Les plantes carnivores constituent un monde à part dans le règne végétal, captivant autant les botanistes que les jardiniers amateurs par leur ingéniosité. En bref, les plantes carnivores utilisent des pièges actifs, semi-actifs ou passifs pour capturer leurs proies. Cette capacité, loin d'être un simple trait décoratif, est une stratégie de survie issue d'une longue adaptation à des milieux très pauvres, tels que les tourbières, les marais ou les rochers.
Le mécanisme du carnivorisme : une nécessité biologique
Toutes les plantes ont un besoin vital de substances nutritives qu’elles puisent habituellement dans le sol. Les plantes carnivores, issues d’une longue adaptation à des milieux très pauvres (tourbières, marais, rochers…), ont développé un second moyen pour se procurer les substances indispensables à leur survie : piéger des proies variées qu’elles « digèrent » ensuite grâce à différents mécanismes.
Il est fréquent de se demander : plantes insectivores ou carnivores ? On pense parfois à tort que les plantes carnivores capturent uniquement des insectes. Ce n’est pas tout à fait exact : bien qu’elles soient majoritairement insectivores, certaines d’entre elles peuvent également capturer des vers, de minuscules crustacés ou de petites limaces. Certaines plantes carnivores géantes sont même capables de piéger et digérer des rongeurs aussi gros qu’un rat : c’est le cas d’une plante baptisée Nepenthes attenboroughii, découverte il y a quelques années aux Philippines et considérée comme peut-être la plus grande plante carnivore du monde (120 cm de haut).
Après avoir piégé insectes et proies diverses, les plantes carnivores s’emploient à en tirer les substances nutritives. À cette fin, certaines vont sécréter des enzymes, d’autres utiliser des bactéries pour décomposer leurs proies, et quelques-unes associer ces deux processus.
Classification des systèmes de capture
Toute plante carnivore est équipée d’un système de pièges lui permettant de capturer ses proies. Ces mécanismes se divisent en trois grandes catégories :
Les pièges actifs
Ils font référence à un mouvement rapide effectué par la plante pour capturer une proie. L’exemple le plus classique est celui des dionées attrape-mouches (Dionaea), dont le piège à mâchoires se referme dans un mouvement visible à l’œil nu. Un peu moins connues, les utriculaires (Utricularia) possèdent quant à elles des pièges actifs en forme de petits sacs, appelés utricules, dans lesquels les proies sont aspirées avant d’être digérées.
Les pièges semi-actifs
Ils présentent un mouvement plus lent, combiné à de la glu. C’est le cas des droséras, dont les feuilles sont recouvertes de poils sur lesquels perlent des gouttelettes gluantes très attractives pour les insectes. Une fois la proie piégée par les poils gluants, la feuille s’enroule sur elle-même afin d’entamer la digestion. Autre exemple : les pinguiculas qui capturent également leurs proies grâce à des poils collants qui agissent comme un papier tue-mouches et dont les feuilles se recourbent progressivement.
Les pièges passifs
Ils n’impliquent aucun mouvement de la plante. Ils peuvent être constitués par des urnes, comme celles des népenthès, ou par des feuilles en forme de cornet, comme celles des sarracenias : l’eau de pluie s’accumule dans les urnes ou les cornets et les proies, attirées par un nectar sucré, viennent s’y noyer. D’autres plantes présentent enfin des pièges à glu passifs qui fonctionnent comme les pièges semi-actifs, mais sans présenter le moindre mouvement.
Cette jolie plante est en réalité un piège mortel pour les insectes
Panorama des espèces les plus représentatives
Les plantes carnivores comptent plus de 700 espèces et se rencontrent sur tous les continents. La plupart d’entre elles vivent dans des milieux marécageux, donc humides, avec un sol pauvre et acide. D’autres sont des plantes épiphytes, qui poussent accrochées sur un arbre.
Les Dionées (Dionaea muscipula)
La Dionée attrape-mouche est sans doute l’icône des plantes carnivores. Avec leur aspect féroce et leur spectaculaire piège à mâchoires, les dionées ou « attrape-mouches » sont sans doute les plantes carnivores les plus popularisées. Originaires des marais de Caroline du Nord et de Caroline du Sud, aux États-Unis, elles sont relativement faciles à cultiver.
Les Sarracenias
Originaires d’Amérique du Nord, les sarracenias sont des plantes carnivores spectaculaires, avec des feuilles en forme de grands cornets colorés appelés « ascidies », servant à piéger les insectes. Les sarracenias produisent des fleurs à partir de leur troisième ou quatrième année. Parmi elles, la Sarracénie pourpre se démarque par ses feuilles aux veines pourpres et son urne qui se remplit naturellement d’eau de pluie pour noyer les insectes.
Les Népenthès
Plantes épiphytes vivant accrochées aux branches des arbres dans les forêts tropicales humides, les népenthès sont également très connus du grand public, avec leurs urnes pendantes qui piègent les insectes. Spectaculaires, ces espèces comptent parmi les plus grandes plantes carnivores du monde avec leurs urnes géantes pouvant atteindre 50 cm dans leur milieu naturel. Contrairement à d’autres espèces qui peuvent être cultivées à l’extérieur ou être sorties à la belle saison, les népenthès sont des plantes carnivores d’intérieur sous nos climats.
