Le tournesol (Helianthus annuus), souvent appelé « soleil des jardins », « hélianthe » ou, chez les Anglo-saxons, « fleur du soleil », est une plante annuelle érigée emblématique de l’été. Originaire d’Amérique, le tournesol se cultive comme une annuelle et il est certainement le plus connu des Helianthus. Si l’on imagine généralement le tournesol comme une grosse fleur jaune au bout d’une longue tige, cette espèce compte pourtant des centaines de variétés différentes sélectionnées pour leurs graines ou pour leurs fleurs ornementales. Il existe plus de 70 variétés différentes de tournesol. Les variétés naines ne dépassent pas 50 cm de haut, alors que les plus grandes peuvent atteindre plus de 3 mètres. Sa taille varie de moins de 30 cm de hauteur, pour les variétés naines, à plus de 6 m, pour les plus grandes.
Ses tiges, rigides et rugueuses, portent un abondant feuillage vert et surtout, durant tout l’été, de juillet jusqu’en octobre selon la période du semis, de superbes et énormes fleurs de marguerite, aux pétales d’un jaune vif entourant un cœur brun. Le disque central de la fleur est composé de minuscules fleurs uniques. Elle doit ses noms à sa faculté qu’a sa tige, lors de sa croissance, à se tourner vers l’astre lumineux afin que ses fleurs captent le plus de rayons solaires possible. On parle d’héliotropisme (ou de phototropisme). Le tournesol ne suit le soleil que durant sa croissance : ce phénomène, appelé héliotropisme, cesse à la floraison.
Diversité des variétés de tournesols
Il existe une grande quantité de variétés de tournesol ornemental que l’on distingue en général par leur taille : basses (30-50 cm), moyennes (0,80-1,20 m) et grandes (1,2-3 m).
- Tournesol ‘Russian Giant’ : Taille jusqu’à 3 m de haut. Ce tournesol aux très grandes fleurs jaune d’or mérite bien son nom : c’est un géant ! Sa floraison est si opulente que mieux vaut glisser ses bouquets dans de grosses jarres que dans des vases.
- Tournesol 'Waooh' : Taille 90 cm. De forme pyramidale et dotée de larges feuilles vert foncé, il produit des fleurs jaune d’or à cœur noir de façon continue et en grande quantité, pendant plusieurs semaines.
- Tournesol ‘Harlequin’ : Taille 1,20-1,50 m. Superbe, il affiche des tiges ramifiées portant jusqu’à 20 fleurs de 15 cm de diamètre, dotées chacune d’une double rangée de pétales bicolores : acajou et jaune, violet et crème, rose et ivoire.
- Tournesol 'Elite Sun' : Taille 1,20-1,30 m. Aux grandes fleurs (20 cm de diamètre) jaune d’or, il se particularise par la rapidité de sa croissance : en bonne condition de culture, 12 semaines seulement séparent la floraison du semis.
- Tournesol 'Big Smile' : Taille 40-50 cm. Idéale en pot, cette variété de tournesol nain offre de nombreuses petites fleurs, aux pétales ondulés jaune d’or qui fleurissent le long des tiges, juste après la floraison de la fleur principale.
- Tournesol 'Sunspot' : Taille 40-50 cm. Étonnant, cette variété très basse porte pourtant sur des tiges rigides des fleurs simples, jaune or, mais d’un diamètre exceptionnel de 25 à 30 cm.
Principes de plantation : Où et quand ?
Les tournesols ont deux besoins vitaux : un sol fertile et beaucoup de soleil. Le tournesol pousse dans toute bonne terre de jardin. Pour son épanouissement, choisissez un emplacement ensoleillé, bénéficiant de 6 à 8 h de lumière par jour. Un coin dégagé, loin des arbres, garantit un port droit et fort. Les plus grands tournesols s’installent en fond de massif, contre une clôture ou une haie ou se glissent par groupes dans le potager. Ils peuvent servir de tuteurs à des plantes grimpantes telles que l’ipomée ou le haricot d’Espagne. Les variétés naines s’installent en potées ou en jardinières où elles animent les balcons et les terrasses.
La plantation des tournesols en pleine terre s’effectue au printemps, généralement entre mi‑avril et fin mai. Attendez que le risque de gel soit passé et que la terre se réchauffe à au moins 10 °C. Dans les régions les plus douces, on peut anticiper un peu, mais il vaut mieux éviter de semer trop tôt dans une terre encore froide ou détrempée. Pour les plus impatients, vous pouvez démarrer en godet début avril, puis repiquer dès que trois feuilles sont présentes. Cela vous fera gagner deux à trois semaines sur la floraison.
Techniques de semis et préparation du sol
Avant même de semer, il s’agit de choisir quelle variété de tournesol est la plus adaptée et de préparer la parcelle pour que les graines aient les meilleures conditions pour se développer. Une parcelle, ce n’est pas une page blanche : elle a des caractéristiques préexistantes qui varient en fonction des cultures précédentes, des conditions climatiques et géologiques.
