Le Ray-Grass Anglais : Une Graminée Fourragère Essentielle, de la Réglementation à la Gestion Durable

Le ray-grass anglais (scientifiquement nommé Lolium perenne), pur ou associé à du trèfle blanc, est une des graminées fourragères les plus utilisées en France, particulièrement appréciée dans l'ouest de l'Hexagone, notamment en Bretagne ou en Basse-Normandie. Cette espèce couvre entre 2 000 et 4 000 hectares selon les années, et est reconnue pour sa croissance rapide, sa résistance et sa polyvalence, offrant de multiples avantages aux éleveurs. Grâce à ses nombreux atouts, le ray-grass anglais permet d’obtenir, en 12 à 15 jours, une prairie dense et verdoyante, facile à entretenir.

Caractéristiques Botaniques et Agronomiques du Ray-Grass Anglais

Le ray-grass anglais est une plante herbacée vivace de la famille des Poacées, originaire d'Europe. Il se caractérise par son feuillage fin, d’un vert intense et allongé, souvent avec une base du pied rouge. Sa capacité à grandir en quelques semaines et son puissant système racinaire, associé à de très nombreuses talles au ras du sol, lui confèrent une grande densité et une excellente résistance au piétinement. Il peut supporter le passage répété des ruminants pendant 4 ans ou plus, ce qui en fait une espèce particulièrement adaptée pour le pâturage. Cette pérennité évite le besoin de réensemencer fréquemment le terrain.

Adaptabilité et Exigences Climatiques

Le Lolium perenne est compatible avec de nombreux sols et des conditions climatiques variées. Particulièrement adapté au climat océanique et aux terres fraîches, il est très productif et durable dans ces conditions. Il tolère un sol légèrement humide en hiver mais ralentit sa croissance à partir de 20 °C et cesse presque de pousser au-delà de 25 °C. En période estivale, l'apport d'eau recommandé est minimal, car la plante préserve son énergie pour redémarrer lorsque les conditions sont plus favorables, dès que la fraîcheur et l’humidité reviennent.

Améliorations par la Sélection

Une grande étude nationale menée pendant 3 ans par l’ACVF et l’INRA a permis de mesurer concrètement les améliorations réalisées en 50 ans de sélection du ray-grass anglais. Ces efforts de sélection ont significativement amélioré les rendements et la qualité. La digestibilité de la matière organique (DMO) progresse de 0,5 point tous les 10 ans. Ainsi, un point de DMO supplémentaire implique en moyenne un gain de 0,5 Kg de lait par vache et par jour, soulignant l'impact économique positif des variétés améliorées.

Critères de Choix des Variétés de Ray-Grass Anglais

Le choix de la variété de ray-grass anglais doit être guidé par plusieurs critères essentiels afin d'optimiser la production fourragère et de répondre aux spécificités de chaque exploitation.

Résistance aux Maladies : La Rouille

Due à un champignon pathogène, l’impact de la rouille sur le rendement et la qualité des fourrages est important. L’utilisation de variétés résistantes est le seul moyen de lutter contre son développement. Une bonne résistance à la rouille assure une prairie plus productive, surtout à l'automne ou au début du printemps en présence d'une forte pluviométrie, et une herbe appétente pour les animaux.

Date d’Épiaison et Souplesse d'Exploitation

La date d’épiaison correspond à la date à partir de laquelle les premiers épis sont visibles (environ 10 épis par mètre linéaire). Selon les variétés, les ray-grass anglais atteignent le stade «début épiaison» entre début mai et mi-juin. À partir de cette date, la qualité nutritive du pâturage diminue.

Les variétés à épiaison tardive offrent aux éleveurs de longues périodes d’exploitation, ce qui permet de gérer au mieux le pâturage dans les zones où la sécheresse d’été n’est pas excessive. Ailleurs, comme en Pays de la Loire, où les conditions sèches arrivent plus précocement, les variétés à épiaison plus précoce peuvent être utilisées.

La souplesse d’exploitation correspond à la période pendant laquelle il est possible de faire pâturer les animaux. Cette période démarre au stade «départ en végétation» et s’étend jusqu’au stade «début épiaison». Plus une variété est souple d’exploitation, plus il sera possible de s’organiser pour exploiter le fourrage des différentes parcelles avant l’épiaison. Des écarts de près de 30 jours existent entre les variétés de ray-grass anglais.

