Les plantes succulentes, également appelées plantes grasses, sont particulièrement adaptées à la sécheresse en raison de leur capacité à stocker l’eau. De tailles, formes et couleurs variées, on les cultive au jardin ou en intérieur selon l’espèce. Qu’est-ce qu’une plante succulente et comment l’entretenir ? Ce type de plantes tire son nom du latin succulentus, qui signifie « plein de suc ». Un nom qui leur vient de leur capacité à stocker l’eau et à la transformer en suc mucilagineux. On reconnaît les plantes succulentes à leur feuillage et à leurs tiges charnues et rigides, car gonflés par le suc. Les plantes succulentes sont aussi connues sous le nom de plantes grasses. Dans les faits, ces deux appellations sont équivalentes, la première étant un terme botanique et la seconde un nom commun.
Origines et stratégies de survie des succulentes
Les succulentes, aussi appelées plantes grasses, regroupent plus d’une cinquantaine de familles botaniques dont les cactées font partie. Elles sont principalement originaires de régions sèches d’Afrique, d’Amérique, d’Australie et du littoral méditerranéen où l’ensoleillement est intense et les précipitations rares. Pour s’adapter et survivre à ces conditions de vie difficiles, les succulentes ont développé des stratégies particulières :
- Des racines superficielles et très ramifiées pour profiter de la moindre goutte de pluie ou au contraire des racines très longues pour aller chercher l’eau en profondeur.
- Des tissus végétaux (feuilles, tiges ou racines) capables de se gonfler d’eau pour la stocker.
- Des feuilles dont la morphologie réduit la transpiration et l’évaporation de l’eau : de petite taille, voire absentes chez les succulentes à tiges succulentes, épaisses, charnues ou coriaces, parfois imbriquées, à l’épiderme velu ou cireux.
Les plantes qui se développent sur des sols carencés en eau sont appelées des xérophytes ou plantes xérophiles. Les réserves aquifères deviennent importantes avec le développement de phénomène de succulence : l’eau est stockée dans des tissus situés dans les feuilles, les tiges ou les racines. Chez les espèces à feuilles succulentes, les réserves d’eau sont contenues dans les feuilles qui sont développées et charnues. Chez les espèces à tiges succulentes, les tissus charnus sont situés dans les tiges. La tige est verte, au moins chez les jeunes sujets, donc chlorophyllienne et siège de la photosynthèse.
Distinctions botaniques : Cactus vs Autres succulentes
Le saviez-vous ? Les cactées se distinguent des autres succulentes par la présence d’épines sur les aréoles, petites protubérances réparties sur l’épiderme des parties aériennes. Il y a toutefois des exceptions : des succulentes à épines telles certaines euphorbes qui ne font pas partie des cactées et des cactées sans épines comme le cactus de Noël !
Le terme « plante grasse » est une appellation populaire pour le terme botanique « plante succulente ». Le cactus fait bien partie de la famille des succulentes par son adaptation aux climats secs. Il a, quant à lui, opté pour la réduction de la taille de ses feuilles pour lutter contre l’évaporation, voire leur transformation en épines, voire leur disparition totale. Mais comme la nature n’a pas l’esprit aussi cartésien que nous autres, elle a évidemment prévu des exceptions à la règle ! Ainsi, le genre Pereskia regroupe des cactus primitifs, qui sont des cactus sans vraiment en être. Ils ont bien des épines et présentent bien les fameuses aréoles, mais ils développent également des feuilles et ont gardé l’aspect arbustif.
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Espèces et variétés incontournables
La grande tribu des succulentes nous offre une incroyable et étonnante diversité de ports, de feuillages, de floraisons et de rusticité.
- Les Aeoniums sont des plantes succulentes prisées pour leurs tiges ramifiées portant des rosettes de feuilles très décoratives par leurs teintes variées selon l’espèce.
- L’Aloe vera forme une rosette aux feuilles épaisses et dentées vert pâle à vert bleuté. Le suc comme le gel qu’elles contiennent ont des vertus thérapeutiques utilisées depuis l’Antiquité.
- Le genre Crassula à port très variable est prisé des collectionneurs. Crassula ovata ou « arbre de Jade » peut dépasser le mètre et sa rusticité permet de l’accueillir en pleine terre en climat doux.
- Les Echeverias ont beaucoup de charme avec leurs sages rosettes de feuilles épaisses. Les panicules de fleurettes orangées ou rouges sont portées par de longs pédoncules.
- Les Lithops ou « plantes-cailloux » sont constitués de deux feuilles à ras de terre, soudées et fortement succulentes.
- Le coussin de belle-mère (Echinocactus grusonii), appelé le cactus hérisson, est originaire du Mexique, des zones semi-désertiques. Sa croissance est lente et il possède de longues épines, jaunâtres, rigides et très piquantes.
