La marque Plantation n'est pas une distillerie à proprement parler, mais plutôt une collection curatée de rhums, sourcés auprès de diverses distilleries à travers le monde. Au cœur de cette entreprise se trouve la Maison Ferrand, une société française dirigée par Alexandre Gabriel, un maître-assembleur de formation. Initialement axée sur la production de cognac, la Maison Ferrand a, sous l'impulsion de Gabriel, élargi son horizon pour devenir un acteur majeur dans la distribution de spiritueux, avec une prédilection marquée pour le rhum. Depuis son lancement en 1999, la gamme Plantation a rapidement connu un succès retentissant, témoignant de l'expertise et de la vision d'Alexandre Gabriel. Son travail exceptionnel lui a d'ailleurs valu le titre de "Meilleur Maître de Chai au Monde" lors des Golden Barrel Awards en 2012, une consécration qui souligne la qualité et l'originalité des rhums Plantation.
L'Origine d'une Vision : De la Cognac au Rhum
L'histoire d'Alexandre Gabriel avec la Maison Ferrand remonte à 1989, lorsqu'il découvre cette institution séculaire de la région. Bien que le savoir-faire de Ferrand soit incontestable, ses ventes restaient confidentielles. Ce fut un coup de foudre immédiat pour Gabriel, qui s'est alors plongé avec passion dans les subtilités du cognac. Il s'est entouré d'une équipe de passionnés et a entrepris des voyages aux quatre coins du monde pour tisser un réseau de distribution partageant les mêmes valeurs et la même vision que la Maison Ferrand.
Dans les années 1990, Alexandre Gabriel sillonnait les Caraïbes à la recherche des meilleurs rhums, jetant ainsi les bases de Plantation, une gamme dédiée aux rhums de terroir. Cette quête de l'excellence et de l'authenticité a pavé la voie à une reconnaissance internationale. Quinze ans plus tard, en 2012, il était élu Maître Assembleur du Rhum de l'Année aux prestigieux Golden Rum Barrel Awards, et nommé Distillateur de l'Année par The American Distilling Institute. Ces distinctions ne sont que le reflet de son engagement à produire des spiritueux d'exception, alliant tradition, innovation et un profond respect pour leur origine.
La Maison Ferrand, depuis sa fondation en 1989, s'est engagée à créer des spiritueux exceptionnels qui incarnent à la fois leur terroir et leur héritage. L'entreprise met un point d'honneur à la durabilité, à la responsabilité sociale et à la préservation du patrimoine culturel, des valeurs qui se retrouvent dans chaque étape de leur processus de création et de partage. Chez Maison Ferrand, l'objectif est de créer des spiritueux avec une âme, des produits que l'on aime faire et que l'on aime partager. Des distilleries de gin dans le sud de la France à la distillerie de rhum en bord de mer à la Barbade, les lieux qui abritent Maison Ferrand reflètent cette passion pour l'excellence, le patrimoine et l'innovation.
La Philosophie Plantation : Diversité et Double Vieillissement
L'une des caractéristiques les plus frappantes des rhums Plantation réside dans leur diversité. La marque se définit presque comme une invitation au voyage, une exploration des multiples facettes du rhum. Maison Ferrand met en avant le concept de "terroirs", identifiant neuf origines distinctes pour ses rhums. Il est important de noter que le terme "terroir" dans le contexte du rhum fait l'objet de débats, sa définition, si claire dans le vin, n'étant pas toujours directement applicable à la fabrication du rhum, notamment pour le rhum traditionnel qui peut être distillé à partir de mélasse ne provenant pas du territoire de la distillerie elle-même.
