Les sphaignes sont des végétaux de la famille des mousses, qui poussent uniquement sur les tourbières (on dit qu’elles sont inféodées à ces milieux). Elles sont indispensables au bon fonctionnement écologique des tourbières d’altitude (comme celle des Saisies) car ce sont elles qui forment la tourbe. Les sphaignes sont des mousses caractéristiques des tourbières et des milieux acides. Véritables réservoirs d'eau, certaines espèces peuvent stocker jusqu'à 30 fois leur poids en eau ! Elles forment des coussins vert-jaune, parfois rougeâtres, visibles toute l’année dans les zones les plus humides de la lande. Elles sont facilement reconnaissables à leur tête en forme d’étoile. Cette plante n’a pas de racines et ne fleurit pas, mais produit des spores, à l’instar des autres mousses.
La Physiologie des Plantes Architectes
Les sphaignes ont de nombreux intérêts écologiques, dont un majeur est qu’elles jouent le rôle d’éponge et sont capables de retenir jusqu’à 40 fois leur poids sec en eau. Un tapis de sphaignes d’1 m² sur 20 cm d’épaisseur est ainsi capable de retenir 70 kg d’eau. Ce texte explique le rôle essentiel des sphaignes, appelées également plantes architectes, dans la formation et la stabilité des tourbières. Les sphaignes stockent une grande quantité d’eau, jusqu'à 30 fois leur poids sec, grâce à leurs cellules mortes, ce qui contribue à l’accumulation de tourbe. Leur résistance à la décomposition favorise la création de vastes épaisses couches de tourbe, en faisant des acteurs clés des écosystèmes tourbeux.
Présentes dans divers environnements humides, elles se développent principalement dans les milieux pauvres en nutriments et acides, où leur capacité à acidifier leur milieu leur donne un avantage écologique. Les sphaignes sont sensibles à la composition du sol : elles préfèrent les milieux pauvres en nutriments, acides, et peuvent moduler le pH en libérant des acides toxiques pour ralentir la décomposition de la matière organique. Leur répartition est mondiale, sauf dans les régions arides, avec une forte prédominance dans les zones nord extratropicales. Les sphaignes existent depuis le Carbonifère inférieur, il y a environ 350 millions d’années, et leur genre s’est diversifié au Jurassique. Sur le terrain, elles forment des tapis plats dans les tourbières basses ou des buttes dans les tourbières hautes. Leur morphologie variée et leur capacité de reproduction végétative - par fragmentation ou bifurcation - leur permet de coloniser des milieux très variés.
Le Processus de Turfigénèse : Une Croissance Infinie
La conséquence ? Une plante qui ne cesse jamais de croître ! Les sphaignes ont la particularité d’avoir une croissance infinie. Elles se gorgent d’eau et grandissent vers le haut. Elles poussent d’environ 3 cm par an. Leur base, quant à elle, meurt progressivement. Cette matière organique s’accumule au fond de l’eau. Elle ne se décompose que partiellement au cours du temps en raison du manque d’oxygène et des températures froides. Dans ces conditions, les bactéries ne peuvent pas s’y développer. Ce processus, nommé turfigénèse, est à l’origine de la tourbe. En plus de retenir l’eau, les sphaignes acidifient leur milieu, façonnant un environnement où peu d’autres plantes peuvent survivre.
La tourbe est issue des tourbières. C'est une matière organique fossile qui se forme très lentement par l'accumulation et la décomposition partielle des végétaux dans un milieu saturé en eau, souvent acide et pauvre en oxygène. La tourbe se forme sur des milliers d'années (en moyenne de 1 000 à 10 000 ans) sur une profondeur pouvant atteindre 20 mètres. Sa formation est si lente et si ancienne qu'elle est parfois nommée "roche organique" dans laquelle on retrouve des organismes fossilisés. La tourbe est composée à 80%-90% de débris organiques morts non décomposés, comme les sphaignes Sphagnum sp. L'accumulation moyenne de tourbe annuelle est d'environ 1 mm. On distingue la tourbe blonde (transformation des sphaignes), la tourbe brune (débris végétaux ligneux) et la tourbe noire (transformation des Cyperaceae).
Les sphaignes
La Tourbière du Couty : Un Patrimoine du Haut Beaujolais
La tourbière du Couty se situe à près de 1 000 mètres d’altitude, dans le Haut Beaujolais, au pied du massif de Saint-Rigaud - point culminant du département du Rhône. Elle est considérée comme la plus vaste tourbière connue dans le département, un écosystème rare et précieux à l’échelle régionale. Ce site attire depuis plus d’un siècle l’attention des naturalistes. En 1875 déjà, le botaniste Sargnon la mentionne dans un récit d’excursion, évoquant la richesse de sa flore humide. On y trouve encore aujourd’hui des espèces emblématiques des tourbières comme les sphaignes, la linaigrette, ou la drosera à feuilles rondes, petite plante carnivore.
