La culture de la tomate (Solanum lycopersicum) est une activité relaxante et gratifiante, offrant une source de nourriture fraîche et savoureuse. Pour réussir cette culture, le jardinier doit porter une attention particulière à la gestion du sol. Parmi les techniques les plus efficaces pour optimiser la santé des plants et la qualité des fruits, le paillage occupe une place centrale. Cet article explore en profondeur les méthodes, les intérêts et les choix stratégiques pour pailler vos tomates avec succès.
Les intérêts fondamentaux du paillage au potager
Le paillage, qu'il soit minéral ou végétal, vise à préserver le sol des crevasses consécutives à la sécheresse. Il permet de maintenir l'humidité, en limitant l'évaporation, et freine la germination des plantes adventices. Le paillage offre également un abri apprécié aux insectes auxiliaires. Enfin, le paillage organique, en se dégradant naturellement, amende le sol.
La tomate, lorsqu'elle est tuteurée, fait peu d'ombre au sol autour d'elle. Afin de gérer l'enherbement pendant cette culture assez longue, elle est généralement paillée. Parallèlement, le paillage évite en partie la formation d'une croûte de battance. Il s'agit d'une couche qui se forme à la surface sur sol nu sous l'action de la pluie qui vient tasser et étanchéifier les premiers centimètres du sol. Lors d'une pluie ou d'un arrosage, l'eau va glisser en surface et avoir du mal à pénétrer dans le sol.
En paillant vos pieds de tomates, vous réduisez ainsi grandement les besoins en eau de cette culture. Le paillage apparaît donc comme une barrière physique pour protéger le sol des rayons directs du soleil.
Choisir le bon paillis pour vos tomates
Il existe une grande diversité de matériaux. Le choix dépendra de vos ressources, de votre climat et de vos contraintes de jardinage.
Le paillage végétal
Les différents paillis s'épandent sur un sol nettoyé, aéré, désherbé et éventuellement enrichi.
- Le miscanthus : Également appelé « roseau de Chine » ou « herbe à éléphant », il est très apprécié des jardiniers et surtout de leurs tomates. Il est léger, mais résiste aux vents de force moyenne. Son excellente absorption de l'humidité lui permet de maintenir longtemps la terre humide aux pieds des plants. Nous préconisons une épaisseur de 3 cm environ.
- Le lin et le chanvre : Très légers, ils limitent leur usage aux terrains ne subissant pas les assauts du vent. Une épaisseur de 3 cm est préférable pour répondre à la plupart des situations.
- Les écorces et copeaux de bois : Ils sont plus résistants que le lin ou le miscanthus et durent ainsi plus longtemps. Attention toutefois à contrôler l'origine du bois, qui doit être garanti 100 % naturel, et au pH de la matière.
- Les feuilles mortes : Pratiquement toutes les feuilles de votre jardin peuvent permettre de réaliser un paillage intéressant. Il faut toutefois éviter les feuilles trop épaisses ou résistantes et proscrire toutes celles présentant des signes de champignons ou de maladie. Nous conseillons de tabler sur une quinzaine de centimètres environ.
Le film ou la toile de paillage
La toile de paillage représente une solution économique et pratique. Elle résiste parfaitement au vent et aux UV et peut s'adapter à quasiment toutes les situations. Il est toutefois conseillé de la fixer avec des agrafes adaptées pour garantir une bonne tenue dans le temps.
Il existe deux types principaux de paillages plastiques : celles en plastique étanche (type bâche d'ensilage) et d'autres en plastique qui laisse passer l'air (type bâche tissée). Les bâches d'ensilage, étant étanches, créent un cycle de l'eau sous la bâche : l'eau contenue dans le sol s'évapore, puis se fixe sous forme de gouttelettes sous la bâche pour retomber sur le sol ensuite.
Stratégies d'application et précautions
Le paillage n'est pas une science statique ; il nécessite une adaptation selon les conditions locales.
Adapter selon le mode de culture
- Culture sous serre : Sous serre, un paillis aura tendance à maintenir un taux d'humidité peut-être trop élevé. La paille ou un fin paillage de feuilles peuvent être pertinents, mais il faudra veiller à régulièrement contrôler le niveau d'humidité au niveau des pieds de vos plants.
- Culture en pot : Nous avons tendance à conseiller l'herbe de tonte ou le bois raméal fragmenté (BRF). L'herbe de tonte apportera un intéressant apport en azote. Le BRF, quant à lui, enrichira le sol grâce à ses nombreux nutriments.
Gestion de la biodiversité et des ravageurs
En paillant vos planches de culture, vous offrez un refuge pour bon nombre d'espèces. Les gastéropodes notamment sont bien à l'abri sous le paillage et ressortent la nuit. Au printemps, dans un contexte de pression élevée des escargots, on pourra attendre un peu pour pailler. On le fera fin mai ou en juin lorsque les chaleurs seront plus élevées et moins favorables aux gastéropodes.
Comprendre le paillage pour la permaculture
Le risque de la "faim d'azote"
Si vous mettez du broyat ou de la paille après avoir planté vos tomates, essayez de mettre une petite couche de tonte en premier sur le sol pour limiter, voire éviter, une possible faim d'azote. La tomate est une plante gourmande en humus et apprécie les apports de matière organique, mais celle-ci doit être très bien décomposée : fumier mûr, compost…
Vers une approche alternative : le paillage vivant
Une nouvelle approche peu traditionnelle du maraîchage consiste à implanter un couvert végétal, pas trop concurrentiel pour la culture que vous souhaitez implanter, et d'installer vos cultures sur ce « paillage » vivant. Le trèfle est par exemple très utilisé dans les expérimentations. Le couvert permanent est une technique encore à l'essai mais qui semble être prometteuse.
L'importance de la régularité
La tomate restant en place plusieurs mois, il va souvent falloir rajouter du paillage pour maintenir son rôle d'occultation. Visez la diversité dans vos amendements et paillages. Si vous faites le choix de recourir à du paillage organique, ce dernier va également venir nourrir la culture tout doucement en se décomposant. Sous l'action de la vie biologique du sol, le paillage va se faire digérer par les vers de terre, insectes et tous autres micro-organismes, bactéries et champignons.
En suivant ces conseils, vous transformerez votre potager en un écosystème résilient. Le paillage ne sert pas seulement à économiser l'eau ; il crée les conditions idéales pour que vos tomates, qu'il s'agisse de la 'Rose de Berne', de la 'Marmande' ou de la 'Cœur de bœuf', puissent puiser les nutriments nécessaires et offrir une récolte généreuse, tout en préservant la structure vivante de votre terre.