Les rhums Plantation proviennent d'une constellation d'îles : la Barbade, Trinidad, le Panama, la Guyane britannique et la Jamaïque. Ces neuf terroirs incarnent la richesse des traditions de fabrication du rhum caribéen. En parcourant la gamme de dégustation de Plantation, les "Classiques", les consommateurs peuvent expérimenter une variété de styles : des rhums (souvent agricoles, issus de la tradition française), des "rons" (tradition espagnole) et des "rums" (de mélasse, tradition anglaise). Au-delà des styles, ces îles partagent un héritage commun : elles sont les gardiennes de siècles de savoir-faire. La Barbade, en particulier, est considérée comme le berceau du rhum, où sa production aurait débuté au milieu du XVIIe siècle.
Une autre particularité, devenue une véritable signature des rhums Plantation, est la pratique du double vieillissement. Cette ancienne méthode, qui s'était un peu perdue, a été remise au goût du jour par Alexandre Gabriel. Les rhums Plantation subissent d'abord un vieillissement tropical, dans des fûts de chêne de bourbon, sur l'île où ils ont été distillés. Le climat humide des tropiques accélère considérablement le processus de vieillissement et la part des anges (l'évaporation du liquide), estimant que le vieillissement tropical est environ trois fois plus impactant qu'en zone tempérée. Ensuite, les rhums Plantation bénéficient d'un second vieillissement, cette fois continental, au Château de Bonbonnet, dans des fûts de chêne français. Ce processus méticuleux permet d'affiner et de complexifier les arômes, créant des rhums d'une profondeur et d'une élégance remarquables.
La Collection Plantation : Une Exploration des Saveurs
La marque Plantation propose une gamme diversifiée, conçue pour satisfaire tous les palais, des novices aux connaisseurs les plus exigeants. Le marketing, particulièrement la conception des étiquettes et des bouteilles, est également un point fort. Elles sont magnifiques, invitant à la collection et à la découverte. La déclinaison des cuvées aux étiquettes chatoyantes, les bouteilles ornées du petit brin de paille, devenu emblématique, sont autant d'éléments qui séduisent les collectionneurs.
La gamme se divise principalement en deux catégories :
1. La Gamme de Dégustation (Les Classiques) : Destinée aux amateurs de saveurs complexes et aux "chasseurs d'arômes", cette gamme se prête à la dégustation entre amis avant un repas ou en digestif. Parmi les cuvées les plus représentatives, on peut citer :
- Plantation Rum Xaymaca Special Dry : Ce rhum incarne la tradition jamaïcaine, étant un assemblage 100% pot-still. Il est issu de rhums distillés à Clarendon et Long Pond, offrant une authenticité remarquable. Son nom, Xaymaca, était le nom que les Indiens Arawaks donnaient à l'île. C'est un rhum qui capture l'essence de la Jamaïque.
- Plantation Rum Grand Reserve : Cet assemblage 100% Barbade combine la distillation en pot-still et en colonne. Il bénéficie d'un double vieillissement : trois ans à la Barbade dans d'anciens fûts de chêne de Bourbon, suivis d'un an au Château de Bonbonnet, en France, dans des fûts de chêne français. Ce profil de vieillissement est particulièrement apprécié par Alexandre Gabriel.
- Plantation Rum XO 20ème Anniversaire : Une cuvée spéciale et magique, créée pour célébrer les 20 ans de carrière d'Alexandre Gabriel en tant que maître de chai. Il s'agit d'un assemblage de rhums de la Barbade âgés de 8 à 20 ans. Les rhums ont vieilli sur l'île, puis ont subi un second vieillissement en France, dans les fûts de Cognac de la Maison Ferrand, apportant une richesse et une complexité exceptionnelles.
- Plantation Rum Original Dark : Un classique de la mixologie, cet assemblage de rhums de la Barbade et de la Jamaïque offre une fusion harmonieuse des typicités de ces deux îles. Les arômes de vanille et de fruits exotiques sont impressionnants, rehaussant même les cocktails les plus classiques.
- Plantation Rum Overproof O.F.T.D. : Ce rhum, titrant 69%, est un assemblage audacieux de rhums à haut degré d'alcool provenant de Guyane Britannique, de Jamaïque et de la Barbade. C'est une expérience intense, évoquant les rhums consommés par les pirates des Caraïbes au XVIIe siècle.
