Les géraniums, souvent perçus comme de simples fleurs rouges ornant les jardinières, sont en réalité des plantes d'une richesse et d'une diversité étonnantes. Loin d'être de simples ornements, ces plantes polyvalentes ont bien plus d'une corde à leur arc pour embellir balcons et jardins. Il est courant que le terme « géranium » soit utilisé pour désigner les pélargoniums, bien que, techniquement, le géranium soit un genre de plante différent, une vivace robuste. Dans cet article, nous utiliserons généralement le terme géranium, tout en précisant les nuances botaniques pour une meilleure compréhension.
Les origines et l'histoire des Pélargoniums
Les premiers pélargoniums, dont le célèbre Pelargonium triste, débarquèrent en Europe dans les années 1600. Ces plantes, majoritairement originaires d'Afrique du Sud, ont rapidement conquis les jardins du continent. En 1700, les premiers pélargoniums-lierre furent introduits en Angleterre, marquant le début d'une longue histoire d'hybridation et de sélection. Plus tard, les pélargoniums des fleuristes, caractérisés par leurs grandes fleurs, firent leur apparition. L'époque des "Nosegays" ou "joie du nez" vit l'émergence de variétés non seulement belles mais aussi délicieusement parfumées. Aujourd'hui, la production annuelle de pélargoniums Zonal et Lierre atteint 115 millions d'unités, surpassant de loin les bégonias et les pensées. On trouve dans le commerce une impressionnante quantité de cultivars, des hybrides F1 (première génération) mais aussi des hybrides F2 et F3, témoignant de l'ère du "jetable" à laquelle les plantes n'échappent pas.
Géraniums et Pélargoniums : démêler la confusion
La distinction entre géraniums et pélargoniums est souvent une source de confusion. Botaniquement parlant, le genre Pelargonium, auquel appartiennent la majorité des "géraniums de balcon", se différencie du genre Geranium, qui regroupe des vivaces rustiques. Cependant, l'usage courant a largement imposé le terme "géranium" pour les deux.
Les pélargoniums (genre Pelargonium) sont majoritairement originaires d'Afrique du Sud, ainsi que de Nouvelle-Zélande ou d’Australie. Adaptés aux climats arides et secs, ils sont souvent cultivés comme plantes annuelles dans les régions tempérées car ils sont gélifs ou faiblement rustiques (supportant jusqu'à -5°C sur une courte durée). Leurs fleurs très colorées donnent naissance à un fruit qui ressemble à un bec de cigogne, forme qui est à l’origine de son nom, tiré du grec "pelargos" qui signifie "cigogne".
Les "vrais" géraniums (genre Geranium) sont des vivaces rustiques sous nos climats. La grande majorité est caduque, disparaissant en hiver pour repousser de souche chaque printemps. Certaines variétés, comme le Geranium macrorrhizum, sont persistantes. Leurs couleurs sont généralement moins vives que celles des pélargoniums, et leurs périodes de floraison plus courtes, souvent printanières ou estivales. Les fleurs sont solitaires sur les tiges, avec une palette allant du blanc au rose foncé, et de nombreuses espèces affichent des teintes bleues ou violacées.
Géranium ou pélargonium ? Quelle est la différence ? Guide rapide et facile
Les différents types de Géraniums (Pélargoniums)
Pour reconnaître les géraniums, il est essentiel de connaître leurs principales catégories. Les pélargoniums de balcon se déclinent en plusieurs milliers de variétés, issues de croisements datant du 19e siècle. Les trois groupes les plus répandus sont des hybrides : le géranium zonale, le géranium lierre et le géranium des fleuristes (à grandes fleurs). Un autre groupe en pleine expansion est celui des géraniums à feuillage aromatique.
