Le sol argileux, souvent perçu comme un défi pour les jardiniers, est en réalité un type de terre très commun en France et possède des caractéristiques uniques qui en font un environnement fertile pour de nombreuses plantes. Dur comme la pierre en été, boueux et collant quand le temps est humide, le sol argileux peut être un vrai casse-tête pour les jardiniers qui n’y sont pas habitués. Pourtant, il ne servirait à rien de vouloir à tout prix changer la structure de votre terrain, car en comprenant ses propriétés et en adoptant des pratiques adaptées, il est tout à fait possible d’y cultiver un jardin fleuri ou un potager.
Qu'est-ce qu'une terre argileuse ?
Une terre est qualifiée d'argileuse lorsque sa teneur en particules d'argile dépasse les 25 % ou même les 30 % selon les définitions. En complément du sable et de l’humus, tous les types de sols contiennent de l’argile. Le sol est composé de fragments minéraux de différentes tailles. Parmi les plus petits, c’est-à-dire entre 2 et 0,050 millimètres, se trouvent les sables, puis, plus petits encore, les limons, et enfin, au-dessous de 0,002 millimètre, arrivent les particules les plus fines nommées argiles. Ces particules d’argile sont extrêmement petites (moins de deux micromètres), et cette finesse particulaire permet aux micro-organismes d’ingérer plus facilement les éléments nutritifs. La terre argileuse se forme suite à la dégradation physique et chimique d’une roche mère (quartz, granit, schiste, …) qui se fragmente en particules de plus en plus fines : graviers, sables, limons et argiles.
Caractéristiques et propriétés de la terre argileuse
La terre argileuse est lourde et compacte. Sec, il est plutôt doux au toucher, du fait de la finesse des particules qui le composent. Mouillé, il se tasse, devient lourd et collant : les particules d'argiles retiennent énormément d'eau et s'agglomèrent entre elles. Cette terre est relativement dense et compacte. Cela la rend particulièrement imperméable à l’eau, qui s’écoule lentement en profondeur. Sa grande capacité de rétention d’eau lui permet de résister à la sécheresse. La terre argileuse est une terre qui a la plus grande capacité de stockage en eau. Une terre argileuse conserve l’eau, les éléments nutritifs et la vie biologique est importante. La couleur du sol (rouge, orange, jaune, …) est due à l’état de l’oxyde de fer présent dans le sol. En milieu oxygéné, le fer est sous sa forme ferrique et donne une couleur rouille à la terre.
Avantages de la terre argileuse
Les sols argileux retiennent très bien les nutriments. Ils sont donc très fertiles, avec une bonne teneur en potasse notamment. Un sol argileux retient parfaitement les éléments nutritifs et les engrais. Malgré ces quelques inconvénients, il est tout à fait possible d’avoir un jardin fleuri ou un potager sur un sol argileux. La terre argileuse, lorsqu'elle est bien amendée, a une structure stable. Sa grande capacité de rétention d’eau lui permet de résister à la sécheresse.
Inconvénients et défis du sol argileux
On dit que le sol argileux est rude lorsque les climats sont extrêmes. En période d’intense sécheresse il devient très dur, ce qui peut empêcher les racines de se développer où les graines de lever. Lorsqu’il pleut trop, un terrain argileux peut retenir trop d’eau et asphyxier les racines des plantes. Dans une terre argileuse, des pluies incessantes peuvent asphyxier le système racinaire des plantes. Il est, de plus, difficile de s’apercevoir tout de suite qu’un végétal est malade lorsque cela débute par les racines. Pour éviter cela, il faut impérativement aérer ce sol. La dimension infime des particules rend cette terre moins aérée donc plus poreuse. Au printemps, son réchauffement tardif entraîne un retard de végétation des plantes. Heureusement, ce retard est ensuite compensé par une grande fertilité, un sol qui reste chaud plus longtemps et une plus forte résistance à la sécheresse. Lourde et collante, elle ne peut pas être travaillée par tous les temps. La terre se compacte facilement, il est préférable de reporter par temps pluvieux. En automne, elle colle aux outils. Au printemps ou en été, le sol argileux se révèle dur en surface (ce qui donne cet aspect craquelé) et humide en profondeur.
Très peu drainant, il pose des problèmes d'excès d'humidité pour de nombreuses plantes. Résistant aux variations climatiques car très compact, un tel sol reste frais en été à moins d'une longue canicule, par contre se forme à sa surface (et plus ou moins profondément selon le temps) une croûte très peu perméable à l’air comme à l’eau. Et une fois que ce type de sol est sec, sa réhydratation va être assez longue. Toujours du fait de sa grande inertie, un sol argileux met du temps à se refroidir en hiver. Conséquence directe : il met également beaucoup de temps à se réchauffer au printemps, et on ne peut donc y faire de cultures précoces.
