Posséder un aquarium verdoyant, avec des plantes en pleine santé, est tout à fait possible et même souhaitable. Pour cela, les plantes ont besoin de nutriments spécifiques pour se développer correctement. Les engrais pour plantes d'aquarium sont spécialement conçus pour leur apporter ces éléments essentiels. Mais que sont-ils réellement ? À quoi servent-ils ? Quels engrais choisir ? Comment les utiliser ? Peut-on en fabriquer soi-même ? Ce sont des questions cruciales pour tout aquariophile soucieux du bien-être de son écosystème aquatique.
L'importance vitale des nutriments pour les plantes aquatiques
Comme tout être vivant, les plantes ont besoin de se nourrir. Elles consomment les nutriments nécessaires à leur croissance en puisant dans l'eau grâce à leurs feuilles, ou dans le sol grâce à leurs racines. Cependant, si vous souhaitez des plantes avec une belle couleur et une pleine santé, il faudra être vigilant. De nombreuses plantes puisent beaucoup de nutriments, et souvent plus que ce qui est naturellement présent dans l'aquarium. Il est donc courant que ces derniers ne se retrouvent pas en assez grande quantité. Le système d'aquarium est fermé, contrairement aux rivières et lacs où les plantes aquatiques poussent dans des environnements continuellement renouvelés par l'eau entrante chargée en minéraux, l'eau de pluie, la matière organique en décomposition et les feuilles qui tombent. Un aquarium ne peut pas reproduire cette recharge naturelle, et même avec des changements d'eau hebdomadaires, les plantes consomment ce qui est disponible, et le système ne se recharge pas tout seul. C'est la mission première de l'engrais : alimenter les plantes aquatiques pour favoriser un bon développement et une croissance optimale.
Le rôle des engrais dans la lutte contre les algues
Une plante en pleine santé possède de nombreux avantages, et notamment celui de rentrer en concurrence avec les algues. Ainsi, un engrais bien dosé entraîne une plante en bonne santé qui luttera efficacement contre les algues. Les engrais permettent de prévenir les algues. Toutefois, ce n'est pas en ajoutant délibérément de l'engrais que vous parviendrez à vous en séparer. Il faut savoir qu'il existe une relation d'équilibre entre le CO2, l'éclairage et les nutriments. Plus la plante est éclairée et vit dans de bonnes conditions, plus elle poussera vite et demandera un apport conséquent en nutriments. De plus, plus l'aquarium est planté, plus les nutriments sont rapidement consommés. C'est pour cela que l'engrais est indispensable dans de nombreux aquariums, particulièrement en aquascaping. Certes pas dans tous, notamment avec certaines plantes faciles qui n'en nécessitent pas forcément. Cependant, elles restent une minorité et si vous en ajoutez, cela permet d'optimiser leur bonne croissance.
La loi du minimum et l'équilibre des nutriments
Comme vous venez de le découvrir, les engrais ont pour rôle d'apporter les nutriments et les minéraux indispensables à vos plantes. On peut distinguer les macro-éléments et les micro-éléments. La croissance est déterminée par l'élément le plus rare, pas par celui qui est en excès, c'est ce qu'on appelle la loi de Liebig, ou loi du minimum. On la représente souvent comme un tonneau aux douves inégales : c'est la plus courte qui décide combien d'eau le tonneau peut contenir. Vous pouvez avoir tous vos macros en parfait équilibre, si le fer manque, vos plantes stagnent. À l'inverse, ajouter davantage de fer ne sert à rien tant que l'azote manque.
Les différents types de nutriments essentiels
Les nutriments se divisent en deux grandes catégories : les macro-éléments et les micro-éléments.