1. Le Géranium Zonale (Pelargonium zonale)
Le géranium du groupe zonale se caractérise par un port buissonnant et droit, ainsi que des tiges épaisses et charnues. Ses feuilles, larges, rondes et vertes, sont souvent marquées d'un anneau plus foncé typique, qui lui a valu son nom "zonale". Le feuillage peut être panaché (vert clair, bronze, doré, bicolore voire tricolore), et ces variétés apprécient la mi-ombre. Les fleurs du géranium zonale poussent en groupes denses de forme conique, appelées ombelles, formant un capitule à l'aspect de boule si bien connu. Chaque fleur possède 5 pétales identiques en forme, taille et couleur, généralement uniforme. Ces pétales peuvent parfois être effilés ou former une fleur ressemblant à une tulipe, une rose ou un œillet. La floraison est particulièrement longue et généreuse, débutant au printemps et s'étalant jusqu'en automne sans discontinuer, même en pleines périodes de chaleur. Elle est très généreuse et formée de fleurs groupées en grosses boules colorées qui se détachent nettement du feuillage du fait de longs pédoncules rigides. Retirer les fleurs fanées de ces géraniums favorise encore plus rapidement l'apparition de nouveaux boutons. La hauteur du géranium zonale varie de 25 à 50 cm. Il est idéal pour les massifs annuels ensoleillés, les potées et les jardinières.
2. Le Géranium Lierre (Pelargonium peltatum)
Si vous rêvez de géraniums créant de sublimes cascades de fleurs en suspension sur le balcon, tournez-vous vers les géraniums lierres. Quand ils sont dépourvus de fleurs, les géraniums lierres sont reconnaissables grâce à leur feuillage lisse, brillant et cireux, dont la forme rappelle celui du lierre. Leurs feuilles sont vert vif, charnues, luisantes et persistantes. Leurs tiges fines et souples peuvent atteindre 1m de longueur et se développent rapidement, leur conférant un port retombant aérien et buissonnant. La floraison est très longue, allant du mois de mai jusqu’aux premières gelées, mais c’est au début de l’été qu’il est le plus florifère. Les fleurs s'épanouissent entre mai et le milieu de l'automne, se présentant également en groupes de petites fleurs tombant en cascade, ce qui les distingue du géranium zonale avec sa forme de boule et son port droit. On distingue le géranium lierre simple du géranium lierre double. Ils sont presque exclusivement utilisés en pots, jardinières et suspensions.
3. Le Géranium à grandes fleurs ou des fleuristes (Pelargonium grandiflorum)
Le pélargonium à grandes fleurs est souvent considéré comme le plus beau des pélargoniums. Ses fleurs sont longues et arborent des caractéristiques uniques à l'image du veinage et du dégradé de couleurs de ses pétales, parfois bicolores, avec une nuance claire et une macule foncée. Ses feuilles sont généralement crantées, très denses et duveteuses. Sa floraison se fait au début du printemps, d'avril à septembre, avec des bouquets opulents. C'est une plante qui apprécie un coin lumineux à l'intérieur. En été, il peut être sorti et trouvé un endroit à l'abri du vent et de la pluie. Le port est dressé, atteignant environ 45 cm de haut pour 40 cm d'étalement.
4. Le Géranium Angel (Pelargonium angel)
Le pélargonium angel est un géranium à petites fleurs, arborant des capitules délicats et fragiles. Ses fleurs sont souvent bicolores, ornées de rayures ou tachetées.
5. Les Géraniums parfumés ou à feuillage aromatique (Pelargonium graveolens et autres espèces)
Le groupe des géraniums parfumés renferme de très nombreuses variétés. Ces géraniums ont un port large et buissonnant. Ils ne se font pas remarquer par de grandes fleurs spectaculaires ; leur pousse est plutôt feuillue et buissonnante, avec de petites fleurs rose-mauve. C'est lorsque l'on froisse leurs feuilles que les essences s'échappent, offrant des parfums variés comme l'agrume, le chocolat, le gingembre, la pomme, la menthe, ou la rose citronnée. Certaines variétés, comme celles dégageant un parfum de citron ou de pin, sont réputées pour éloigner les moustiques, en faisant un allié idéal pour un coin détente en soirée. Leurs feuilles peuvent également servir en cuisine, apportant une touche savoureuse aux plats sucrés et de la fraîcheur aux boissons. Ils adorent l'exposition au soleil totale et un minimum d'eau dans leur pot. Étant donné que leurs petites fleurs ne demandent pas beaucoup d'engrais, la moitié de la concentration habituelle en engrais pour géraniums leur suffit.
