Les plantes grasses, communément appelées succulentes, fascinent par leur diversité morphologique et leur incroyable capacité d'adaptation. Issues de milieux arides, ces belles plantes avec leurs tissus épais et charnus se contentent de peu d'eau car elles stockent l'humidité. Ce sont les plantes les plus faciles à entretenir, car elles réclament que peu d'entretien. Contrairement aux idées reçues, le terme « plante grasse » est un abus de langage, car elles ne contiennent aucune graisse, mais bien une réserve de sève mucilagineuse.
Les fondements physiologiques de la succulence
Les plantes succulentes sont des plantes charnues généralement adaptées pour survivre dans les milieux arides. Leur caractéristique principale est leur capacité d’emmagasiner de l’eau dans leurs feuilles, leurs tiges ou leurs racines sous forme de sève (suc). Les feuilles ou les tiges des succulentes sont pleines de suc. La succulence a évolué indépendamment maintes fois dans la nature. En réaction à un climat qui devient de plus en plus sec, les plantes les plus capables de tolérer la sècheresse survivent et se multiplient alors que les plantes moins tolérantes sont graduellement éliminées.
Certaines plantes apprennent à entrer en dormance quand l’eau est rare, d’autres réduisent la taille de leurs feuilles (une bonne partie de l’eau que les plantes absorbent est perdue par évapotranspiration à partir des feuilles), encore d’autres adoptent une mode de vie annuelle et croissent et fleurissent après une pluie pour mourir seulement quelques semaines plus tard. Euphorbia obesa est un exemple d’une succulente qui a abandonné ses feuilles et qui fait sa photosynthèse à partir de sa tige gonflée. Plusieurs plantes succulentes, et notamment les cactées, ont abandonné leurs feuilles en cours de route. Ces plantes ont appris à faire la photosynthèse uniquement par leur tige verte. Ainsi les feuilles, qui peuvent perdre plus d’eau qu’une tige à cause du plus grand nombre de stomates qu’elles portent, ont été mises à l’écart.
Le métabolisme CAM : une stratégie d'économie d'eau
La plupart des végétaux ouvrent grands leurs stomates le jour pour absorber le dioxyde de carbone (CO2) et font alors leur photosynthèse le jour à partir du gaz en circulation libre. Les plantes CAM, par contre, retardent leur respiration, n’ouvrant leurs stomates que la nuit quand la température est plus fraîche, ce qui réduit l’évapotranspiration. Pendant leur respiration nocturne, elles convertissent le C02 en acide malique et l’emmagasinent en attendant le retour du soleil. Puis elles la libèrent de nouveau le jour pour faire la photosynthèse en présence du soleil, alors que leurs stomates sont solidement fermés.
Panorama des familles et espèces emblématiques
On distingue trois familles courantes de plantes grasses : les crassulacées, les agavacées et les cactées que l’on trouve principalement autour du bassin méditerranéen, au Mexique, en Afrique du Sud, en Amérique du Sud, en Inde et dans les déserts chauds.
Le genre Sansevieria
Appelée aussi la langue de belle-mère pour sa forme et texture coriaces, elle aime les températures de 18 à 21°, vous pourrez donc la sortir lors des beaux jours. Arrosage : 1 arrosage toutes les semaines pendant l'été. Mais la Sanseveria craint les eaux trop calcaires, préférez plutôt les eaux de pluie ou de source. Réputée pour ses nombreuses vertus et propriétés médicinales cicatrisantes, elle est régulièrement utilisée en cosmétique.
Le genre Echeveria
Ce sont des petites plantes qui dépassent rarement les 10 cm de hauteur. Elles produisent de nombreux rejets et peuvent avoir plusieurs formes différentes. Arrosage : Supporte facilement plusieurs semaines sans arrosage. L'hiver, un arrosage léger 1 fois par mois. Au printemps/automne, 1 à 2 arrosages tous les 15 jours. L'Echeveria fleurit en été et donne des fleurs en clochettes. Le feuillage succulent de l’Echeveria ‘Perle Von Nürnberg’ est tellement couvert de pruine qu’il paraît plus bleu que vert.
Le genre Crassula
L'arbre de Jade est la plus connue des Crassula Ovata. C'est une plante au feuillage persistant qui est extrêmement facile à multiplier. Ses feuilles rondes stockent l'eau, c'est pourquoi il demande très peu d'arrosage. Arrosage : Au printemps/en été, 1 fois par semaine (période de croissance).
Le Kalanchoé et les cactus de Noël
Pour faire refleurir votre Kalanchoé, gardez-la à 10 °C en hiver, et presque au sec. En mars, taillez-la. Reprenez ensuite les arrosages et placez-la à la pleine lumière, avec une fertilisation de La Belle Bouse. C'est le fameux cactus de Noël qui offre des jolies fleurs de décembre à mars. Pour le faire fleurir, il doit d'abord subir un manque d'eau passager, pendant deux semaines.
Cultiver et entretenir le schlumbergera, le cactus de Noël - Truffaut
L'art de l'arrosage et la gestion de l'humidité
Chez les plantes grasses, l'entretien des feuilles est important. Les succulentes n'ont pas besoin d'être trop arrosées mais elles ont tout de même besoin d'avoir une terre humide. Au moment de l'arrosage, il faut bien incliner le bec en direction du pied de la plante. Les plantes grasses n'absorbent pas d'eau au niveau des feuilles c'est pour cela que l'arrosage au pied est important pour bien diffuser l'hydratation.