Les Droséras ou Rossolis
Le nom droséra signifie « couvert de rosée », en référence aux nombreuses gouttelettes de glu perlant sur les poils de la plante. Il existe de très nombreuses variétés de droséras, principalement originaires de l’hémisphère sud, bien que certaines vivent en Amérique du Nord et en Europe, y compris en France. Très décoratives, ces plantes sont très faciles à cultiver. Le Rossolis royal (Drosera regia) est le plus grand représentant du genre, avec ses feuilles pouvant atteindre 70 centimètres de long.
Les Pinguiculas ou Grassettes
Les grassettes (Pinguicula) vivent à l’état naturel soit dans les régions subtropicales, soit dans les régions tempérées, y compris en France. Leurs feuilles en rosette sont couvertes de poils collants où viennent s’engluer les insectes. Faciles à cultiver, les pinguiculas sont intéressantes pour leurs fleurs très diverses. La Grassette du Portugal (Pinguicula lusitanica) est une plante à fleurs en forme d’entonnoir, de couleur rose pâle.
Les Utriculaires (Utricularia)
Elles peuvent être aquatiques, semi-aquatiques, terrestres ou épiphytes. Elles se distinguent par des pièges en forme de sacs aspirants, les utricules, qui sont immergés, enterrés ou de très petite taille. Autre particularité, les utriculaires produisent généralement de grandes quantités de fleurs, diversement colorées et souvent très jolies. Le genre Utricularia est celui qui compte le plus grand nombre d’espèces, soit environ 180.
Autres curiosités botaniques
- La plante cobra (Darlingtonia californica) : Originaire de l’Oregon et du nord de la Californie, cette plante carnivore ressemble à un cobra prêt à attaquer.
- Cephalotus follicularis : Souvent appelée "cruche à eau" en raison de la nature de ses pièges, cette espèce capture les insectes rampants, comme les fourmis, dans le sud-ouest de l’Australie.
- Heliamphora minor : Poussant naturellement au Venezuela, cette petite plante aux feuilles enroulées est munie de pièges surmontés de cuillères à nectar.
- Ibicella lutea (Griffe du diable) : Présente sur le continent américain, cette plante capture les insectes en les engluant grâce à son mucilage.
- Aldrovanda : Une plante vivace aquatique dépourvue de racine, vivant submergée sous la surface de l’eau, mesurant de 10 à 50 cm de long.
Principes fondamentaux de la culture et de l'entretien
Les plantes carnivores sont parfois considérées à tort comme difficiles à entretenir, simplement parce qu’elles ont des besoins différents des plantes que nous cultivons habituellement. Il est important de noter que les plantes carnivores ne doivent pas être confondues avec les plantes tactiles ou sensitives comme le mimosa pudique, dont le feuillage se replie par simple réaction à un stimulus extérieur.
Exposition et lumière
Les plantes carnivores aiment la lumière, mais pas toujours le soleil direct, en particulier lorsqu’elles sont cultivées en intérieur et installées derrière une vitre : à vérifier selon les espèces. La plupart des plantes carnivores ont besoin de beaucoup de lumière pour bien pousser et développer leurs mécanismes de capture. Vos plantes ont besoin d’au moins 6 heures de lumière par jour.
Substrat et sol
Les plantes carnivores nécessitent une terre acide, légère et surtout bien drainée (tourbe, sphagnum, sable, perlite vermiculite). Évitez tout apport d’engrais, car les plantes carnivores vivent à l’état naturel dans des sols pauvres. Il est recommandé de rempoter les plantes carnivores tous les deux ou trois ans afin de favoriser leur croissance et de s'assurer que le sol ne manque pas de nutriments.
Arrosage et humidité
En règle générale, prévoyez des arrosages quotidiens en été, un peu moins fréquents au printemps et à l’automne, et réduits en hiver. Évitez l’eau du robinet, trop calcaire, et privilégiez l’eau de pluie, l’eau osmosée ou l’eau déminéralisée. Des brumisations fréquentes du feuillage seront favorables à certaines espèces, comme les népenthès, mais surtout pas aux droséras, dionées et sarracenias.
Températures
La plupart des plantes carnivores se plaisent à une température de 5 à 15 °C en hiver. L’été, la température peut varier de 18 à 32 °C selon les espèces. Pour les espèces tempérées, un repos hivernal au frais, dans une véranda ou une pièce non chauffée, est souvent bénéfique.
L'alimentation
Évitez également de nourrir une plante carnivore en lui fournissant des insectes ou autres aliments : elles sont équipées pour subvenir seules à leurs besoins ! L'apport d'insectes peut être utile, mais il ne faut pas exagérer, car une alimentation trop abondante peut endommager les plantes. Il est important de respecter le cycle naturel de la plante et de ne pas la suralimenter.
Les plantes carnivores jouent un rôle important dans leur habitat. Elles aident à lutter contre les insectes et fournissent un abri et de la nourriture à d’autres organismes, tels que les amphibiens. Les scientifiques comprennent mieux comment les plantes carnivores contribuent à la santé de leur habitat en les étudiant. Que vous fassiez vos premiers pas avec une Dionaea muscipula, un Drosera ou une autre plante carnivore, l'observation de ces chasseurs naturels est une expérience enrichissante qui permet de mieux comprendre les stratégies d'adaptation incroyables du monde végétal.