Mais cet équilibre ancien a été bouleversé. Comme beaucoup de zones humides, la tourbière a été modifiée par l’homme : des drains ont été creusés pour favoriser l’élevage, les forêts voisines ont été transformées en plantations résineuses modifiant le régime hydrique du bassin versant, et la déprise agricole a laissé place à une fermeture rapide des milieux ouverts. Le changement climatique accentue encore cette dynamique.
Biodiversité et Inventaires Botaniques
Durant l’été 2017, un inventaire des mousses a été réalisé par le Conservatoire Botanique National Alpin sur la tourbière. A cette occasion, 15 espèces différentes ont été identifiées. A cela se rajoutent 4 espèces observées au lac des Saisies et répertoriées lors de précédents inventaires. Au total, ce sont donc 19 espèces de sphaignes différentes qui peuplent la tourbière des Saisies, soit la plus grande diversité pour une tourbière des Alpes françaises ! Les spécialistes du Conservatoire Botanique National du Bassin Parisien (CBNBP) se sont penchés cet été sur les mousses et les algues d'eau douce aujourd’hui encore peu étudiées dans la région. Pas moins de huit espèces de sphaigne ont été identifiées dans la réserve sur les neuf connues dans la Marne. Il est assez exceptionnel de rencontrer autant d’espèces différentes sur un secteur de plaine. Cette action a favorisé les espèces inféodées à cet écosystème comme le papillon Mélitée du plantain.
Services Écosystémiques et Rôle Climatique
Les sphaignes nous rendent de précieux services. La présence des sphaignes témoigne de la bonne santé des milieux humides. Au-delà de leur importance écologique, elles jouent un rôle essentiel dans la fourniture de services écosystémiques. En se gorgeant d’eau, elles purifient l’eau. Les sphaignes possèdent un intérêt patrimonial d’exception ! La tourbe a longtemps été utilisée comme matériau combustible pour se chauffer ou isoler les habitations.
En Europe, on trouve la majorité des tourbières dans le Nord : Irlande, Écosse, Scandinavie, pays baltes… majoritairement dans les régions froides. Elles sont localisées et peu nombreuses en France où elles abritent 9% des espèces végétales protégées inscrites sur la liste rouge nationale. Les tourbières sont des trésors de biodiversité. En France, 89% des surfaces d’habitats tourbeux sont malheureusement dans un état de conservation défavorable. Les tourbières représentent l'un des meilleurs alliés dans la lutte contre les changements climatiques. Elles stockent près de 550 milliards de tonnes de carbone, soit autant de carbone que l’ensemble de la biomasse terrestre et deux fois plus que l’ensemble des forêts de la planète. Les tourbières sont également de véritables « châteaux d’eau » car elles sont constituées à 90% d’eau. Les sphaignes qui les composent sont de véritables « éponges » capables de stocker 20 fois leurs poids en eau. En conservant et en restaurant les tourbières, nous pouvons réduire les émissions de gaz à effet de serre et rétablir des puits de carbone essentiels.
Menaces et Protection des Zones Humides
Les tourbières sont menacées par l’extraction de la tourbe pour l'agriculture, l’horticulture et le jardinage. La tourbe est actuellement le substrat horticole de croissance le plus important au monde. Dans certaines régions du monde, la tourbe sèche est une source principale de chauffage et sert à la construction de maisons. La disparition de ses habitats menace aujourd’hui cette espèce. Tout au long de l’année, FNE Isère accompagne de nombreux publics à la découverte des zones humides, comme la tourbière de l’Arselle à travers le programme « À la découverte des ENS ». Les élèves découvrent ainsi la biodiversité de ces milieux et les liens entre humains et nature. Ce programme favorise une prise de conscience de la fragilité de ces espaces et de la nécessité de les protéger.
Afin de ne pas détruire ces milieux qui se forment sur un temps long, la LPO et son réseau de Refuges encourage les jardiniers, les maraîchers et les horticulteurs à ne pas utiliser de tourbe dans le terreau. Le jardinage est l’une des activités préférées des Français et est en plein essor. La consommation de terreau et d’autres supports de culture est en augmentation. Se formant sur des milliers d'années, la tourbe n'est pas un produit renouvelable à l'échelle humaine. Elle met bien plus de temps à se former qu'à être utilisée.
Alternatives et Gestes de Préservation
La tourbe est utilisée au jardin pour faire pousser les plantes du potager, notamment par sa grande teneur en minéraux. Elle améliore la structure de la terre et diminue son taux d'oxygène. Elle donne un goût particulier aux fruits et légumes qui poussent. Pourtant, il est impératif d'adopter des comportements responsables :
- Être attentif aux produits proposés par les enseignes de jardineries en lisant la composition des produits de plantation, et en n'hésitant pas à poser des questions aux magasins.
- Choisir spécifiquement du terreau ne contenant pas de tourbe pour vos plantations.
- Utiliser un terreau « maison » issu de votre composteur ainsi que d’autres matériaux renouvelables (écorce, copeaux de bois…).
- Choisir des plantes en pot ne contenant pas de tourbe dans le terreau.
- En horticulture : la tourbe peut être remplacée par d'autres substrats organiques comme la fibre de coco, la fibre de bois ou la fibre d’écorce de pin.
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