2. Les Vintages et Éditions Limitées : Pour ceux qui ont apprécié le style des rhums Plantation et qui recherchent des expériences encore plus uniques, la marque propose une gamme de millésimes et d'éditions limitées. Ces cuvées, souvent uniques et réservées aux grands amateurs, représentent le summum de l'art de l'assemblage et du vieillissement. Bien que leur prix puisse être plus élevé, elles offrent une profondeur et une complexité gustative inégalées, reflétant la quintessence du savoir-faire de la Maison Ferrand.
L'Engagement de Cave Ruthène
Chez Cave Ruthène, fondée à Rodez en 1959, l'engagement est de proposer le meilleur de chaque distillerie. Avec plus de 60 ans d'expertise dans les vins et spiritueux, Cave Ruthène offre une sélection pointue de rhums vieux Plantation de grande qualité. L'entreprise, présente dans deux boutiques à Rodez et accessible partout en France via son site web, incarne un savoir-faire transmis de génération en génération. Des exemples de leur sélection incluent le Plantation XO 20ème Anniversaire, une édition spéciale célébrant les 20 ans de la marque, vieilli en deux temps : à la Barbade, puis affiné pendant 12 à 18 mois dans le chai du Château de Bonbonnet. Le Plantation Guyana 2008, une autre édition limitée issue de la maison Demerara, est un single cask qui se distingue par sa rareté. Enfin, le Plantation Sealander, plus accessible, est un assemblage de rhums de l'île Maurice, des îles Fidji et de la Barbade, offrant une rencontre surprenante entre trois terroirs et univers gustatifs distincts.
L'approche d'Alexandre Gabriel et son travail sur les rhums Plantation sont unanimement appréciés, soulignant sa capacité à innover tout en respectant les traditions. La marque Plantation, sous sa houlette, est devenue synonyme d'exploration, de passion et d'excellence dans le monde du rhum.
L'Expansion et la Vision Future
L'évolution de Maison Ferrand ne s'arrête pas à l'assemblage et au vieillissement. En 2017, Alexandre Gabriel a franchi une étape majeure en rachetant la West Indies Rum Distillery à la Barbade, ainsi que des parts dans les distilleries Clarendon, Inswood et Long Pond en Jamaïque. Ces acquisitions stratégiques renforcent le contrôle de la Maison Ferrand sur la chaîne de production et lui permettent d'explorer de nouvelles expressions du rhum, tout en garantissant la qualité et l'authenticité de ses produits. La surveillance attentive de la provenance des rhums des dernières cuvées, comme le Canerock ou le Sealander, témoigne de cet engagement envers la transparence et la traçabilité.
La démarche d'Alexandre Gabriel est celle d'un artisan passionné qui cherche constamment à repousser les limites de la création de spiritueux. Son parcours, de la distillation de cognac à la création d'une gamme de rhums renommée mondialement, est une illustration parfaite de la manière dont la vision, le savoir-faire et le respect du terroir peuvent aboutir à des créations d'exception. Maison Ferrand, à travers sa marque Plantation, continue d'écrire une histoire fascinante, celle d'un rhum qui célèbre la diversité des terroirs et l'art subtil de l'assemblage et du vieillissement.
L'offre de Maison Ferrand s'étend également à des expériences uniques, comme le "Private Barrel Experience". Cette opportunité permet aux amateurs de plonger au cœur de l'art du vieillissement et de façonner un spiritueux qui leur est propre. Ces expériences incarnent la philosophie de l'entreprise : partager la passion, les histoires, les défis et les personnalités qui donnent vie à leurs créations. C'est cette approche holistique, qui englobe la production, la distribution, le marketing et l'expérience client, qui fait de Maison Ferrand et de sa gamme Plantation des acteurs incontournables sur la scène des spiritueux fins.
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