Les macro-éléments : le trio NPK et au-delà
Ce sont les éléments que nous retrouvons en plus grande quantité dans l'aquarium. Ils constituent les nutriments que les plantes consomment le plus. Il s'agit du fameux NPK : le trio azote (N), phosphore (P) et potassium (K). L'azote (nitrate, N) est crucial pour la construction cellulaire et la croissance des feuilles. Le carbone, bien qu'il ne soit pas un macro-élément au sens strict de l'engrais, est un constituant majeur des plantes, représentant environ 35 % de leur masse sèche, contre 2 à 3 % pour l'azote. C'est pourquoi l'injection de CO2 est si importante, car les plantes d'aquarium poussent environ dix fois plus vite dans un système enrichi en CO2 que dans un bac sans injection. Sans injection de CO2, les plantes tournent en moyenne à 38 % seulement de leur capacité photosynthétique maximale, parce que le CO2 se dissout 10 000 fois plus lentement dans l'eau que dans l'air et que sa concentration peut varier de 0 à plus de 14 mg/l au fil de la journée.
Les deux premiers éléments du NPK, l'azote et le phosphore, sont souvent présents en quantités suffisantes dans l'aquarium grâce aux changements d'eau et surtout au cycle de l'azote si l'aquarium contient une population de poisson raisonnable. Il est important de noter que les phosphates et nitrates issus d'un engrais liquide sont propres, tandis que ceux qui proviennent de restes de poissons en décomposition, de surnourrissage ou d'un mauvais entretien s'accompagnent de matière organique qui nourrit les algues. À l'inverse, le potassium fait partie des carences les plus courantes en aquariophilie.
Les micro-éléments : des quantités moindres mais indispensables
Il s'agit des éléments qui doivent impérativement être présents dans l'aquarium, mais en plus petite quantité. Dans un aquarium peu planté, ils sont généralement apportés en quantité suffisante grâce aux changements d'eau. Cependant, dès lors que l'aquarium est assez planté, il peut vite devenir intéressant d'ajouter de l'engrais. Les carences les plus observées sont celles en fer, en potassium, en manganèse et en magnésium. Le fer est particulièrement instable en eau dure et alcaline (pH au-dessus de 7,5), où il peut précipiter rapidement, le rendant indisponible pour les plantes. Dans ce contexte, le fer chélaté n'est pas un luxe mais une nécessité. Les oligoéléments, tels que le manganèse, le zinc ou le cuivre, doivent être présents en proportions équilibrées car un excès de l'un peut provoquer une carence en un autre, même si ce dernier est présent en quantité suffisante dans l'eau. C'est l'une des raisons pour lesquelles un engrais pour plantes d'aquarium complet bien dosé fonctionne mieux que du bricolage élément par élément : les proportions sont déjà calibrées.
LES CARENCES DES PLANTES EN AQUARIUMS!
Choisir le bon engrais : types et stratégies de fertilisation
Afin de choisir l'engrais pour plantes d'aquarium le plus adapté à vos besoins, il faut savoir que les plantes se répartissent en deux grands groupes pour capter les nutriments. Il y a celles qui se nourrissent par les feuilles (c'est le cas par exemple de ceratophyllum, egeria, cabomba) et celles qui se nourrissent par les racines (ce sont surtout les plantes palustres comme cryptocoryne, anubias, microsorum, echinodorus).
Engrais liquides vs. engrais solides
Il existe deux grandes catégories d'engrais : les engrais liquides et les engrais solides.
- Engrais liquides : Les engrais liquides sont à disposer directement dans l'eau de l'aquarium, dans laquelle ils se dissolvent. Presque toutes les plantes d'aquarium absorbent les nutriments par leurs feuilles. C'est pour cela que l'engrais liquide dans la colonne d'eau est, pour la plupart des bacs, le bon choix.
- Engrais solides : Les engrais solides, à l'inverse, sont à placer au pied des plantes, dans le substrat pour l'absorption par les racines. Sous forme de pastilles ou de boulettes, ils libèrent les nutriments petit à petit sur une période prédéfinie. Un plus petit groupe, comme les Cryptocoryne, se nourrit principalement par les racines. Il est important de noter qu'un grand système racinaire ne signifie pas que la plante absorbe tous ses nutriments par les racines. Même les plantes à fort enracinement puisent une part importante par les feuilles, et le volume des racines répond plus à un besoin d'ancrage et de réserve qu'à une préférence stricte pour l'absorption racinaire. Couvrir tout le fond de votre bac d'un sol nutritif est donc, pour la plupart des aquariums, un gaspillage : seules les plantes à fortes racines en profitent, les autres continuent à se servir dans la colonne d'eau.