Bêchez le sol sur 20 cm pour l’ameublir et amendez avec du compost ou du fumier. Le tournesol se sème aussi bien en godet, 2 à 3 semaines avant la mise en place, que directement en pleine terre sur une parcelle du jardin, dès que le sol est suffisamment réchauffé. Maintenez les semis humides, mais non détrempés, en arrosant à l’aide d’un vaporisateur jusqu’à ce qu’ils germent. Une fois que les graines ont germé, enlevez les protections plastique.
Pour la plantation d’un tournesol nain en pot, choisissez un contenant d’au moins 30 cm de diamètre, de préférence troué pour assurer un bon drainage. Mélangez du terreau avec du compost et remplissez-en le pot ou la jardinière. Plantez une à deux graines, à 2 cm de profondeur. Placez le pot en plein soleil et arrosez régulièrement, mais sans excès.
Pour accélérer la germination, vous pouvez faire tremper les graines avant le semis. Plongez vos graines de tournesol dans de l’eau tiède pendant 8 à 12 h avant de les planter. Cela réhydrate l’enveloppe et facilite la levée, surtout si la météo est encore un peu fraîche. Dès l’apparition des plantules (7 à 10 jours après le semis), éclaircissez pour ne conserver qu’un plant tous les 40-60 cm.
Entretien et gestion des risques
Le tournesol est une plante facile d’entretien, mais il nécessite une surveillance constante face aux ravageurs et maladies. Les jeunes plants peuvent être grignotés par les limaces et escargots. Mieux vaut disposer quelques granules d’orthophosphate de fer. Ce produit naturel, issu du recyclage du fer, est sélectif : il n’agit que sur les gastéropodes en les empêchant de s’alimenter.
Le mildiou, un champignon, se caractérise par des marbrures brunes sur les feuilles et se développe par temps humide. L’oïdium ou « blanc » laisse un duvet blanc sur les feuillages. Les tournesols sont peu sujets aux maladies. Toutefois, les oiseaux (mésanges, chardonnerets, geais bleus, et toute la gente ailée) ont un attrait complètement irrésistible pour les tournesols. Ils commencent à piller les graines à peine formées, bien avant qu’elles soient totalement matures. Pour limiter les dégâts des oiseaux, il existe des systèmes d’effarouchement : l’exploitant peut installer à plusieurs endroits de son champ des cerfs-volants qui imitent la présence de rapaces.
Si vous cultivez des tournesols pour vos compositions florales, vous aurez besoin de plants buissonnants qui produiront un maximum de fleurs. Pour créer un buisson fleuri, vous pouvez pincer les extrémités des plants (l’ensemble de feuilles au sommet de la plante).
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La récolte des graines et des fleurs
Le tournesol ne repousse pas d’une année sur l’autre. Pour fleurir votre jardin l’été suivant, il faudra en replanter. Il peut donc être intéressant de récolter les graines en fin de saison. Lorsque les fleurs sont fanées, laissez les têtes sur place. Pour récolter les graines, attendez que les pétales commencent à tomber. La tête se met à s’affaisser légèrement et l’arrière de la tête florale devient jaune ou brun.
Les têtes de tournesol peuvent être coupées avec une portion de la tige et mises à sécher, au soleil si possible, ou dans un endroit sec et bien ventilé. Il est crucial de s’assurer que les graines sont complètement sèches avant le stockage. Lorsque les capitules sont totalement secs, frottez-les assez fort l’un contre l’autre ou avec les mains pour en détacher les semences. Récupérez les graines extraites et étalez-les sur un tamis ou un carton puis placez le tout dans un lieu à l’abri de la lumière et des souris. Brassez tous les jours jusqu’à ce qu’elles soient suffisamment sèches avant leur stockage définitif.
Pour les bouquets, on cueille les tiges portant des fleurs bien ouvertes, mais conservant des feuilles vertes. On fait tremper la base des tiges dans de l’eau bouillante environ 30 sec et on les place dans une base remplie d’eau tiède. Les bouquets peuvent tenir de 7 à 14 jours. Attention : il faut renouveler l’eau des vases tous les 4 jours et éviter les zones enfumées, les courants d’air, le soleil direct ou la chaleur excessive.
Approche agronomique et enjeux de production
La culture du tournesol au jardin offre de nombreux avantages. Particulièrement mellifère, il attire de nombreux insectes pollinisateurs. Les plus grandes variétés présentent une tige robuste et peuvent s’utiliser comme des tuteurs végétaux, pour les ipomées ou les haricots par exemple, ou bien comme barrière naturelle. Ses graines riches en huile sont comestibles pour l’homme et très appréciées des oiseaux. Les graines de tournesol contiennent de 20 à 25 % de protéines, relativement bien équilibrées en acides aminés et particulièrement riches en isoleucine et tryptophane : deux acides aminés essentiels.