6. Le Géranium hybride
Le géranium hybride réunit les qualités du géranium zonale et du géranium lierre. Les sélectionneurs les ont croisés en vue de créer une plante à la floraison extraordinaire, facile d’entretien, robuste et résistante à la chaleur.
Caractéristiques végétales communes des Géraniums (Pélargoniums)
Les géraniums des balcons sont des arbrisseaux à croissance rapide présentant des rameaux tendres à port érigé ou retombant. En fleurs, ils se hissent de 30 à 60 cm de hauteur sur 20 à 30 cm de diamètre. Le feuillage est caduc, vert plus ou moins foncé, et souvent très décoratif (panaché ou coloré). Il présente des feuilles découpées, plus ou moins lobées, dentées, incisées selon l'espèce et la variété. La floraison débute dès le mois de mai (avril en climat doux) et se renouvelle sans interruption jusqu'aux gelées. Les fleurs sont simples, semi-doubles ou doubles, unies ou bicolores, et se déclinent en une vaste palette de teintes allant du blanc pur au pourpre très foncé en passant par une large gamme de roses et de rouges. Leurs pétales peuvent être longs, étroits, larges, ronds, dentelés ou en forme de cœur. Certaines variétés sont si sombres qu'elles sont presque noires.
Culture et entretien des Géraniums (Pélargoniums)
La culture des géraniums, qu'ils soient annuels ou vivaces, est d'une grande simplicité. Le pélargonium, surnommé "le roi de tous les balcons", présente une large diversité de variétés dont la longue floraison généreuse enchante le jardin de mai jusqu'aux gelées. Souvent retrouvée au balcon ou en jardinière, cette plante annuelle se plaît aussi en massif, bordure ou couvre-sol, si tant est qu’elle reçoive un bon entretien, au niveau de l’ensoleillement comme de l’arrosage.
Exposition et Température
Étant d'origine subtropicale, le pélargonium a besoin de chaleur et d'un emplacement ensoleillé. Le type lierre sera plutôt installé à mi-ombre en période chaude tandis que le zonal pourra rester au soleil. En régions très ensoleillées, il est préférable de les placer à la mi-ombre et d'éviter de les exposer au-delà de 27°C. La température minimale qu'il peut supporter est de -4°C, mais certaines variétés sont plus à l'aise en pot, tandis que d'autres trouvent sans problème leur place en terre, en massif, bordure, isolé, rocaille ou couvre-sol. On ne les laissera toute l'année en extérieur que dans les zones à climat doux.
Plantation
Vous pouvez semer vos pélargoniums de mars à juin, avec une profondeur de semis de 1 cm et en respectant 20 à 30 cm de distance entre les semis en fonction des variétés. Ils peuvent aussi être achetés en godet prêts à planter. Si vous installez vos pélargoniums en pleine terre, agissez après les dernières gelées. Les géraniums vivaces peuvent se planter au printemps ou en début d'automne. Ils évoluent mieux dans un terreau léger, très drainé, bien aéré et riche, de préférence à base de feuilles et de terre de jardin.
Arrosage et Humidité
Les géraniums nécessitent un arrosage régulier, surtout pour ceux cultivés en pots, suspensions et jardinières. Si votre plante manque d'eau, ses feuilles jaunissent et tombent. Mais attention : trop d'eau nuit à la floraison, en particulier en ce qui concerne les variétés à grandes fleurs. Dans l'ensemble, ces plantes sont résistantes à la sécheresse et ne risquent rien si vous oubliez un arrosage de temps en temps, par contre elles fleurissent bien plus si elles sont correctement arrosées. En hiver, arrosez uniquement lorsque le sol a complètement séché, à de rares occasions.
