Le rhododendron 'Nova Zembla' est un sublime arbuste de terre de bruyère. Il est remarquable durant sa période de floraison de mai à juin, apportant de la lumière au jardin, avec sa couleur rouge carmin. Ses corymbes de fleurs sont en forme d’entonnoir rouge foncé, de 4 à 5 cm de long, tâchés de rouge bleuté à l’intérieur. C’est une variété vigoureuse, au port compact, et très résistante au froid jusqu’à - 25°C. Contrairement aux autres rhododendrons, il tolère bien la chaleur. Toutefois, il arrive que cet arbuste donne des signes de faiblesse, notamment un affaissement ou une chute soudaine du feuillage. Comprendre ce phénomène nécessite d'observer finement le système racinaire, l'état du sol et les agresseurs potentiels.
Le stress hydrique et le système racinaire : causes primaires de l'affaissement
Le rhododendron est une plante de terre acide avec un système racinaire compact et très fin. Le rhododendron prépare ses futures fleurs durant la période estivale précédente. La formation des boutons floraux débute généralement entre août et septembre, période pendant laquelle la plante est particulièrement sensible aux conditions extérieures. Le système racinaire superficiel de ces arbustes les rend vulnérables au stress hydrique estival. Lorsque le sol s'assèche trop, la plante, incapable de puiser l'eau nécessaire pour maintenir la turgescence de ses tissus, laisse ses feuilles et ses jeunes pousses retomber.
Pour prévenir ce problème, le rhododendron en conteneur peut se planter à toutes les périodes de l’année. Néanmoins, nous vous conseillons l’automne, après les premières pluies. En effet, la plante aura tout l’hiver pour s’installer et créer des racines, bien utiles pour résister aux périodes sèches estivales. Un sol trop sec est fréquemment la cause de problèmes de décoloration et d'affaissement, d’autant que les rhododendrons ont un système racinaire assez faible et restant en surface. Gardez le sol frais.
Phytophthora : le fléau des jeunes pousses tombantes
Si vous observez que les jeunes feuilles sont tombantes et enroulées, le coupable est souvent le Phytophthora cinnamomi. Ce champignon s’attaque principalement aux jeunes sujets, moins robustes, mais également à des plantes installées en terrains trop lourds et mal drainés. Pour confirmer la présence de ce champignon, il suffit d’enlever un peu d’écorce au niveau du collet : le bois en dessous présente des parties brunes et ternes. Le champignon « bouche » les canaux alimentant toutes les parties de la plante en sève. Ce problème arrive la plupart du temps chez les sujets en pot, les conditions de chaleur et humidité étant rares en pleine terre.
Il existe une variante, le Phytophthora cactorum, qui montre les mêmes symptômes au niveau des parties aériennes, mais s’introduit dans les cellules de la plante par ces mêmes parties et non par les racines. Il est nettement moins dangereux, l’infection pouvant parfois s’arrêter d’elle-même lorsque les pousses sont aoûtées. Par contre, ses spores sont rémanents et peuvent rester longtemps dans le sol. Pour le Phytophthora cactorum, il faut simplement couper les parties atteintes, en vérifiant à la coupe que le bois n’est pas infecté.
L'attaque des racines : le rôle insidieux de l'otiorhynque
Si la plante semble « retomber » globalement, il est impératif d'inspecter le sol autour du pied. Les feuilles ont les bords grignotés ? Le coupable est l'otiorhynque. Attaquant les feuilles par leur côté, il fait des sortes d’encoches irrégulières sur le bord des feuilles, formant des sortes de poinçons. Il laisse toujours la nervure centrale, trop grosse pour lui. Pouvant faire beaucoup de dégâts dans le feuillage, ce n’est pourtant pas de lui qu’il faut se méfier mais de ses larves qui, elles, s’attaquent aux radicelles puis à l’écorce sous le collet de la plante. Trop nombreuses, elles peuvent tuer le rhododendron.
Le remède consiste à utiliser des nématodes. Ce sont des petits organismes vermiformes qui parasitent de très divers hôtes. Il suffit d’en mettre dans un grand volume d’eau et d’arroser le sol avec ces nématodes autour du pied du végétal touché. Les conditions ont de l’importance : le sol doit être bien mouillé en profondeur, au-dessus de 12°C et la journée doit être nuageuse, les nématodes étant sensibles aux UV.