Pour la production de semences, il est essentiel d’éviter tout risque d’hybridation naturelle entre différentes variétés de tournesol. Pour éviter ces croisements, il est nécessaire d’éloigner les différentes variétés de 700 mètres à 5 kilomètres - en fonction de la topographie, des barrières naturelles, de la présence d’insectes pollinisateurs, etc. L’une des maladies les plus graves de la plante à graines est le mildiou. C’est pourquoi des recherches travaillent avec de nouveaux gènes, innovants et complémentaires sur la résistance aux 9 races connues à ce jour, pour offrir aux agriculteurs une sécurité optimale face à la maladie.
Le tournesol peut se cultiver comme une plante engrais vert. Ses principaux intérêts résident dans sa forte production de biomasse végétale, utile à l’amélioration des sols, et son attractivité pour les insectes pollinisateurs. Pour l’azote, les besoins sont modérés et la plante est capable de l’extraire dans le sol, mais s’il en manque, les pertes de rendement sont rapidement significatives. Là encore, suivant les analyses de sols et les reliquats de la culture précédente, l’apport est déterminé. Le tournesol est sans doute la plante ayant la meilleure efficience de rentabilité aux millimètres d’eau apportés.
Usages culinaires et symbolisme
Ce n’est pas tout : le tournesol peut avoir un usage… gourmand ! Ses jeunes bourgeons floraux, encore bien tendres peuvent être blanchis dans l’eau bouillante puis revenus dans du beurre avec un peu d’ail ; ils développent alors, d’après certains, une saveur de cœur d’artichaut. Ses pétales égaient les salades vertes grâce à leur couleur vive et leur goût de noisette. Sans oublier les graines du tournesol que l’on fait griller et que l’on sert en apéritif.
Le tournesol est une plante chargée de symboles. Offrir un bouquet de tournesol à la personne aimée est une déclaration d’admiration sans bornes : elle est votre soleil ! Une légende raconte que Clytie, une nymphe de l’eau, était aimée d’Hélios le dieu du soleil. Un jour toutefois celui-ci s’éprit de la sœur de Clytie, Leucothoé. Sous l’emprise de la jalousie, la nymphe délaissée avertit leur père qui enterra Leucothoé vivante. Abandonnée par Hélios, Clytie se laissa dépérir en regardant fixement son Hélios bien aimé, tout au long du jour. Pris de pitié, le dieu la transforma en tournesol.
Mise en perspective de la culture professionnelle
La France se hisse à la troisième place des plus gros producteurs de tournesols en Europe, derrière l’Ukraine et la Russie. En 2021, c’est 1,9 million de tonnes de graines de tournesol qui ont été produites sur 698 000 ha cultivés. La culture du tournesol est de plus en plus prisée par les agriculteurs, au point de devenir le 2ème oléagineux produit sur le territoire. Il existe deux grandes familles de tournesol : les tournesols oléiques (riches en huile et acide gras mono-insaturés) et les tournesols linoléiques (riches en oméga 3). La différence essentielle entre l'huile de tournesol oléique et linoléique est sa composition en acides gras. Leurs destinations restent majoritairement les mêmes : l'huile est utilisée pour des usages industriels et nutritionnels.
La date de semis est importante pour réussir l'implantation de son tournesol. Il est conseillé de créer un lit de semences fin et oxygéné en évitant les tassements pour que le sol se réchauffe et atteigne les 8 °C conseillés. Une densité de semis se régule en fonction de la masse et de l’indice foliaire de la variété mais aussi en fonction du potentiel de la parcelle. Afin de réduire la compétition entre les plantes d’un même rang et optimiser l’énergie lumineuse, l’écartement inter-rang des graines doit être compris entre 50 à 60 cm.
Pour savoir si le tournesol est prêt pour la récolte, l’agriculteur observe sa parcelle et les changements au niveau des plantes : la tige passe du vert au beige clair, le dos de la fleur bruni, les feuilles meurent et les graines se détachent facilement. Idéalement, il faut que les grains soient entre 9 et 8 % d’humidité. Récolté trop tôt, les coûts de séchage pour la conservation seront plus importants et la quantité d’impuretés plus grande. Récolté trop tard, les risques de pertes sont importants : prédation des oiseaux, égrainage par le vent, maladies, etc. En moyenne, une mauvaise date de récolte c’est environ 2 quintaux de perdus ! Un tournesol prêt à être récolté n’est pas celui qui est entièrement noir mais celui qui a une ou deux feuilles vertes en sommet de plante, un capitule jaune sur le centre et un bord marron, des fleurons qui se détachent tout seuls et une tige brune.
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