Le citronnier, cet agrume tant apprécié pour ses fruits parfumés et son feuillage persistant, est souvent cultivé avec passion, que ce soit en pleine terre dans les climats les plus cléments ou en pot dans d'autres régions. Cependant, les jardiniers, du débutant au plus expérimenté, sont parfois confrontés à la déception de voir les fruits du citronnier tomber prématurément ou de constater une absence de fructification. Comprendre les causes de ces phénomènes est essentiel pour y remédier et assurer la vitalité et une bonne production de citrons.
La Chute Physiologique : Une Régulation Naturelle du Citronnier
Lorsqu'un citronnier fleurit, il n'est pas rare de compter un nombre impressionnant de fleurs, parfois jusqu'à 150 000 à 200 000 sur un arbre adulte. Pourtant, un pourcentage extrêmement faible de ces fleurs donnera un fruit mûr, au mieux 5 %. Ce phénomène naturel, appelé chute physiologique, est une régulation essentielle de l'arbre. Il débute dès la nouaison (chute des pétales) et intervient surtout au début de la croissance des fruits, de début juin à mi-juillet, d'où son surnom de « chute de juin ». Les jeunes fruits jaunissent, se dessèchent, noircissent et tombent.
Cette régulation est due à l'ajustement du nombre de fruits en croissance à la disponibilité en éléments nutritifs de la plante. En d'autres termes, l'arbre produit plus de fleurs et de fruits qu'il ne peut en nourrir, et il se débarrasse d'une partie des bourgeons pour concentrer ses ressources sur les fruits restants. Les fleurs les plus précoces, ou celles situées en position terminale de pousses feuillées, ont une probabilité de chute physiologique plus faible. Tant qu'elle reste limitée, la chute des bourgeons est donc une sélection normale et ne doit pas être une source d'inquiétude majeure.
L'Âge du Citronnier : Une Influence sur la Fructification
L'âge de votre citronnier peut également être la raison pour laquelle il rejette quelques bourgeons. Comme le citronnier est autofertile, chacune de ses fleurs se transforme potentiellement en fruit. Cependant, s'ajoute à cela que ce sont souvent des plantes greffées, c'est-à-dire que les racines sont plus jeunes que la couronne porteuse de fruits. Résultat : l'arbre peut produire plus de fleurs et de fruits qu'il ne peut en nourrir, conduisant à la chute d'une partie des jeunes fruits.
Pour les jeunes arbres, il existe une phase de non-production de fleurs appelée « phase juvénile ». La floraison n'a en général pas lieu dans les 3 ans qui suivent le greffage et reste faible les deux années suivantes. Pour les citronniers obtenus par bouturage, il peut se passer beaucoup de temps avant que les premières fleurs n'apparaissent. Au nord des Alpes, la croissance de ces plantes est plutôt lente et, d'après l'expérience de nombreux jardiniers, il faut attendre au moins 7 ans avant qu'elles ne commencent à fleurir. Si vous souhaitez une fructification plus rapide et garantie, il est préférable de vous procurer un sujet greffé auprès d'une pépinière de qualité. Il arrive malheureusement que les pépins des agrumes obtenus par bouturage proviennent de plantes parents hybrides, donc croisées. Dans ce cas, leur progéniture reste stérile, donc infertile.
Problèmes d'Arrosage : Un Équilibre Délicat à Maintenir
L'arrosage du citronnier est certainement la partie la plus délicate de son entretien, car il déteste autant le dessèchement qu'un excès d'eau. Une gestion inadéquate de l'eau est l'une des principales causes de maladies chez les agrumes et peut entraîner la chute des fruits et des feuilles.
Excès d'eau : L'Asphyxie des Racines
Comme tous les agrumes, le citronnier ne doit être arrosé que lorsqu'au moins la moitié de la terre est sèche. Un excès d'eau conduit à la mortalité du système racinaire par asphyxie, privation d'oxygène. Les symptômes d'un excès d'eau sont une inclinaison des feuilles vers le bas, une perte de brillance, parfois un jaunissement, puis un dessèchement et une chute des feuilles, et enfin un dessèchement des rameaux. Les petits citrons peuvent noircir et tomber lorsque les racines sont trop humides. Contrairement à un manque d'eau, à moins qu'il ne soit particulièrement prolongé, l'excès d'eau a un impact définitif sur le système racinaire qui peut conduire à la mort de l'arbre. Il est donc beaucoup plus difficile de faire mourir un agrume de sécheresse que d'excès d'eau.