Les plantes grasses ont besoin d’une terre bien drainante pour éviter le pourrissement et l’étouffement de leurs racines. La pourriture d’un cactus est le symbole d’une plante qui dépérit. L'excès d'humidité fait pourrir la plante par le bas, elle devient noire. Si la plante noircie, ce n'est sûrement pas possible de la récupérer et il est probablement déjà trop tard. Si jamais la plante manque d'eau, elle se dessèche, s'affaisse, les parties charnues se rident et rétrécissent. En arrosant davantage au pied, les plantes peuvent repartir.
Techniques de multiplication et bouturage
Il n’est pas rare de voir les feuilles tombées au pied d’un crassula émettre des racines. Alors, en été ou au printemps, copiez cette méthode naturelle pour multiplier aussi l’écheveria et le sédum. Pour cela : prélevez d’un geste sec une feuille, puis laissez cicatriser la plaie un à deux jours en posant la feuille sur un journal. Dans du sable, enfoncez ensuite la base de la bouture qui s’enracinera en moins d’un mois à l’abri du soleil.
Autre méthode fiable et qui donne des plantes plus grandes : le bouturage de tige du kalanchoé, de l’aéonium et de la bulbine. Coupez ou détachez une tige, laissez sécher et piquez dans du sable. Mettez en pot, en plastique si possible, une fois les racines sorties, puis arrosez modérément.
Aménagements extérieurs et rocailles
Vous pourrez les mettre en valeur dans un pot à bonsaï, une jardinière ou un cadre mural pour plantes. En toute confiance, plantez des sempervivums aux origines montagnardes. Ces joubarbes très rustiques forment des rosettes de feuilles qui ressemblent à de petits choux. Elles vivent de l’air du temps en garnissant les sols les plus pauvres d’une rocaille ou d’un muret. Tout comme les petits sédums tapissants ou orpins qui se lovent entre les pierres.
Les plantes grasses s’épanouissent dans un jardin de rocailles bien drainé. On peut donc installer des pierres, créer un paysage miniature comme un jardin zen, ou cultiver les cactées, les succulentes dans des contenants adaptés. Les pots en terre cuite et les jardinières sont parfaits pour les plantes grasses, qui n’ont pas besoin de beaucoup d’eau, et que l’on peut rentrer l’hiver, installer dans une serre ou une véranda.
Prévention des maladies et parasites
Les trois insectes nuisibles les plus répandus chez les succulentes sont les cochenilles farineuses, les cochenilles de la racine et les cochenilles à carapace. Tous arrivent sur les plantes infestées, donc isoler les nouvelles plantes pendant 40 jours et les inspecter attentivement avant de les présenter à votre collection. La pourriture des racines et la pourriture de la tige, causées par toute une gamme d’espèces de champignons, sont les maladies les plus courantes. Pour les prévenir, évitez de maintenir le terreau trop humide et assurez une bonne aération.
Si vous observez des amas blancs sur le feuillage, il se pourrait qu’elles se fassent attaquer par des cochenilles. Si certaines feuilles noircissent ou brunissent, il s’agit peut-être d’un excès de soleil. Installez votre plante à l’ombre quelques temps. N'oubliez pas que certains vendeurs prétendent que vaporiser de la peinture sur les succulentes ne nuit pas à leur santé. C’est évidemment faux. La peinture réduit la capacité des succulentes de faire de la photosynthèse et la photosynthèse est à la base-même de la survie de toute plante.
Conseils pour une culture pérenne
La vaste majorité des succulentes ont une croissance nettement saisonnière. Elles croissent au printemps et à l’été et entrent en dormance à la fin de l’automne et à l’hiver. Si vos succulentes poussent dans un pot avec des trous de drainage, l’arrosage est facile. Pendant l’été, arrosez-les comme n’importe quelle plante d’intérieur, humidifiant complètement la motte de racines à chaque fois, mais jetant tout surplus d’eau qui s’accumule dans la soucoupe. Pendant l’hiver, vaut mieux laisser le terreau s’assécher davantage.
Pour entretenir ses plantes grasses et leur assurer une bonne croissance, il faut les placer le plus possible à la lumière du soleil. La vaste majorité des succulentes ont besoin du plein soleil, donc une fenêtre exposée au sud. Par contre, elles s’accommoderont quand même assez bien d’un éclairage moyen, tant qu’elles reçoivent quelques heures de soleil direct chaque jour. Une succulente qui manque de lumière ne montre pas toujours clairement sa détresse, mais si sa tige s’allonge excessivement, si ses branches deviennent retombantes plutôt que dressées et si ses feuilles sont plus petites qu’elles ne l’étaient à l’achat, la plante essaie de vous dire que ça ne va pas.
Enfin, lors du rempotage, il est impératif que la terre soit bien drainée, afin que les racines ne pourrissent pas avec de l’humidité stagnante. Il est conseillé d’apporter du compost que l’on mélange à du terreau et du sable, sans oublier les billes d’argile au fond du pot. Ces plantes à croissance lente peuvent passer des années dans le même pot. Beaucoup de gens aiment bien couvrir leur terreau avec une couche de pierres décoratives. Donnez de l'engrais parcimonieusement, à pas plus que 1/8e de la dose recommandée, et seulement de mars à octobre. N’importe quel engrais conviendra.