Fertilisation
À la plantation, apportez un engrais de fond riche en azote et mélangez-le avec le terreau. Il agira pendant environ 6 semaines. Par la suite, apportez de l'engrais liquide riche en potasse et en phosphore tous les mois jusqu'à l'automne, car ils en consomment énormément pour leur floraison. Les petites fleurs des géraniums parfumés demandent peu d'engrais, la moitié de la concentration habituelle suffit. Pour les géraniums vivaces, un apport de compost au pied en automne suffit.
Taille et Entretien Général
Enlevez régulièrement les feuilles et les fleurs fanées pour favoriser une nouvelle floraison et surveillez les attaques de parasites. Pincez les tiges trop longues encore vertes pour favoriser leurs ramifications. En fin d'hiver, taillez les tiges encore vertes. Pour le groupe lierre, rabattez ses tiges de moitié avant de partir en vacances, de nouvelles tiges se développeront en votre absence. Avant les premières gelées, rabattez vos géraniums d’environ 15 cm.
Hivernage
Les géraniums annuels (pélargoniums) peuvent être rentrés en hiver, en véranda hors gel ou au garage. Déplacez-les vers un endroit lumineux mais frais et à l'abri du gel, très probablement à l'intérieur, idéalement où la température est comprise entre 5 et 10 degrés Celsius. En hiver, arrosez uniquement lorsque le sol a complètement séché, à de rares occasions. Les pélargoniums à grandes fleurs préfèrent un repos hivernal d'un mois avec presque pas d'arrosage, pour une plus belle floraison. En mars, sortez les géraniums de leur pièce d'hivernage et taillez toute nouvelle pousse. Vérifiez les racines et taillez généreusement toute partie sèche ou pourrie. Après les avoir arrosés, installez les pots dans un endroit chaud et très lumineux où la température est d’environ 18 °C, les géraniums feront très vite de nouvelles racines et de nouvelles feuilles.
Rempotage et bouturage
Rempotez vos pélargoniums après la taille d’automne, en réduisant légèrement le volume des racines, dans un pot de même taille ou un peu plus petit. Ainsi, ils formeront de nouvelles racines avant l’hiver, et supporteront mieux un rempotage au printemps, dans un pot plus gros ou en pleine terre. Pour obtenir de nouveaux plants, vous pouvez les bouturer. Prélevez des tiges, encore vertes de préférence (sinon vous devrez utiliser de l’hormone de bouturage), et plantez-les à l’étouffée à une température de 20°. Ce bouturage peut se faire tout au long de la période de végétation.
Maladies et Ravageurs
Le pélargonium est peu sensible aux maladies, ce qui en fait une plante fleurie idéale pour les débutants. Vous éviterez un bon nombre de maladies et de ravageurs en respectant simplement ses conditions de culture : engrais pour éviter les carences, arrosage au pied en évitant de mouiller les feuilles et les fleurs, suppression des fleurs fanées, etc. Les pélargoniums odorants rentrés en véranda et que l'on continue d'arroser peuvent parfois être attaqués par des pucerons. Les géraniums vivaces et les pélargoniums odorants ont un feuillage aromatique qui éloigne les parasites.
Utilisation au jardin et sur les balcons
Les géraniums agrémentent les massifs et les bordures de fleurs estivales. En climat doux, certains jardiniers palissent le géranium lierre sur les façades de maison ou des murets. En pot, le géranium est à l’aise seul ou en compagnie d’autres fleurs estivales dans des jardinières, bacs, suspensions. N'hésitez pas à varier les formes des contenants ! Pour une association réussie, mariez les grosses fleurs du géranium avec des fleurettes comme celles des bacopas, des félicias ou des némésias. Dans un grand bac, associez-le avec les grappes fleuries de verveines de la même teinte et du Plumbago capensis. Ou offrez-lui l'écrin des feuilles d'ipomées à feuillage coloré ou de lierres à petites feuilles. Le pélargonium panaché à feuillage décoratif (pourpre, doré, rouge, jaune…) est idéal pour les massifs et les jardinières, restant décoratif même sans être fleuri.
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