La culture des plantes fourragères doit être considérée comme une véritable culture. Faut-il rappeler que « L’herbe, ça se cultive » ! Destinée à produire du fourrage pour le bétail, la culture de plantes fourragères est au cœur d’une agriculture de qualité. Les mélanges prairiaux, tout comme les associations de graminée et de légumineuse, constituent aujourd’hui un véritable levier agronomique pour améliorer la compétitivité des exploitations. Près de 65 % de l’alimentation des herbivores dépend des prairies ; cette ressource doit rester un moyen de production performant et respectueux, au bénéfice de l’autonomie des éleveurs.
Fondements agronomiques du mélange prairial
Pour les éleveurs, le choix d'un mélange d’espèces dont les fonctions sont complémentaires est crucial : productivité, qualité (protéines et énergie), pérennité et pouvoir concurrentiel vis-à-vis des mauvaises herbes. Il est indispensable de porter une attention particulière au pilotage de la fumure de fond (P, K), de la fertilisation azotée et du chaulage pour assurer la réussite de l'implantation.
La composition des mélanges doit également prendre en compte le comportement entre elles de chacune des espèces et variétés semées. Cette notion est complexe et inclut plusieurs critères notés pour les espèces majeures aux phases clés du développement : la vitesse d’installation, le pouvoir de concurrence au printemps, la pousse en été et la productivité après 3 ans. D'une manière générale, la dose maximale de semis d’un mélange ne devrait pas dépasser 30 kg/ha, afin que chaque variété puisse s’exprimer. Au cours de la manutention et du transport, il y a un risque de sédimentation des semences ; il est conseillé de les mélanger avant et en cours de semis.
Typologie des espèces fourragères majeures
Parmi une quinzaine de graminées et de légumineuses possibles, une dizaine d’entre elles présentent un intérêt majeur pour apporter productivité, résistance aux stress (sécheresse, hydromorphie) et appétence.
Graminées essentielles
- Ray-grass anglais (RGA) : Graminée très dominante des zones océaniques tempérées, offrant une implantation rapide, une grande richesse énergétique et une excellente appétence. Les variétés tardives sont mieux adaptées au pâturage, tandis que les précoces résistent mieux au froid.
- Dactyle : Idéal pour les sols séchants grâce à sa résistance aux températures élevées. Son installation est lente mais sa pérennité est élevée. C’est la graminée la plus riche en protéines.
- Fétuque élevée : Espèce très pérenne, adaptée aux sols profonds, hydromorphes ou secs. Elle démarre tôt en végétation, bien que son installation soit très lente.
- Ray-grass hybride (RGH) : S'implante rapidement sur tout type de sol. Plus productif et de meilleure valeur nutritionnelle qu’un ray-grass d’Italie, il est toutefois sujet à une dormance estivale.
Légumineuses et espèces complémentaires
- Luzerne : L'espèce la plus productive en conditions chaudes et sèches, riche en protéines. Elle nécessite des sols calcaires bien drainés.
- Trèfle blanc : Utilisable largement, sauf en cas d'excédent d'azote ou de prairies de courte durée. Son installation est relativement lente.
- Trèfle violet : S'implante facilement et rapidement. Très productif, il tolère les sols humides et acides, mais sa résistance à la sécheresse est moyenne.
- Sainfoin : Réservé aux sols calcaires, il est riche en tanins (non météorisant) et possède une excellente capacité de séchage.
Stratégies de sélection variétale et certification
La réflexion sur le choix variétal doit intégrer l'usage final : fauche dominante, mixte ou pâturage dominant. Les variétés recommandées sont celles du Catalogue Français ou, à défaut, du Catalogue Européen. Elles doivent avoir subi avec succès les tests officiels pour la production fourragère.
Les variétés certifiées sont reconnaissables par l’apposition d’une étiquette bleue sur le sac de semences. Il est rappelé que seules les variétés inscrites au Catalogue Français ont subi ces tests dans les conditions pédoclimatiques nationales. Pour constituer un mélange, nous recommandons d’utiliser prioritairement les espèces à certification obligatoire.
5 choses à savoir sur la filière des semences 🌱
Adaptation aux conditions pédoclimatiques
Les préconisations agronomiques sont réparties selon 15 situations, obtenues en croisant 5 types de sol et 3 modes d’utilisation. Cette approche permet de maximiser la pérennité de la prairie, définie comme une durée de vie supérieure à 3 ans.
- Ploïdie : Le nombre de chromosomes d’une variété tétraploïde (4n) a été multiplié par deux par rapport à une variété diploïde (2n), influençant la vigueur et la valeur fourragère.
- Gestion des sols : Le trèfle hybride, par exemple, reste productif dans les sols compactés, humides, acides et asphyxiants, là où d'autres espèces échoueraient.
- Rôle des espèces mineures : Certaines espèces, bien que moins productives, assurent des fonctions vitales comme la couverture du sol ou la limitation du salissement, à l'instar du pâturin des prés.
Contribution environnementale et performance économique
En France, 11,5 millions d'hectares de prairie nourrissent 27 millions de ruminants. La prairie est un atout indéniable pour l'environnement : 1 hectare de prairie représente 4,5 tonnes de faune, dont 1,1 tonne de vers de terre. Une prairie permanente permet de stocker, dans les 30 premiers centimètres du sol, en moyenne 85 tonnes de carbone par hectare.
La contribution économique des prairies sera confortée par une bonne gestion. Après une définition fine du besoin de l’exploitation, les règles de bon sens s'imposent :
- Utiliser systématiquement des légumineuses.
- Augmenter la durée d’exploitation en associant des espèces complémentaires.
- Profiter du progrès génétique par l’utilisation de semences certifiées.
- Valoriser au meilleur stade toute l’herbe produite.
Le choix entre une semence bio ou conventionnelle, pré-inoculée ou non, ainsi que la vérification des profils alimentaires (ADF, NDFD, ENL) doivent être guidés par les besoins actuels des producteurs. Le recours à des solutions de conservation, comme les conservateurs pour ensilage d'herbe ou foin sec, complète efficacement le cycle de production, garantissant que la qualité semée au départ se retrouve dans l'auge de l'animal.