Les facteurs environnementaux : gel et conditions de sol
Le rhododendron Nova Zembla est une plante acidophile ne supportant pas le calcaire. Celui-ci entraîne des chloroses et à court terme la mort de la plante. Lorsque la plante souffre d'un pH inadapté, elle ne peut plus assimiler les éléments nutritifs, ce qui peut se traduire par un dépérissement progressif et une perte de vigueur générale. Le rhododendron nécessite un sol très acide, avec un pH idéal compris entre 4,5 et 5,5. En terrain calcaire, il faudra faire une fosse conséquente contenant votre terre (1/3) mélangée avec de la terre de bruyère ou de la tourbe (2/3).
Par ailleurs, les gelées tardives de mars ou avril peuvent causer des dégâts sévères. La montée de sève lors du réveil végétatif hydrate intensément les tissus floraux ; une nuit froide à -5 °C suffit pour faire éclater les cellules internes. Résultat : le bourgeon noircit, devient mou puis sèche, sans jamais s’ouvrir. Bien que le rhododendron résiste bien au gel, vous ne devez protéger la plante qu’en hiver, lorsque la température descend en dessous de -10 degrés, en couvrant la plante avec une couverture en laine polaire.
Rhododendron : variétés, entretien et plantation - Truffaut
Les maladies parasitaires et fongiques secondaires
Outre les problèmes racinaires, d'autres facteurs peuvent affaiblir la structure de l'arbuste :
- Le stephanitis (tigre du rhododendron) : Il se tient sur le revers des feuilles qu’il constelle de ses excréments. Le dessus des feuilles se tache de multiples et minuscules taches jaunes, puis elles prennent une inquiétante couleur grise.
- Le pestalozzia : C’est un champignon microscopique qui s’attaque principalement aux rhododendrons affaiblis par un manque ou un excès d’eau. Les feuilles ont des taches grises. Il convient de supprimer les feuilles touchées et de brûler les débris.
- L'oïdium : Des taches circulaires blanches poudreuses ou jaunâtres sur les feuilles. Le champignon agit à l’intérieur et attaque les cellules. Les feuilles vont se dessécher et tomber. Il est utile d’agir préventivement à l’aide de fongicides.
La gestion des boutons floraux et la taille
Au printemps, il est toujours décevant de voir un rhododendron chargé de bourgeons qui ne se transforment pas en fleurs éclatantes. Plusieurs causes peuvent expliquer pourquoi ces bourgeons stagnent, brunissent ou tombent prématurément. L’attaque combinée de la cicadelle du rhododendron et du champignon Pycnostysanus azaleae est une des causes majeures de la « maladie des boutons noirs ». En perçant les écailles des bourgeons avant l’hiver, la cicadelle introduit le champignon qui se développe ensuite en consommant les tissus floraux.
La taille ne doit pas être une source de stress. Le rhododendron ne nécessite pas de taille particulière. En revanche, à la tombée des fleurs, enlevez délicatement les résidus restant sur la branche, en évitant de casser les tiges naissantes. Si vous souhaitez que la plante de jardin reste petite, il est conseillé de la tailler chaque année en mai, après la floraison, au-dessus d’une rosette de feuilles.
Conseils pour une plantation réussie
Pour éviter que votre 'Nova Zembla' ne retombe par manque de vigueur, suivez ces principes de base :
- Préparation de la motte : Afin de le préparer à la plantation après l’avoir sorti du pot, passez toute la périphérie de la motte au jet d’eau, afin de dégager les petites radicelles et les mettre dans le bon sens de plantation.
- Plantation : Creusez un trou équivalent à 4/5 fois la taille de la motte, mettez un kg de corne broyée. Rajoutez 3/5 cm de terre et venez écraser cette terre ameublie avec la plante, de telle manière à ce qu’il reste le moins d’air possible.
- Paillage : Reboucher et arroser si vous plantez en période sèche, puis pailler le sol. Renouvelez le paillage si utile.
- Fertilisation : Un apport excessif d’azote favorise uniquement le feuillage luxuriant, mettant la floraison en échec. Pour favoriser la production et l’épanouissement des fleurs, il est recommandé d’utiliser des engrais spécifiques, riches en potassium et phosphore, appliqués à la fin du printemps.
Le rhododendron 'Nova Zembla' est une valeur sûre au jardin, qui a su prouver son excellence. Vigoureux, assez bien dressé, très résistant au froid et à la chaleur, il est facile à réussir et florifère. En respectant ses besoins en acidité, en drainage et en surveillant les signes précoces d'infestation larvaire ou fongique, vous assurerez la pérennité et la santé de votre arbuste pour de nombreuses années. N'oubliez pas que, comme toute plante, il réagit aux conditions de son environnement immédiat, et un bon diagnostic est la première étape pour rétablir son port majestueux.