Le figuier, fruit emblématique du bassin méditerranéen, est depuis la plus haute antiquité un symbole de virilité et de fécondation, reconnu pour sa fertilité et ses vertus. Ces qualités sont peut-être dues à sa floraison et sa fructification particulières, de nombreuses figues mûrissant sans fécondation. Cet arbre lactescent, d'où s'écoule un liquide laiteux lors de la cassure d'une branche, d'une feuille ou d'une tige de figue, arbore un tronc court et gris portant le poids de branches souples qui se déploient à l'horizontale. Des lieux uniques, tels que le verger-conservatoire de Vézénobres et d'autres initiatives régionales, se consacrent à la préservation et à la valorisation de ce patrimoine fruitier, invitant à une exploration immersive, sensorielle et ludique de la figue, accessible librement.
Vézénobres : Au Cœur de la Culture de la Figue
À Vézénobres, un lieu unique permet à la figue de dévoiler tous ses secrets, entre tradition, culture et saveurs locales. Au pied de la cité médiévale, le verger-conservatoire abrite plus de mille figuiers répartis en une centaine de variétés, incluant de rares spécimens venus d'Espagne, de Syrie et d'autres régions. Les habitants de cette commune étaient autrefois surnommés « les beca figue et sauto ron » (les mangeurs de figues et sauteurs de rochers), témoignant de l'importance de ce fruit dans leur culture locale.
La Maison de la Figue, située au pied du village de Vézénobres, est un centre de découverte essentiel. Elle invite à explorer l'importance de soutenir les productions locales, à préserver les cultures et à honorer la nature environnante. Son verger-conservatoire, orienté plein sud, contribue à l'épanouissement de la végétation méditerranéenne et à l'engagement de la commune en faveur de la biodiversité.
Vézénobres, capitale française de la figue
Tout au long de l'année, Vézénobres propose diverses animations pour approfondir la connaissance de la figue : visites guidées, ateliers pour enfants, ateliers botaniques, dégustations, petits-déjeuners, apéros-vignerons, cours de cuisine et conférences. L'accès à l'espace scénographique est libre et gratuit, tandis que des visites guidées de la Maison de la Figue, du verger-conservatoire et de la cité médiévale sont disponibles sur demande, offrant une expérience complète aux passionnés de figues et à ceux désireux de découvrir toutes les facettes de ce fruit emblématique.
La Diversité des Variétés et leurs Caractéristiques
Le monde du figuier est d'une richesse incroyable, avec une multitude de variétés aux caractéristiques distinctes. Par exemple, une variété locale assure deux productions : la première, appelée la figue fleur, est plus grosse, tandis que la deuxième production, plus petite, arrive en septembre, souvent désignée sous le nom de grisette. La Blanchette, une autre variété, était séchée en priorité de septembre à octobre. La Coulon, nommée ainsi en raison de sa longue tige, est une figue de petite à moyenne taille, vert jaunâtre à maturité à partir de fin août.
D'autres variétés présentent des particularités visuelles et gustatives variées :
- Un fruit gris devenant brun à l'automne.
- Un très gros fruit vert piriforme.
- Un gros fruit doré.
- Un fruit vert à maturité, sucré, de calibre moyen.
- Un petit fruit gris vert, parfois décrit comme une production très étalée.
Ces descriptions illustrent la grande diversité génétique des figuiers et l'importance des conservatoires pour préserver ces richesses.
Techniques de Culture et de Propagation
La culture du figuier a toujours fait l'objet de pratiques ancestrales et de savoir-faire transmis de génération en génération. Le greffage était une technique courante, avec différentes méthodes comme l'écusson ou la couronne, toujours réalisées en fin de lune vieille. Le bouturage était également pratiqué : on prélevait une branche en fin de lune jeune, la plaçait dans le sable, puis la plantait en fin de lune vieille. Ces méthodes témoignent d'une connaissance profonde des cycles lunaires et de leur influence sur la croissance des plantes.