L'importance du substrat dans la fertilisation
Le sol est le premier élément à placer dans un aquarium. Il en existe trois grandes catégories : le sol technique, le sol nutritif et le sol neutre. Ce dernier, comme son nom l'indique, n'est pas enrichi en nutriments, à l'inverse des deux autres. Pour lui, la seule manière de l'enrichir est d'intégrer des engrais solides. Le sol nutritif et le sol technique sont enrichis en nutriments et permettent une fertilisation optimale sur une période conséquente. Une fois épuisé, il est conseillé d'ajouter des engrais solides. Les bacs fraîchement démarrés sur sol technique n'ont pas non plus besoin d'engrais supplémentaire pendant les premières semaines, voire les premiers mois, car ce substrat libère lui-même des nutriments. Mais même ces bacs auront besoin d'un apport après quelques mois, surtout en azote : les analyses de substrats comme l'ADA Aqua Soil montrent que c'est l'azote qui diminue en premier, tandis que d'autres éléments comme le fer restent longtemps disponibles.
Méthodes de fertilisation : Estimative Index (EI) et Lean Dosing
Deux méthodes dominent dans le hobby : l'Estimative Index (EI) et le Lean Dosing. Elles ne diffèrent pas seulement par la fréquence mais par toute la logique derrière.
- Lean Dosing : Si vous avez un sol technique (un substrat actif qui relâche des nutriments, comme ADA Amazonia, Tropica Soil ou Dennerle Scaper's Soil), choisissez Lean Dosing. Le sol fournit déjà une grande partie des macros. Cette méthode implique une petite dose quotidienne pour un apport constant et calme. Les plantes sensibles viennent d’eaux naturellement pauvres en nutriments et sont habituées à des concentrations basses. Diana Walstad le confirme dans ses travaux sur les plantes d’eaux douces peu riches.
- Estimative Index (EI) : Si vous avez du sable, du gravier ou un autre substrat inerte, choisissez l'Estimative Index. La colonne d'eau doit tout apporter. Cette méthode implique une dose généreuse une fois par semaine, après le changement d'eau. L'Estimative Index ne fonctionne pas parce que les plantes consomment tout ce que vous leur donnez, mais parce que vous ne créez jamais de carence. À fortes concentrations externes, les plantes absorbent plus que ce dont elles ont strictement besoin pour une croissance optimale, un phénomène qu'on appelle absorption de luxe. L'injection de CO2 accélère la croissance, ce qui augmente la demande en nutriments. Dans un bac high-tech avec CO2, la dose EI plus élevée tombe juste.
Dans les deux cas, la régularité compte plus que la dose exacte. Un niveau de nutriments élevé mais constant donne de meilleurs résultats qu'un niveau bas mais irrégulier.
Dosage et application des engrais
L'engrais pour plantes d'aquarium est facilement utilisable manuellement. Il vous suffit de verser la quantité indiquée dans l'aquarium. Le mieux est de réaliser cette action avant que l'éclairage ne s'allume. Pour les engrais solides, ils sont souvent ajoutés, soit tous les jours, soit une fois par semaine. Bien évidemment, les quantités ne seront pas les mêmes suivant la fréquence. En réalité, il vous suffit de bien tester votre eau et de suivre les indications présentes sur vos engrais.
