Les serres du Jardin des Plantes ne sont pas seulement des structures architecturales de métal et de verre ; elles constituent un véritable sanctuaire vivant, héritier d'une longue tradition scientifique. Des orangeries royales aux structures modernes, ces édifices offrent une plongée immersive dans l'histoire de l'évolution végétale et la diversité des écosystèmes mondiaux.
Une architecture historique transformée
À collection exceptionnelle, écrin grandiose ! Les serres du Jardin des Plantes sont les héritières des orangeries, destinées à protéger des gelées les arbres fragiles de ce que l’on nomme encore le Jardin royal. Leur succèdent la première véritable serre documentée à l’initiative de Sébastien Vaillant au XVIIIe siècle, puis trois constructions dont l’une sous l’égide de Buffon au siècle suivant, finalement détruites. Les édifices visibles aujourd’hui, d’envergure et de style uniques au monde, sont sortis de terre entre 1834 et 1876, marquant un tournant avec l’ajout du métal au verre. Ont suivi un grand jardin d’hiver en 1930 et la serre des déserts et milieux arides en 2005.
Tous ces bâtiments, classés Monument historique, ont été rénovés de 2005 à 2010, à l’occasion d’un chantier sans précédent. Le but ? Leur redonner leur apparence originelle et préserver leur magie, tout en modernisant leur fonctionnement. Quatre serres sont désormais ouvertes au public, au lieu de deux. Elles transmettent, grâce à une scénographie repensée, un message essentiel : pas de vie humaine sans flore. Encore faut-il préserver toute la diversité végétale.
Le Jardin d’hiver : Immersion dans les forêts tropicales
On y pénètre presque respectueusement, par un péristyle art déco aux allures de cathédrale. Et pour cause… les forêts tropicales humides, à l’honneur de la première serre, sont des sanctuaires de la biodiversité, où un seul hectare peut abriter plusieurs centaines d’espèces d’arbres. D’Afrique, d’Amérique, ou encore d’Asie du Sud-Est, les végétaux forment une jungle rêvée. Cheminez entre les bananiers, les lianes, les fougères et les orchidées, grimpez dans le rocher pour profiter du panorama de la serre, découvrez les adaptations et fonctions des espèces végétales.
La température y est agréable : 23°C toute l’année. Le visiteur choisit à sa guise le chemin qu’il souhaite emprunter. Au fil de son parcours, immergé dans la végétation luxuriante, il redécouvre ces plantes qu’il connait très bien, au moins de nom : le bananier, le caféier, la vanille, le palmier, l’acajou, le poivrier… Ce sont les plantes utiles à l’homme, nos plantes « ressource ». Dans un autre coin de la serre, il s’étonne des moyens qu’utilisent certaines plantes pour trouver de la lumière dans cette jungle dense. L’exemple des épiphytes ou filles de l’air : elles vivent sur les arbres pour recevoir plus de soleil. Ce ne sont pas des parasites, elles captent l’eau atmosphérique grâce à leurs racines aériennes.
La galerie des déserts et milieux arides : L'art de la survie
Dans la longue galerie attenante, la chaleur est celle des déserts et milieux arides (États-Unis, Mexique, Sahara, Australie…). Pour la flore, c’est le moment de se montrer créative ! Afin de résister à l’aridité, tout est bon : s’enterrer comme les plantes-cailloux, stocker l’eau dans des tissus à l’image des cactus, se mettre en dormance dans des graines lors des périodes sèches… De cette nécessité naissent aussi des silhouettes étranges - comme la boule, parfaite pour économiser l’eau -, parfois couvertes d’épines ou de poils. Certaines plantes résistent même au feu !
Lorsque le visiteur pénètre dans la galerie des déserts, il ne peut manquer les longs cierges et les énormes boules d’épines ! La forme du cactus lui est dictée par son environnement. Dans ces déserts où la chaleur est insupportable, où la moindre goutte s’évapore trop vite, les plantes ont recours à quelques astuces… Astuces découvertes au fil de la visite, accompagnée par la voix de Théodore Monod, spécialiste des plantes du désert. Ainsi, les feuilles deviennent épines pour piéger et retenir les gouttelettes, la tige s’arrondit pour présenter le moins de surface au soleil. Chez les succulentes, feuilles et tiges sont des réservoirs d’eau, dans lesquels la plante puise selon ses besoins, indépendamment de la pluie.