Méthodes Traditionnelles de Séchage des Figues
Le séchage des figues était une pratique essentielle pour leur conservation, permettant de les consommer tout au long de l'année et d'acquérir une valeur nutritive significative. Autrefois, l'ensemble des figues était recouvert d'une bâche et lissé pendant un minimum de trois heures, une phase indispensable pour la conservation. Une fois ce délai passé, les figues étaient séchées les unes à côté des autres sur les étagères des magnaneries, qui étaient reconstituées à l'extérieur.
Avec l'apparition du grillage, des cadres en bois furent constitués où le grillage était cloué et les figues déposées pour le séchage. Cette innovation permettait une aération de toutes parts, évitant ainsi d'avoir à les retourner. Une fois les figues sèches, un deuxième procédé pouvait être utilisé pour éviter le ver : les figues étaient trempées quelques secondes dans l'eau très chaude, puis remises à sécher. Une fois entièrement sèches, elles étaient aplaties une à une et empilées dans des cagettes, puis remisées dans les caves de la maison ou des coffres en bois prévus à cet effet.
Le ramassage des figues s'effectuait à l'aide de paniers spéciaux d'environ un mètre sur cinquante, fabriqués en amariniez. Une personne pouvait en ramasser jusqu'à sept par jour, certaines familles réussissant à collecter jusqu'à deux tonnes de figues, soulignant l'importance économique de cette culture.
La Figue dans l'Alimentation et l'Économie Locale
La figue séchée constituait une des nourritures principales donnée aux cochons. Cependant, elle avait un inconvénient : elle apportait trop de graisse. Un complément de châtaignes rééquilibrait alors le régime des animaux en viande. Cela montre comment les ressources locales étaient utilisées et combinées pour optimiser l'alimentation du bétail.
Divers séchoirs à figues, tels que des cabanes en pierre, des abris en pierre ou de simples plaques de roche, étaient utilisés, témoignant de l'ingéniosité des communautés pour adapter leurs pratiques aux ressources disponibles. Ces infrastructures sont un vestige d'un mode de vie où la subsistance dépendait étroitement de la nature environnante.
D'autres Initiatives de Conservatoires de Figuiers
Au-delà de Vézénobres, d'autres initiatives importantes voient le jour pour la préservation du figuier. Un Conservatoire du figuier s'est établi sur le territoire des communes de St-Alban-Auriolles et Labeaume, enrichissant ainsi le maillage des efforts de conservation.
Plus récemment, le vendredi 6 juin à 9h, le verger conservatoire de Figuiers de Gimont a ouvert ses portes au public. En 2020, l’Établissement Public Local d’Enseignement et de Formation Professionnel Agricole Mirande-Riscle, et plus particulièrement le CFPPA du Gers, ont signé une convention de partenariat avec la Communauté de Communes des Coteaux Arrats Gimone autour du Conservatoire Régional du Figuier.
L'historique du conservatoire de Gimont débute au site d’Emplaoues dans les années 1990. La Communauté de Communes a récupéré sa gestion à la disparition des contrats de terroir. Le site ayant été fortement impacté par la mise en 2X2 voies, la 3CAG a décidé d’allouer 4 hectares à la Zone d’Activité Lafourcade pour le nouveau projet.
Le projet de Gimont a l'ambition d’enrichir le conservatoire de variétés locales et régionales issues de prospections récentes et à venir en Occitanie principalement et dans le grand sud de façon plus générale. La collection a vocation à alimenter la base nationale sur les ressources phytogénétiques, jouant un rôle crucial dans la sauvegarde de la biodiversité.
Ce Conservatoire se compose en deux parties : un verger de production, qui assure l'économie du projet et sert de plateforme pédagogique et professionnelle, et un verger de collection, dédié à la promotion de la biodiversité. L'objectif est que le site soit autonome, garantissant la pérennité de cette initiative précieuse pour le patrimoine fruitier. Ces efforts concertés soulignent l'engagement croissant envers la préservation des variétés anciennes et la promotion d'une agriculture durable.
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