Ploïdie : Diploïdes et Tétraploïdes

Le catalogue français propose des variétés de ray-grass anglais diploïdes et des variétés tétraploïdes.

• Variétés tétraploïdes : Avec un nombre de chromosomes doublé, les plantes tétraploïdes présentent des cellules plus riches en eau, ce qui se traduit par une meilleure appétence par rapport aux variétés diploïdes. Cependant, elles sont plus difficiles à faner. De par un plus faible nombre de talles et un port plus étalé, les variétés tétraploïdes sont légèrement plus sensibles au piétinement.
• Variétés diploïdes : Elles sont moins riches en eau et sont à privilégier si l'on envisage la fauche pour faire du foin. Elles peuvent être plus résistantes au piétinement.

Implantation et Gestion des Prairies de Ray-Grass Anglais

Le ray-grass anglais est une des graminées fourragères les plus simples à installer. Sa rapidité de germination et de développement, ainsi que sa forte capacité de tallage, permettent un démarrage vigoureux qui limite les risques de concurrence par les adventices. Il tolère une préparation du sol assez sommaire, voire un semis direct.

Conditions de Semis

D'une manière générale, on aura tendance à privilégier les semis de fin d’été. Le sol est réchauffé, la nature moins concurrentielle et les probabilités de pluviométrie sont plus importantes qu’au printemps. Dans les sols très hydromorphes, voire inondés, il faudra s’orienter sur les semis de printemps.

Le semis « à la volée » est idéal pour les fourragères afin de garantir une homogénéité du couvert et limiter le salissement entre les rangs. Un semoir en lignes (à céréales) est idéal pour répartir les semences régulièrement sur le sol à condition de relever les éléments semeurs. La profondeur idéale de 1 cm sera atteinte avec un passage de rouleau type cultipacker ou un crosskill qui permettra d’assurer un bon contact sol/graine et ainsi de favoriser et d’accélérer la germination et la levée. Les premières pousses apparaissent généralement entre 7 et 10 jours.

Dose de Semis

La dose de semis doit être adaptée en fonction de la ploïdie des variétés de ray-grass anglais et des conditions de semis :

Lorsqu’elles sont idéales, le chiffre inférieur de la fourchette est suffisant. Une dose de semis trop faible peut engendrer des espaces vides et donc le salissement.

Associations avec les Légumineuses : Le Trèfle Blanc

Prédisposé également au pâturage, le trèfle blanc est particulièrement adapté pour être associé avec le ray-grass anglais. Cette association est un excellent moyen d'améliorer la qualité et la quantité de l'alimentation animale, allongeant la période de pâturage jusqu'à la fin du printemps et à l'automne.

• Fixation de l’azote : La fixation de l’azote de l’air par les nodosités des légumineuses permet de couvrir en partie ou intégralement les besoins en azote du ray-grass anglais. L'éleveur réduit ainsi naturellement ses apports d'engrais azotés.
• Équilibre de la prairie : Une prairie bien équilibrée comportera environ 30 % de trèfle blanc au printemps et 50 % en été.
• Choix de la variété de trèfle : Il existe des types de trèfle blanc plus productifs que d’autres et le choix dépendra principalement de l’agressivité du ray-grass anglais (liée à sa précocité et sa ploïdie). Dans une zone très humide, il est possible de remplacer le trèfle blanc par du trèfle hybride (entre 2 et 4 kg/ha), qui tolère parfaitement l’humidité et présente un intérêt supérieur au trèfle blanc pour la fauche. Le trèfle blanc ne doit pas être dosé à plus de 3 kg/ha, au-delà l'équilibre du couvert n'est pas assuré et la productivité de la graminée est diminuée.
• Technique de semis en association : Pour le semis d'une association RGA et trèfle blanc, il faut impérativement un lit de semences fin et bien rappuyé. Il est possible de commencer à semer la graminée classiquement puis de faire un deuxième passage pour la légumineuse à l’aide d’un distributeur à anti-limace par exemple. Sinon, il s’agit tout simplement de semer la graminée en commençant d’un côté de la parcelle et de semer la légumineuse en commençant de l’autre côté.

