Les gorges de Daluis, situées au cœur des Alpes-Maritimes, constituent un sanctuaire naturel d'une beauté saisissante. Surnommées le « Colorado niçois » en raison de leurs falaises vertigineuses aux teintes rouge lie de vin, elles offrent un voyage à travers le temps géologique et une biodiversité exceptionnelle. Cette réserve naturelle régionale, nichée dans le massif du dôme de Barrot, est un site où l'histoire de la Terre se lit à ciel ouvert.
Une genèse géologique millénaire
L’histoire géologique du terroir de Daluis commence il y a fort longtemps, à la fin de l’ère primaire (que les géologues appellent aujourd’hui le Paléozoïque). Il y a 300 millions d’années, au Permien, sur le territoire correspondant au terroir de Daluis, s’étendait une vaste étendue semi-désertique couverte d’argiles rouges, qui ressemblait sensiblement à l’actuelle Afrique de l’Ouest avec ses savanes de latérites. Ces vastes plaines connaissaient des périodes de pluie du type « mousson », au cours de laquelle des étendues d’eau temporaires se formaient.
Ces anciennes argiles, compactées par des dizaines de millions d’années d’ensevelissement sous des centaines de mètres de sédiments, ont été dégagées lorsque les plissements des Alpes ont porté en altitude les roches anciennes du « socle » : ce sont ces superbes pélites rouges que traversent aujourd’hui les gorges de Daluis, qu’Édouard-Alfred Martel appelait au début du XXe siècle le « Colorado niçois ».
Le rôle des pélites et des phénomènes volcaniques
Les gorges de Daluis ont été creusées par le Var dans des roches de couleur rouge lie de vin appelées pélites et datant du Permien. Cette entaille spectaculaire de plus de 900 mètres a fait la réputation des lieux. Les roches rouges caractéristiques correspondent à des cendres volcaniques et des sédiments fins déposés il y a plus de 250 millions d’années et ayant subi une oxydation du fer plus ou moins forte. On trouve également d’autres formes géologiques remarquables autour des gorges : fentes de dessiccation, rides de courant ou impacts de gouttes de pluie fossilisées.
Le gypse et les diapirs
À la fin du Permien, il y a 250 millions d’années, une grande faille coupe la Pangée en deux. Dans cette fracture profonde qui s’élargit, un océan va apparaître, s’installer et grandir : ce sera la grande mer du Secondaire, la Téthys. Au début, cet océan juvénile n’est qu’une mer peu étendue et très peu profonde qui va s’évaporer périodiquement. Le gypse, moins soluble que le sel, résiste mieux au lessivage et constitue une richesse géologique particulière. Le village de Daluis, par exemple, coiffe un piton pratiquement composé de gypse, appelé par les géologues un « diapir ». Le gypse étant une roche relativement « souple » et légère, il a tendance, lorsqu’il se retrouve comprimé par les mouvements géologiques, à être extrudé en surface comme une pâte dentifrice, transperçant les couches géologiques plus récentes.
Un patrimoine minéralogique unique au monde
La richesse géologique des gorges de Daluis ne se limite pas à la couleur de ses roches. L’histoire complexe des pélites de ce massif a eu pour conséquence de former de multiples minéralisations sous forme de filons au sein de la roche. Ces concentrations métalliques, toutes liées à la présence du cuivre, ont révélé des minéraux uniques au monde.
Les mines de Roua et le cuivre natif
« On l’appelle le gardien des gorges », s’amuse le minéralogiste Gilbert Mari en désignant les deux cavités rondes des mines de Roua. C’est bien dans les parois à pic des gorges de Daluis, très difficilement atteignables, que des filons de cuivre natif, un métal pur, ont été exploités il y a 4 500 ans. Le cuivre natif des gorges de Daluis, parfois accompagné d’argent natif, est associé de façon constante à la cuprite et à des arséniures de cuivre.
La découverte de minéraux uniques dans les galeries de l’ancienne mine a permis de recenser une soixantaine d’espèces minéralogiques, dont certaines nouvelles pour la science, comme la « barrotite » ou la « gilmarite ». Ces sites, témoins d’une activité humaine remontant au Chalcolithique, rappellent que les territoires de Daluis et Guillaumes ont dû se partager la richesse qu’offraient ces mines.