Comment reconnaître un sol argileux ?
Connaître la nature du sol est primordial pour bien choisir les végétaux qui vont peupler le jardin. Plusieurs indicateurs peuvent vous aider à identifier un sol argileux :
La végétation spontanée
Les plantes qui poussent spontanément sont un bon indicateur de la nature du sol. Si votre gazon est facilement envahi par les boutons d’or, le liseron ou les trèfles, votre sol est très certainement argileux. On y retrouve aussi des pâquerettes, des pissenlits, des joncs ou du rumex en quantité.
L'aspect visuel
Si vous avez une parcelle de terre nue, vous remarquerez vite son aspect particulier. Lorsqu’il pleut la terre est très foncée et des flaques d’eau se forment. Si la terre que vous avez extraite d’un trou est plutôt claire, d'un gris tirant vers le jaune, qu’elle est sombre quand il pleut avec des flaques qui se forment rapidement. Si, en plus, votre sol est lourd, collant et que l'eau a tendance à y stagner, c'est un signe. On remarque également les fentes à la surface du sol, causées par la dureté de la terre.
Le test de la boule ou du boudin
Pour savoir si votre sol est argileux, un simple test suffit. Prenez un échantillon de terre à 10-15 cm de profondeur. Humidifiez-la légèrement si nécessaire. Prenez une poignée dans vos mains et essayez d’en faire une boule. Humidifier un peu de terre et tenter de former une boule dans votre main. Avec une terre argileuse, la boule se tient parfaitement. Si la terre s’effrite, qu’elle ne tient pas, cela signifie que vous êtes en présence d’un sol majoritairement sableux. Si vous parvenez à faire une sorte de boudin avec votre échantillon de terre, cela indique que vous avez affaire à un sol majoritairement limoneux. Plus fins que les sables, les limons se tiennent mieux ensemble et gardent donc davantage l’eau et les nutriments. Enfin, dernière partie du test, si vous réussissez à former un fer à cheval avec votre boudin en le tenant par chaque extrémité, vous disposez d’un sol principalement argileux. Le boudin formé entre vos mains se tient et ne se brise pas quand vous le lâchez par terre.
Connaître la texture d'un sol : test du bocal
Le test de sédimentation
Facile à réaliser par tout un chacun, ce test est pourtant d’une grande efficacité pour connaître précisément la texture d’un sol et, en l'occurrence, la proportion d’argile. Munissez-vous d’un bocal (ou d’une bouteille) translucide et doté d’un couvercle. Prélevez de la terre de votre jardin, en surface et jusqu’à 20 cm de profondeur à peu près. Tamisez cette terre et versez-la dans le récipient. Ajoutez ensuite de l’eau pour le remplir en laissant 2 ou 3 cm d’air. Secouez fortement le bocal pendant 3 minutes puis laissez décanter 24 heures. Les trois éléments composants du sol étant de tailles et de poids différents, ils ont formé des couches visibles à l'œil nu. Le plus lourd, c’est-à-dire le sable, est tombé au fond, au-dessus se trouve le limon et enfin la couche d’argile qui est l’élément le plus fin. Tracez un trait entre chaque couche, mesurez la totalité des trois couches et l’épaisseur de chaque couche. Il ne vous reste plus qu’à faire un petit calcul tout simple : (hauteur d’1 couche / hauteur totale) x 100. Vous aurez ainsi le pourcentage de chacun des trois éléments de votre sol. Si l’argile est égale ou dépasse 30 %, c’est que votre terre est franchement argileuse. Pour affiner encore la connaissance de la texture de votre sol, procurez-vous une pyramide des textures et tracez des lignes au niveau de chaque valeur relevée. Ces 3 lignes se recoupent en un point situé dans l’une des zones de cette pyramide. Vous saurez alors si votre terre est argilo-sableuse, argilo-limoneuse ou encore limon-argileuse fine. À savoir : il doit y avoir normalement une couche supplémentaire au-dessus de l’argile, composée d’éléments assez grossiers ou au contraire tellement fins qu’ils ne se déposent pas. Il s’agit de la matière organique, dont les plus fines particules peuvent troubler l’eau.
Analyse de sol professionnelle
Bien sûr, une analyse de sol vous donnera toutes les informations détaillées dont vous avez besoin et c’est très utile lorsqu’il y a des soucis de culture, pour trouver l’origine du problème, comme une carence par exemple. Afin de mieux connaître la terre du jardin que vous travaillez, il est possible de faire une analyse au préalable. Vous serez ainsi informé sur la nature exacte du sol, et vous pourrez donc incorporer les apports bénéfiques afin d’améliorer le sol.