La serre de la Nouvelle-Calédonie : Un Eldorado naturel
L’archipel d’Océanie méritait bien une serre dédiée. Sur ces terres, longtemps isolées, les végétaux se sont spécialisés à l’extrême : 76 % des espèces n’existent nulle part ailleurs ! Une spécificité qui fait le bonheur des scientifiques… et des visiteurs du Muséum. La serre leur présente cette flore dans toute sa diversité, à travers cinq milieux : la forêt humide, la forêt sèche, le maquis minier, la savane et la mangrove. L’occasion d’admirer de majestueuses fougères arborescentes locales ou des espèces endémiques devenues rarissimes dans la nature.
Ici, les milieux sont très divers : l’île abrite cinq écosystèmes, et des plantes jamais vues ailleurs, dites endémiques. Arrivées il y a peu, elles sont encore en phase d’acclimatation et sont pour la plupart de petits sujets encore en pot. D’ici, quelques années, leur développement changera le visage de cette serre. Sur cinq écrans défilent les photographies de plantes des cinq écosystèmes que sont la forêt sèche, le maquis minier, la mangrove, la forêt humide, la savane.
Planète fragile. Récif de Nouvelle-Calédonie en danger (France 2, 13h15 le dimanche, 29/12/2019)
La serre de l’Histoire des plantes : Un retour aux origines
Une dernière serre retrace la longue histoire de l’évolution des plantes, de leur conquête des terres émergées à l’apparition de la fleur. Une aventure commencée il y a au moins 430 millions d’années, qui a vu se développer plusieurs processus de reproduction. Représentants modernes d’espèces apparues anciennement - fougères, conifères, prêles -, pièces fossiles ou reconstitutions de végétaux éteints peignent un camaïeu de vert d’une beauté envoûtante. Ils montrent combien les plantes sont nécessaires à la constitution de l’atmosphère terrestre, ainsi qu’à l’apparition de la vie animale et donc… de l’Homme.
Bien avant les animaux, les plantes sont « sorties des eaux ». Ce sont les premiers végétaux terrestres qui rendirent l’atmosphère « viable ». Certains existent encore de nos jours, et ils sont représentés dans cette serre. Au Carbonifère, les prêles géantes et les fougères arborescentes dessinent le paysage. La reproduction est asexuée et s’effectue par des spores portés par le vent. Au Secondaire, avec les conifères et les Cycas, la reproduction devient sexuée et moins aléatoire avec l’apparition de l’ovule et de la graine : c’est l’avènement des Gymnospermes ou plantes à graine. Enfin, l’ère Secondaire voit l’invention de la fleur et du fruit.
Perspective régionale : Les serres nantaises
Il est intéressant de noter que le modèle des serres du Jardin des Plantes trouve des échos dans d'autres villes, comme à Nantes, où les serres ont leurs propres particularités. Chacune restitue les conditions favorables à la culture de plantes exotiques des régions de climat tropical humide et de climat aride. Le Palmarium, datant de 1895, est la plus ancienne de la ville. Avec le temps et l’expérience, les jardinières et jardiniers se sont fait une spécialité de la culture de plantes épiphytes (qui poussent sur d’autres plantes, et non dans le sol), dont les serres nantaises abritent une remarquable collection.
Par ailleurs, les serres des milieux arides nantaises abritent une remarquable collection de cactées d’Amérique. Dans le dôme, sous une ambiance semi-naturelle, s’épanouissent des plantes sud-africaines et malgaches, avec des euphorbes, aloès, pieds d’éléphant. Enfin, les serres d’agronomie tropicale du Grand Blottereau, construites en 1902, abritent des plantes tropicales dites utilitaires, comme les épices et les fruitiers, témoignant de l'histoire coloniale et commerciale de l'époque.
Adaptation des plantes aux milieux extrêmes
Au-delà de la conservation, les serres sont des outils pédagogiques permettant de comprendre les stratégies de survie du monde végétal. La nature fait preuve de créativité… Des plantes primitives aquatiques ayant conquis la terre aux végétaux résistant au désert, enfoncez-vous, dans les Grandes Serres, au cœur d’une flore à la vitalité fabuleuse. Souvent, nature varie, et cette variation est le moteur de l'adaptation.
Que ce soit par le stockage de l'eau, la dormance des graines ou le développement d'épines, chaque plante exposée démontre une ingéniosité biologique façonnée par des millions d'années d'évolution. Cette vitalité est essentielle non seulement pour la recherche scientifique, mais aussi pour la sensibilisation du public à la nécessité de préserver la diversité végétale, fondement indispensable à la vie humaine sur Terre. Chaque voyage commence par un premier pas, et la visite de ces serres offre une opportunité unique de comprendre les enjeux environnementaux actuels à travers le prisme de la botanique.