L'industrie naissante du cuivre au cœur la vallée du rift du Jourdain
Une biodiversité d’exception au carrefour des influences
Le substrat rocheux particulier des gorges, le gradient d’altitude et la position du site au carrefour de plusieurs séries de végétation expliquent la grande diversité floristique du secteur. On recense sur le site au moins trois espèces végétales protégées au niveau national et dix espèces présentant un intérêt patrimonial.
La flore rupicole et les habitats
Véritable symbole de cette flore rupicole, la Saxifrage à feuilles en languettes orne, à la fin du printemps, les falaises de ses magnifiques grappes de fleurs blanches. Ce paysage est un mélange fascinant : au sud, des paysages méditerranéens avec oliviers, chênes verts et figuiers témoignent de la chaleur estivale, tandis qu’au nord, les reliefs alpins voient proliférer les mélèzes, épicéas et pins sylvestres.
Une faune protégée et emblématique
La présence de cavités naturelles ou artificielles est très attractive pour les chauves-souris. On compte ainsi 25 espèces de chiroptères sur le site Natura 2000 associé, dont le Petit rhinolophe. Pour l’avifaune, outre son intérêt comme refuge hivernal pour les Perdrix bartavelles et le Tétras lyre, on rencontre dans les gorges des espèces liées aux falaises : Aigle royal, Faucon pèlerin, Circaète Jean-le-Blanc, Grand-duc d’Europe ou Tichodrome échelette.
La gestion d’un territoire protégé
En octobre 2012, la Région Provence-Alpes-Côte d’Azur a validé la création de la Réserve naturelle régionale, couvrant environ 1082 hectares sur les communes de Daluis et de Guillaumes. Ce dispositif, né d’un processus long et complexe de concertation entre les acteurs du territoire, agit en faveur de la préservation de la biodiversité.
La réserve naturelle est aujourd’hui gérée par la Communauté de communes des Alpes d’Azur et la LPO Provence-Alpes-Côte d’Azur. Les missions des deux gestionnaires portent sur la protection et la gestion de l’espace tout en laissant une grande part à l’accueil et l’information du public. Le plan de gestion prévoit de nombreux suivis scientifiques et l’évaluation régulière du patrimoine naturel, assurant que ce « Colorado niçois » continue de fasciner les générations futures tout en restant un refuge pour la vie sauvage.
Explorer le « Colorado niçois » : Itinéraires et découvertes
Pour découvrir ce monde minéral à seulement une heure et demie de Nice, il est possible d’emprunter des sentiers de randonnée qui serpentent depuis les rives du fleuve jusqu’aux hauts plateaux. L’itinéraire, adapté aux randonneurs initiés, offre une immersion totale dans la géomorphologie unique du bassin supérieur du Var.
Le circuit des trois jours
Cet itinéraire de 28 kilomètres, avec un dénivelé positif total de 3 910 mètres, permet une exploration complète :
- Jour 1 (Daluis à Sauze) : Une montée exigeante vers les ruines de Champ Gras et le col de Devens, offrant une vue plongeante sur le paysage minéral.
- Jour 2 (Sauze à Guillaumes) : Passage par le belvédère des Falaises et le pont de la Mariée, un ouvrage spectaculaire au-dessus du vide, avant de rejoindre Guillaumes.
- Jour 3 (Guillaumes à Daluis) : Retour par l’antique voie muletière romaine, le passage par le belvédère des Terres Rouges et la découverte des zones minières de Roua.
Ces sentiers permettent d’admirer les strates superposées de différentes hauteurs, conséquences d’étonnants phénomènes géologiques où l’on peut encore apercevoir, avec un peu de chance, un aigle royal survolant les falaises. La randonnée n'est pas seulement un défi physique, c'est une leçon de géologie et d'histoire humaine, rappelant le labeur des anciens mineurs qui, il y a des siècles, cherchaient dans ces parois le cuivre qui a forgé le développement des premières civilisations.