Améliorer et travailler un sol argileux
Malgré les inconvénients, il est tout à fait possible d’avoir un jardin fleuri ou un potager sur un sol argileux. La densité de votre terrain n’est pas une fatalité.
Apports pour alléger et enrichir le sol
Il vous suffit de l’alléger avec du sable ou des gravillons. Cela va attirer les vers de terre et autres insectes utiles du jardin. Pour faciliter le drainage et l’aération, les paysagistes professionnels conseillent aussi d’ajouter du sable ou du gravier pour favoriser l’écoulement de l’eau. Également dans le même but, introduisez des lombrics dans le sol. Pour décompacter un sol argileux, on peut essayer de mélanger au sol des copeaux de bois, ou du bran de scie (attention pas de bran de scie contenant de la mélamine), d'ajouter des feuilles mortes déchiquetées et de mélanger au sol.
Pour bien structurer cette terre argileuse, il faudra apporter régulièrement de la matière organique, du compost et des ajouts de calcium comme de la chaux. Cette intervention permettra d’obtenir une terre grumeleuse, en effet cette opération améliorera le complexe argilo-humique. Normalement, les particules argileuses ne s’aimantent pas aux particules humiques, mais par le biais du calcium, cela se provoque. Apporter de la matière organique type fumier et compost sur le sol est également une bonne façon d’aérer et d’ameublir une terre argileuse. En effet, cette matière organique va stimuler l’activité des organismes qui vivent sous terre, notamment les vers de terre qui sont de grands aérateurs du sol. Elle sera simplement déposée en surface, sans intégration même légère.
Techniques de travail du sol
La meilleure chose que le jardinier peut faire pour son sol argileux c’est de ne pas le travailler. En effet, le travail du sol accélère la décomposition de la matière organique, alors que ce processus doit être lent pour bénéficier au sol. Le mieux à faire avec un sol argileux, c'est ne pas le travailler !
L’automne est la période idéale pour travailler une terre argileuse. Toujours en automne, vous pouvez bêcher ou griffer votre terrain pour ameublir les mottes de terre et biner pour que l’eau pénètre plus facilement le sol. En automne, en labourant grossièrement en grosses mottes, les alternances climatiques exerceront un bienfait sur la structure grumeleuse.
Paillage et engrais verts
Une fois que vous avez planté vos légumes ou vos fleurs, n’hésitez pas à ajouter un paillage pour conserver l’humidité du sol en période sèche. Au printemps, une fois que la terre est réchauffée, paillez toutes vos cultures pour garder le maximum de fraîcheur dans le sol lorsque l’été et la sécheresse seront là. Privilégiez les paillis de lin ou de chanvre en couche épaisse. La présence de ce tapis sera également bénéfique lorsqu’il pleut, évitant au sol de se tasser en surface. La lente décomposition de ce paillis servira à nourrir le sol et contribuera à l’ameublir.
L'automne est également la bonne période pour semer des engrais verts. Les racines fortes et profondes du seigle, du trèfle blanc, de la moutarde ou de la phacélie sont parfaites pour ameublir ce type de terre. Les engrais verts participent à la structuration du sol et à son enrichissement en humus et en azote. En se développant, ces plantes étendent leurs racines et, ce faisant, participent à l’aération du terrain. Fauchés et laissé simplement à terre, leurs feuillages forment une litière qui, en se décomposant, permet le maintien du taux d’humus dans le sol. Au potager, les engrais verts couvrent le sol en hiver et occupent les parcelles vides au printemps avant la mise en culture. De plus, en fin de culture, la matière organique représentée par les racines laissées dans le sol et par les parties aériennes laissées sur le sol qui vont se décomposer peu à peu est des plus bénéfiques pour les futures cultures.
Choisir les plantes adaptées aux sols argileux
Pour peu que votre sol soit correctement préparé, la plupart des légumes s’accommodent très bien d’une terre argileuse. Au niveau des fleurs, les vivaces et les bulbes sont particulièrement adaptés aux sols argileux. Comme vous pouvez le voir, vous avez l’embarras du choix pour cultiver un beau potager ou verger même si votre terrain est principalement argileux. De nombreuses plantes sont susceptibles d’être plantées en terre argileuse.
Légumes et fruits
Au niveau des légumes, vous éviterez les légumes-racines qui ne s’y plaisent pas trop. Parmi les fruitiers, vous pourrez cultiver sans problème des framboisiers et des mûres, des groseilliers et des cassissiers, des pruniers, des pommiers, des poiriers, de la vigne, des nashis, des cognassiers, des noisetiers.
Fleurs et arbustes
En arbustes et plantes grimpantes, vous vous tournerez vers les rosiers et aubépines, le lilas, les clématites. Vous profiterez aussi d’un jardin fleuri grâce à des pivoines, des hellébores, des anémones du Japon.
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