Fréquence de fertilisation : quotidienne ou hebdomadaire
La fertilisation journalière est le meilleur choix, donner l'engrais chaque jour permettra à la plante d'avoir ses nutriments pour la journée et ainsi éviter d'avoir une forte dose en début de semaine et presque plus rien en fin de semaine comme c'est le cas avec la fertilisation hebdomadaire. Mais encore faut-il avoir le temps (ou l'envie) de doser son engrais chaque jour. En théorie, doser tous les jours est légèrement plus stable que doser une fois par semaine, parce que l'apport est plus régulier. En pratique, beaucoup d'aquariophiles oublient un jour ou deux, ce qui crée l'effet inverse : des pics et des creux. C'est pourquoi la version hebdomadaire est souvent recommandée par défaut. Vous êtes sûr qu'il y en a toujours assez.
Ajuster le dosage en fonction des besoins de l'aquarium
La consommation des plantes varie selon plusieurs paramètres : le nombre de plantes, l'intensité de l'éclairage, la diffusion ou non de CO2, la température de l'aquarium et la vitesse de croissance. Ainsi, il n'y a pas une quantité qui convienne à tous les aquariums. Cependant, il existe des valeurs indicatives sur lesquelles il est possible de se baser. L'important va être de se créer une routine de fertilisation. Si vous hésitez, commencez toujours par la dose basse. Augmentez après deux ou trois semaines si vous ne voyez aucune amélioration de couleur ou de croissance. Si vous observez une croissance faible, augmentez progressivement la dose. Si vous observez une croissance d'algues, diminuez la dose.
L'analyse complète pour une fertilisation précise
Pour une approche plus technique, il est conseillé de réaliser une analyse complète de l'eau. Il faut éviter les suppositions du genre "ça doit être un manque de ceci ou de cela" et ajouter divers produits sans être sûr et faire pire que mieux. Testez ou faites tester votre eau par un spécialiste et vous serez fixé sur l'origine du problème. Vous pourrez ainsi y remédier efficacement.
Les marques d'engrais et la fabrication maison
En matière d'engrais pour plantes d'aquarium, de nombreuses marques d'aquariophilie s'y sont mises. Trois marques possèdent une belle collection : Seachem, Easy-Life et Dennerle. D'autres produits comme le Plantamin de Tetra sont également reconnus pour leurs apports en vitamines et oligo-éléments essentiels.
Fabriquer son propre engrais : la méthode DIY
La réponse est oui, il est tout à fait possible de fabriquer son propre engrais. Les méthodes sont diverses et variées. Certains utilisent du Pokon, du permanganate de potassium, etc. D'autres vont chercher dans le filtre les éléments encrassés. Les méthodes sont diverses et cela permet notamment de faire diminuer le prix de l'engrais pour plantes d'aquarium. Cependant, il n'est pas toujours facile de les créer, c'est de la chimie !
Une méthode reconnue est celle d'Endlersman, qui a donné lieu à des variantes postérieures comme la méthode "Pokalgo" mélange de Pokon reverdisant et d'algoflash. Pour composer l'engrais maison, il faut donc une source de fer + des oligoéléments. L'antichlorose Bayer contient 7 % de fer. Pour simplifier, on cible par exemple la concentration finale dans l'aquarium à 0,175 mg de fer par litre. Pour que cela soit pratique avec une seringue de 20 ml, on peut préparer la solution suivante : 25 g de poudre pour 500 ml (= 1,75 g de fer pour 500 ml). On prélève alors 20 ml de cette solution pour un aquarium de 400 L (= 70 mg de fer/400L = 0,175 mg / L). Il faut diluer les 20 ml dans de l'eau avant de les ajouter dans l'aquarium car il faut éviter que les poissons entrent en contact avec la solution concentrée. Pour les oligoéléments, on ajoute 0,5 ml pour 100 L, soit 2 ml pour 400 L. Idem, on prélève les 2 ml avec une seringue, on les dilue dans de l'eau et on ajoute ça dans le bac. Cette méthode fonctionne très bien en complément d'un bon éclairage.
Une autre méthode pour fabriquer de l'engrais liquide pour les plantes aquatiques de nos aquariums est la méthode PPS, qui consiste à fabriquer deux types de préparation : une pour les macronutriments et une pour les micronutriments. Il est important de bien agiter les solutions pendant plusieurs minutes, jusqu’à ce que tout soit dissous.