Rôle dans les Mélanges d’Espèces

Le ray-grass anglais aura presque toujours sa place dans les mélanges d’espèces. De par son installation rapide, il permet aux espèces plus lentes d’implantation de se développer sans être concurrencées par les adventices. En fonction des objectifs de production et du type de sol, le ray-grass anglais contribuera plus ou moins à la productivité de la prairie.

Cycle d'Exploitation du Ray-Grass Anglais

Le ray-grass anglais, grâce à sa résilience, permet une gestion flexible pour le pâturage et la fauche tout au long de l'année.

Pâturage

Le ray-grass anglais peut être pâturé tôt au printemps, dès que le stade « départ en végétation » est atteint, soit entre la fin du mois de mars et le début du mois d’avril selon les régions et les variétés. Il est généralement préférable de faire pâturer tôt pour avoir de l’herbe de meilleure qualité. Le stade idéal est atteint quand l’herbe arrive à la cheville et recouvre la botte. Quoi qu’il en soit, l’apparition des premiers épis indique qu’il faut retirer les animaux de la parcelle, car l’appétence et la valeur alimentaire vont diminuer. Les variétés caractérisées par une grande souplesse d’exploitation permettent donc de bénéficier de plus de temps pour organiser le calendrier de pâturage. De plus, les tiges du ray-grass anglais durcissent assez lentement, ce qui permet de maintenir un stock d’herbe sur pied à faire pâturer à un stade un peu plus avancé que le dactyle ou la fétuque élevée.

Fauche

Si les premiers épis apparaissent et que le pâturage n’est pas envisagé, c’est au stade « début épiaison » qu’il est fortement conseillé de faucher le ray-grass anglais pour l’ensiler ou faire du foin. Bien que sélectionné pour une utilisation en pâturage, le ray-grass anglais peut être fauché à condition de privilégier des variétés diploïdes, moins riches en eau.

Gestion Estivale et de Fin de Saison

Le ray-grass anglais ralentit sa croissance à partir de 20 °C et ne pousse pratiquement plus au-delà de 25 °C. Il préserve alors son énergie pour redémarrer lorsque les conditions sont plus favorables, dès que la fraîcheur et l’humidité reviennent. Dans ces conditions et pour faciliter le redémarrage de fin d’été, il est impératif d’éviter la surexploitation pour épargner les réserves de la plante qui sont stockées dans la base des tiges. Une fois la période estivale passée, les plantes développent de nouvelles tiges et feuilles très appétentes et de très bonne valeur alimentaire. Le travail de sélection a véritablement amélioré les rendements pour cette période sur les variétés récentes, offrant d'autant plus de fourrage à valoriser. Avant l’hiver et les gelées qui vont abimer les feuilles, il est nécessaire de « nettoyer » la parcelle en réalisant un pâturage ou une fauche.

Valeur Alimentaire du Ray-Grass Anglais

Le ray-grass anglais est une des graminées fourragères la plus riche en énergie. C’est un fourrage très apprécié des animaux et naturellement équilibré en énergie et en protéine. Le rapport PDIE/UFL proche de 100 sur le premier cycle d’exploitation assure un remarquable compromis entre une bonne qualité fourragère pour l’alimentation des vaches laitières et des autres animaux, et une maîtrise satisfaisante des rejets azotés.

Ray-Grass Anglais vs. Ray-Grass Italien : Une Distinction Essentielle

Plusieurs variétés de Ray-Grass sont utilisées par les exploitants français, avec des caractéristiques et des usages distincts.

• Ray-Grass Anglais (Lolium perenne) : Apprécié pour sa rapidité de germination, il se régénère chaque année sans réensemencement. C'est une plante vivace qui convient aux éleveurs souhaitant exploiter une parcelle de pâturage dans la durée et pour les prairies permanentes. Il est plus résistant au piétinement et présente une meilleure densité sur le long terme.
• Ray-Grass Italien (Lolium multiflorum) : Il s’agit d’une espèce fourragère annuelle à croissance rapide, souvent cultivée comme une annuelle ou bisannuelle, ce qui signifie qu'il a un cycle de vie plus court (un à deux ans). Il permet de créer une prairie temporaire. Moins résistant au piétinement comparativement au ray-grass anglais, il ne présente pas la même densité et doit être réensemencé régulièrement pour garder son homogénéité.

