citrodora est prisée pour ses effets relaxants et tonifiants. Elle s’utilise en inhalation ou en massage, diluée dans une huile végétale (respecter un ratio de 15 % d’huile essentielle pour 85 % d’huile végétale). Elle aide à soulager les tensions nerveuses et les coups de déprime passagers.
La Verveine Citronnelle au Jardin Permacole
Au-delà de ses usages directs, la verveine citronnelle a sa place dans un potager en permaculture. Son parfum intense est réputé pour éloigner les moustiques et les pucerons verts, qui l'adorent, ce qui en fait un excellent compagnon pour de nombreuses cultures. Placée sur la terrasse à proximité du lieu de repas, elle éloigne efficacement ces indésirables.
Dans le contexte d'un jardin permacole, où les associations de plantes sont clés pour créer un écosystème résilient, la verveine citronnelle contribue à la barrière olfactive perturbatrice pour les nuisibles, attire les pollinisateurs et favorise la biodiversité. Elle s'intègre harmonieusement aux côtés d'autres plantes aromatiques telles que le basilic (bon compagnon de la tomate), la coriandre (bon compagnon de la carotte), le thym commun (plante très mellifère) et le persil (bon compagnon de la carotte et la tomate, repousse les pucerons et stimule la croissance).
Il est essentiel de ne pas cantonner toutes les plantes aromatiques au même endroit dans un jardin en permaculture. Chaque plante a des besoins spécifiques en termes de sol et d'exposition. Par exemple, le thym et le romarin apprécient les sols secs et pierreux, exposés au soleil, tandis que la menthe et le cerfeuil musqué préfèrent la mi-ombre et les sols frais. La verveine citronnelle, avec son besoin de soleil et de chaleur, trouvera idéalement sa place sur une façade sud ou dans un endroit protégé, en synergie avec les cultures qu'elle peut protéger.
Défis et Précautions
Bien que la verveine citronnelle ne soit généralement pas sujette aux maladies ou parasites, elle est particulièrement sensible aux pucerons verts, qui l'adorent. La principale difficulté de sa culture réside dans sa frilosité et sa faible rusticité. Dans les régions aux hivers froids, une protection adéquate ou une culture en pot avec hivernage en intérieur sont indispensables pour assurer sa survie.
En conclusion, la verveine citronnelle est une plante aux multiples facettes, alliant esthétique, saveur et bienfaits pour la santé. Sa culture, bien que nécessitant une attention particulière aux conditions climatiques, est relativement aisée et gratifiante. Elle représente un atout précieux pour tout jardinier souhaitant enrichir son potager ou son jardin d'ornement, tout en bénéficiant de ses propriétés répulsives naturelles et de ses vertus médicinales.
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