Il est tout à fait possible d'obtenir de l'engrais pour plantes aquatiques pas cher sur le marché aquariophile, mais un des moyens les plus rentables consiste bien évidemment à faire soi-même son cocktail.
Les facteurs clés pour des plantes saines au-delà de l'engrais
L'engrais pour plantes d'aquarium est un élément central de la croissance, et des plantes en bonne santé sont votre meilleure défense contre les algues. Mais l'engrais seul ne suffit pas : les plantes vont bien quand les nutriments sont suffisamment présents, et quand les facteurs nocifs sont absents. La croissance des plantes est pilotée par trois facteurs : éclairage, CO2 et engrais. Si l'un des trois est trop bas par rapport aux deux autres, vos plantes stagnent et les algues s'installent.
L'éclairage : une source de vie essentielle
La lumière étant l'une des bases de la vie, éclairer votre aquarium, et surtout les belles plantes qui s'y trouvent, est le b.a.-ba ! Il est conseillé d'éclairer votre bac entre 8 et 12 heures par jour pour leur assurer une croissance optimale. Les plantes d'aquarium ont besoin de lumière chaude (virant vers le rouge dans le spectre des couleurs), avec très peu de rayons U.V. Cela correspond à une valeur d'environ 3500 Kelvin. Certaines plantes se satisfont d'une intensité d'éclairage de 10 à 20 lumens, d'autres seront plus exigeantes et demanderont plutôt 20 à 40 lumens. Cela monte à 40 à 60 lumens pour les espèces les plus difficiles. Il est crucial de réfléchir à la distance de votre système d'éclairage par rapport à la surface de l'eau : plus votre lumière est placée en hauteur, plus elle couvrira le sol, mais moins elle sera intense. Et inversement !
Le dioxyde de carbone (CO2) : un carburant pour la photosynthèse
Apporter une quantité suffisante de CO2 est essentiel pour prendre soin de vos plantes. Les plantes à croissance lente n'auront pas de problèmes d'absorption particuliers, par contre celles à croissance rapide auront un besoin en CO2 important. Ainsi, si vos poissons et autres bactéries n'en produisent pas suffisamment naturellement, vous pouvez ajouter des diffuseurs de CO2. Ils apporteront le dioxyde de carbone manquant à votre verdure. Sans injection de CO2, les plantes tournent en moyenne à 38 % seulement de leur capacité photosynthétique maximale. Il est conseillé de stabiliser le CO2 à 20-30 ppm.
L'entretien régulier : un pilier de l'équilibre
Il y a un quatrième facteur que beaucoup sous-estiment : la matière organique. L'accumulation de restes de poissons, de nourriture non consommée et de débris végétaux en décomposition augmente la charge bactérienne de l'eau et crée des conditions favorables aux algues, indépendamment de votre dosage d'engrais. Autrement dit : un entretien régulier est aussi important que l'engrais et le CO2. Il est crucial de vérifier l'entretien : ça fait combien de temps que vous n'avez pas aspiré le fond, rincé la mousse du filtre, enlevé les feuilles mortes ? Les algues pinceaux sur les filtres et les sorties de pompe, ou les algues filamenteuses après un changement d'eau, sont des signaux classiques que le triangle est déséquilibré. Si votre bac affiche naturellement des valeurs élevées en phosphate et nitrate, c'est presque toujours le signe de changements d'eau trop rares ou d'un excès de nourriture. Ajouter encore de l'engrais ne résout pas cela. Mieux vaut s'attaquer à la cause : changer l'eau plus souvent, nourrir moins, siphonner le substrat.
LES CARENCES DES PLANTES EN AQUARIUMS!
La formation des racines : un processus crucial
Offrez aux racines de vos plantes un substrat de qualité dans lequel elles pourront puiser leur énergie ! L'enracinement prendra 4 à 6 semaines. Grâce à votre substrat, elles pourront se nourrir et former de belles racines, vigoureuses et à l'épreuve du temps.