Conseils de plantation et substrat idéal
Les succulentes apprécient une situation très lumineuse ou le plein soleil tout au long de l’année pour une croissance harmonieuse, une coloration du feuillage et une floraison optimale. Attention toutefois aux brûlures du soleil si les succulentes sont derrière une fenêtre orientée plein sud en été.
Un substrat drainant type terreau pour cactées et un contenant impérativement percé au matériau également bien drainant sont préférables, car elles craignent l’humidité. À défaut d’un terreau spécifique, composez votre mélange maison avec 1/3 de terre de jardin, 1/3 de terreau pour géranium et 1/3 de sable grossier ou sable pour aquarium. Prévoyez une épaisse couche de drainage au fond du pot (billes d’argile, graviers, petits cailloux). Les succulentes se plaisent mieux à l’étroit. Si le volume de terreau est trop important, ce dernier met plus de temps à sécher après les arrosages ou les précipitations. Cela peut entraîner la pourriture des feuilles les plus basses et des racines.
Culture et entretien au fil des saisons
La croissance lente et la sobriété des plantes grasses permettent un entretien limité, mais adapté à leur environnement. Dans la maison, arrosez une à deux fois par mois selon la température en laissant impérativement sécher le substrat entre deux arrosages. Du printemps à l’automne, pendant la période de croissance, arrosez modérément à raison d’une fois tous les sept à quinze jours. Le substrat du pot doit avoir eu le temps de sécher complètement en surface entre chaque apport d’eau.
Pendant l’hiver, si les plantes sont en appartement à la température de 20 °C, il convient d’arroser légèrement, tous les quinze jours, en ne mouillant jamais la motte. À une température inférieure à 12 °C, véranda par exemple, il ne faut pas arroser, ou deux à trois fois pendant l’hiver et légèrement. Pour les cactées, l’arrosage doit être encore plus sobre avec un arrêt complet de novembre à février. Sinon, vous risquez le pourrissement des racines et donc de la plante.
Rempotez vos plantes grasses en moyenne tous les trois ans. Un rempotage régulier de vos plantes grasses vous évite d’avoir à les fertiliser. Après rempotage, arrosez très peu pendant un à deux mois le temps que les racines cicatrisent. Les succulentes fleurissent mieux après un hivernage au sec et au frais (entre 2 et 12 °C). Nettoyez les plantes après la dormance hivernale (parties sèches, gelées, abîmées).
Multiplication : Comment bouturer ses succulentes
Les plantes grasses sont non seulement faciles à entretenir, mais aussi faciles à bouturer. Vous pouvez bouturer les plantes grasses de différentes manières : par bouture de feuille, bouture de tige et bouture de rejet.
- Trouvez un rejet (pupille) approprié de la plante grasse. Conseil : assurez-vous que les rejets représentent environ 20 % de la taille de la plante mère.
- Retirez délicatement la plante mère du pot, enlevez soigneusement autant de terreau que possible pour bien voir comment les racines se développent.
- Détachez délicatement le rejet de la plante mère. Si vous ne parvenez pas à bien détacher le rejet, coupez-le délicatement de la plante mère avec un couteau propre et tranchant.
- Vérifiez si le rejet a déjà des racines. Le rejet n'a pas encore de racines ? Laissez-le alors sécher sur du papier absorbant pendant quelques jours avant de le mettre dans du terreau.
- Plantez-le directement dans un pot avec du terreau (ou du terreau pour cactus) et humidifiez légèrement le terreau. Assurez-vous que la bouture reçoit suffisamment de lumière.
Gestion des maladies et parasites
Un excès d’eau ou un substrat trop compact peut entraîner un pourrissement des racines puis la mort rapide de la plante grasse. Dans les atmosphères confinées, inspectez régulièrement les parties aériennes pour vérifier l’absence de parasites comme les araignées rouges et les cochenilles. Nettoyez les feuillages lisses avec un coton imbibé d’alcool dénaturé.
Symbolique et utilité environnementale
Il n’existe pas de symbolique spécifique et globale pour toutes les plantes grasses, mais on leur attribue souvent la force et la résilience, car elles sont capables de survivre dans des conditions extrêmes comme la sécheresse et la chaleur. Certaines plantes grasses d’intérieur, à l’instar de l’aloe vera, sont également plébiscitées pour leurs qualités dépolluantes, et permettraient de renouveler abondamment l’air de nos appartements et maisons.
Les succulentes rustiques, plus nombreuses qu’on ne le croit, offrent un décor permanent en potée, auge et bac, mais aussi en pleine terre dans les rocailles sèches, les murets, les dallages et les toits végétalisés. Faciles à cultiver, quasi sans entretien, elles résistent au soleil direct, à la sécheresse et à la chaleur. Elles sont particulièrement adaptées pour les apprentis jardiniers, ceux qui pensent ne pas avoir la main verte, ou simplement les personnes ne disposant que de peu de temps.