Le Ray-Grass comme Adventice : Une Problématique en Grandes Cultures

Bien que le ray-grass anglais soit une graminée fourragère précieuse, le ray-grass, de manière générale, est également une des graminées adventices les plus nuisibles des céréales. Le ray-grass germe de la fin de l’été à la fin de l’automne, puis au printemps. Sa dormance est très faible et la profondeur optimale de germination est de 1,5 cm. Sa production de graines est importante, de l’ordre de 1 000 à 1 500 graines par pied. Le ray-grass est favorisé par les systèmes de grandes cultures avec des rotations courtes et des cultures d'hiver. C'est une graminée problématique dans les systèmes céréaliers.

Facteurs Favorisant le Développement du Ray-Grass Adventice

Plusieurs facteurs liés à la composition et la structure du sol, ainsi qu'à la gestion agronomique, peuvent favoriser la prolifération du ray-grass adventice :

• Composition du sol : Moins de 30% d'argile (sables, craies, limons).
• Structure du sol : Une mauvaise structure du sol (prise en masse/battance/compaction/travail du sol régulier/possible manque de CaCO3 et/ou de matière organique). Elle peut être liée à une perte des argiles, un détachement des ions calcium et donc un taux de calcaire actif trop faible (pas assez de carbonates). Ces facteurs sont renforcés par le travail du sol, qui déstabilise la structure du sol.
• Déséquilibre minéral : Le ray-grass indique un problème de bases non solubles (Ca, K, Mg) mais généralement aussi un déséquilibre minéral K<Mg. Le ratio K/Mg peut être déséquilibré s'il y a trop de potasse ou pas assez de magnésium. Souvent, si ce ratio est au-dessus de 2, cela est favorable au ray-grass.

Stratégies de Lutte Contre le Ray-Grass Adventice

Pour lutter efficacement contre le ray-grass en céréales, il est recommandé d’adopter une stratégie de désherbage durable, combinant pratiques agronomiques et solutions chimiques.

Pratiques Agronomiques

• Faux-semis et déchaumage : La pratique d’un faux-semis couplée à un déchaumage précoce juste après la récolte est recommandée en fin d’été ou au tout début de l’automne, en conditions humides. Le travail superficiel du sol doit permettre d’obtenir une structure fine pour favoriser la levée des graines de ray-grass, qui pourront ensuite être détruites.
• Travail du sol limité : Les graminées de type ray-grass et vulpins étant sensibles au remuement de la terre, éviter de perturber la terre diminue leur levée. Ainsi, la vitesse de semis devra être adaptée pour éviter de trop foisonner la terre (6 km/h ou moins). Un semoir permettant le semis direct est nécessaire.
• Correction de l'équilibre minéral : À court terme, un apport de magnésium (Dolomie/Carbonate/Oxyde magnésium) peut être envisagé pour corriger le déséquilibre K/Mg et lutter contre la problématique ray-grass.
• Couvert de ray-grass italien : Contre les phénomènes de résistance du ray-grass sauvage, semer un couvert de ray-grass italien peut permettre d’accompagner le sol dans la phase de restructuration. Cette pratique est à combiner avec un apport de carbonate de magnésium pour relever le niveau (1 à 2 t/ha).

Solutions Chimiques et Réglementation

La lutte chimique repose sur un programme regroupant trois matières actives : le flufenacet, le prosulfocarbe et le chlortoluron. Ces matières actives sont essentiellement racinaires et ne nécessitent donc pas l’utilisation d’un adjuvant spécifique.

• Réglementation Chlortoluron : Le passage du Chlortoluron est possible jusqu’au 28 février et au stade tallage des plantes.
• Sélectivité et profondeur de semis : Pour avoir une bonne sélectivité, il est impératif d’avoir une graine bien enterrée (au moins 2 cm) et donc un semis régulier.
• Modulation des doses : Les doses de produits sont à moduler selon les types de sol. En terre lourde, des doses plus importantes peuvent être utilisées.

Les graminées adventives, comme le ray-grass, peuvent aussi servir d'aide au pilotage agronomique, en indiquant des déséquilibres ou des problématiques au sein du système de culture.

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