En botanique, une bulbille est un petit tubercule correspondant à la racine aérienne tubérisée de la plante. Chez les plantes à bulbe, il est aussi appelé caïeu. La bulbille sert à la multiplication végétative : une fois détachée de la plante elle-même, elle va germer un peu plus loin contribuant ainsi à la propagation de l'espèce. De nombreuses plantes ayant des fleurs stériles (ne produisant pas de graines) se reproduisent de cette façon. Selon les espèces, la bulbille se forme à la base des feuilles ou de la tige (jacinthe, saxifrage…), sur les écailles du bulbe (lys, ail…), ou sur la feuille elle-même (Kalanchoe, cardamine des prés, renoncule, aconit, ficaire…). Certaines algues (Charophytes) produisent également des bulbilles sur la partie inférieure du thalle ou du rhizoïde. Après le repos hivernal, ces bulbilles se détachent du thalle pour donner naissance à de nouveaux rhizoïdes.
La physiologie des organes de réserve
Le groupe des Monocotylédones est fort riche en familles de bulbeuses. Ces plantes sont souvent caractérisées par la brièveté de la saison favorable à la végétation. Le bulbe joue en outre son rôle de réserve, ici crucial, permettant aux bulbilles d'attendre des conditions favorables durant de longs mois. En règle générale, les plantes à bulbes sont des plantes vivaces avec des périodes de croissance, de floraison, de grenaison et de dormance lorsque la croissance supérieure meurt complètement. Elles sont généralement classées dans les catégories suivantes : vrais bulbes, cormes, rhizomes, tubercules et racines tubéreuses.
Un "vrai" bulbe a une plaque basale sur la base à partir de laquelle poussent les racines, des écailles charnues qui ressemblent à des gousses d'ail plates, une pousse qui forme la fleur et les feuilles, et des bourgeons latéraux qui se développent en pousses ou bulbilles. Ceux qui ont une tunique, ou un revêtement semblable à du papier, sont appelés bulbes à tunique. La tunique le protège du dessèchement (Liliacées : tulipes, jonquilles, jacinthes, muscaris, etc.; et d'autres comme les oignons, aulx…). Ceux qui n'ont pas de tunique sont appelés bulbes imbriqués. Les imbriqués doivent être maintenus humides avant la plantation pour éviter que les écailles ne se dessèchent. Les fritillaires et les lys sont quelques types courants d'imbriqués.
Semblable en fonction au type réel, un corme est une base de tige élargie qui a été adaptée pour servir de structure de stockage. Lorsqu'il est coupé en deux, le corme n'a pas d'anneaux de stockage visibles comme le font les vrais bulbes. Il comporte également une plaque basale, une tunique en papier et une pointe pointue en croissance. Les plantes qui ont des cormes pour stocker l'énergie comprennent les colchiques, les crocus de printemps et les glaïeuls.
Mécanismes de croissance et cycle biologique
Cultiver des plantes à partir de bulbilles est une méthode extraordinairement gratifiante et s'avère souvent plus rapide que la culture à partir de graines. Le bulbe renferme tous les ingrédients dont la plante aura besoin pour pousser et fleurir le moment venu. Vous pouvez vous en rendre compte en coupant un bulbe en deux. À la base et au centre du bulbe se trouve un petit bourgeon entouré de feuilles. Chez de nombreuses espèces, ce bourgeon a déjà l’apparence d’une fleur alors qu’il est encore dans le bulbe ! Le bourgeon est entouré d’une substance blanche charnue appelée « écailles ».
Sous l’effet des jours qui rallongent et des températures qui augmentent, des changements hormonaux déclenchent la transformation des glucides de réserve, la reprise de la photosynthèse et la croissance des bourgeons. Suit alors l’explosion de la végétation ! Il est conseillé de supprimer les fleurs fanées pour ne pas épuiser la plante par une montée à graines. En revanche, il ne faut pas couper les feuilles jaunies, mais attendre qu’elles se flétrissent naturellement car cela va permettre la poursuite de la photosynthèse et la synthèse de l’amidon, une des matières de réserve, qui va retourner dans le bulbe.
Cycle 3- 6e - Le cycle de développement et la reproduction des plantes à fleurs
L'expérience des Alocasias : un cas d'étude concret
Le monde des propriétaires de plantes, notamment les Alocasias, permet d'observer de près ce mécanisme. Pour les Alocasias, les bulbilles sont semblables à des petits oignons. Leur forme rappelle des graines qu’on planterait pour faire pousser la plante. En dépotant un Alocasia amazonica (dit Polly), on peut trouver de nombreuses bulbilles sur le système racinaire. Ces bulbilles, aussi appelées « Corms » en anglais, sont des organes de multiplication très efficaces.
Lorsqu'on tente de faire germer ces bulbilles, il est crucial de gérer le substrat. Si le sol reste trop mouillé trop longtemps, il y a risque de pourriture, car les petites racines ne peuvent pas encore assumer toute l’eau. Idéalement, il faut maintenir le substrat légèrement humide, le temps que les feuilles apparaissent. Il est souvent conseillé d'utiliser des pots adaptés : si l'on utilise un pot trop grand, le terreau devient un réservoir d'eau excessif. Pour le drainage, l'utilisation de gravillons ou de sable pour aquarium (non calcaire, 3 à 4 mm) est souvent recommandée.
Utilisation et avantages au jardin
Utiliser la bulbille est une méthode très prisée en jardinage ou maraîchage. Planter des bulbilles d'oignon permet ainsi de gagner un mois de culture supplémentaire par rapport au semis direct. En plantant en février plutôt qu'en avril, le volume du feuillage est plus important et les bulbes plus gros. On peut également multiplier les plantes ornementales (iris, lys, agaves…) de cette façon, en détachant la bulbille et en la replantant en terre ou dans un pot.
Par la multiplication végétative via des bulbilles, les jardiniers peuvent non seulement économiser sur l’achat de graines ou de plants, mais aussi préserver des variétés rares ou locales qui pourraient ne pas être disponibles dans le commerce. La propagation par bulbille permet également de maintenir les caractéristiques génétiques de la plante mère, garantissant ainsi la pureté de la variété sans la dilution potentielle qui peut se produire avec la pollinisation croisée.
Conseils pratiques pour la plantation
La plantation de bulbilles peut varier selon le type de plante. Dans la plupart des cas, il est conseillé de planter les bulbilles peu après leur détachement pour maximiser le taux de réussite. Elles doivent être plantées à une profondeur appropriée, souvent pas plus de quelques centimètres sous la surface du sol, selon leur taille. Assurez-vous de garder le sol humide mais pas trop saturé pour éviter la pourriture. Une exposition adéquate au soleil et un sol riche en nutriments peuvent également augmenter les chances de succès.
Il faut garder à l'esprit que la floraison ne dépend pas seulement de la quantité d’énergie disponible, mais aussi de la quantité de réserves du bulbe, liée à sa taille. Le plus souvent, une belle floraison ne sera possible que si le bulbe a atteint une certaine taille critique, variable selon les espèces ou le cultivar. En règle générale, on dit que « les bulbes doivent être plantés à une profondeur correspondant à deux ou trois fois leur hauteur », bien qu'il existe des exceptions notables, comme l'iris des jardins, dont le rhizome doit juste affleurer le sol.
Diversité des espèces et classification
Les botanistes et les collectionneurs ont recensé environ 90 familles de bulbes à fleurs. Certaines sont bien connues et rassemblent de nombreuses espèces très utilisées dans nos jardins. Citons, selon la classification classique, les liliacées (tulipe, scille, fritillaire, muguet, jacinthe…), les iridacées (iris, freesia, crocus…) ou encore la famille apparentée aux liliacées, les amaryllidacées (hippeastrum, amaryllis, narcisse, jonquille…). Dans la classe des dicotylédones, on trouve le dahlia (astéracées), le cyclamen (primulacées), l’anémone (renonculacées).
À la diversité de forme des bulbes à fleurs, s’ajoute la diversité de taille de ces organes de réserve, que l’on mesure par la circonférence. Les bulbes dits « botaniques » possèdent souvent un calibre inférieur aux espèces et variétés « horticoles », issues d’un travail de sélection. Par exemple, les crocus, perce-neige ou muscaris forment des bulbes plus petits (8 à 10 cm de circonférence) que les tulipes (12-14 cm), jacinthes (18-20 cm) et les hippéastres ou amaryllis (30 cm et plus !). Ces variations de taille influencent directement la gestion de la plantation et les besoins spécifiques de chaque plante pour réussir sa floraison future.