Pour un arbre en pot, essayez de trouver le bon rythme afin de conserver l'humidité ; arrosez dès que la terre est sèche. Quand vous arrosez, imbibez bien la terre. Si l'eau s'écoule directement, la terre avait un gros manque d'eau, il faut donc arroser une seconde fois. Attention de ne pas laisser stagner l'eau au fond du pot, car les racines vont pourrir, et probablement l'arbre avec. La présence d'une soucoupe sous le pot est à proscrire, car l'eau retenue peut provoquer l'asphyxie des racines. L'eau doit être apportée régulièrement et avec modération durant la saison estivale et doit être limitée durant l'hivernage sans être totalement suspendue. Un dessèchement de la surface du substrat, avant de déclencher un apport d'eau, est un bon indicateur de gestion.
Manque d'eau : Le Stress Hydrique
À l'inverse, un manque d'eau peut également provoquer la chute des feuilles et des fruits. Les symptômes d'un manque d'eau sont une incurvation des limbes vers le haut, comme si la feuille se fermait sur elle-même, puis également un dessèchement et une chute. Si le citronnier est asséché pendant plusieurs jours, il perdra ses feuilles au moment où il recevra à nouveau de l'eau. Pour savoir si le citronnier a bu toute l'eau et doit être arrosé, utilisez un hygromètre ou touchez la terre avec votre doigt. Les feuilles s'enroulent sur elles-mêmes lorsque le citronnier a soif ou est noyé.
Carences Nutritionnelles : L'Importance d'une Fertilisation Équilibrée
La chute des fruits du citronnier peut également être due à un problème de nutrition, qui à son tour peut venir d’un entretien inadéquat. Les petits citrons noircissent et tombent si l'arbre manque de certains nutriments. Fournir à votre citronnier une fertilisation équilibrée est crucial. La fertilisation peut être un bon remède, mais ne fertilisez le citronnier que lors de la croissance, de la floraison ou de la mise à fruit et sans oublier de l'arroser en même temps. Choisissez un engrais pour agrumes contenant la bonne combinaison de nutriments et les oligo-éléments essentiels aux citronniers.
Les conditions d'enracinement et les caractéristiques du sol sont fondamentales. Les sols les plus favorables sont composés de 5 à 20 % d’argile, de 15 à 20 % de limons, de 20 à 30 % de sable fin et de 30 à 50 % de sable grossier, car ils concilient à la fois une bonne rétention d’eau et une porosité suffisante pour aérer les racines. Si les agrumes sont cultivés en pot, la composition du substrat doit être comparable au sol « idéal ». La proportion de sable fin et grossier doit constituer environ la moitié du substrat.
Le Calcaire : Un Ennemi Insidieux
Les sols calcaires ou à forte salinité constituent la limitation majeure à la culture des agrumes dans le monde. Dans de telles conditions, l’assimilation du fer est limitée et, par conséquent, la croissance des plantes et la production de fruits. Cette carence en fer est appelée « chlorose ferrique ». Les symptômes sont un jaunissement des feuilles à l’exception des nervures qui restent vert foncé. Dans de telles situations, par exemple en Languedoc-Roussillon et en Provence, il est important de choisir des variétés greffées sur des porte-greffes tolérants au calcaire.
Si les agrumes sont cultivés en pots, il est important d’éviter de les arroser avec une eau calcaire ou « dure », car les mêmes symptômes de chlorose ferrique peuvent apparaître, même si le substrat de culture n’est pas calcaire. Il est préférable de les irriguer avec de l’eau de pluie ou de corriger le pH de l’eau (valeur optimale entre 6,5 et 7).
Certains porte-greffes sont tolérants au calcaire et peuvent aider à prévenir ce problème :
- Citrus volkameriana : Tolérant aux sols secs, calcaires et salins, il induit une bonne vigueur à la variété. Il est bien adapté aux citronniers, mais attention aux excès d’eau.
- Citrus macrophylla : Tolérant aux sols calcaires et supportant des teneurs en chlorures élevées, il induit une bonne vigueur mais est sensible à deux maladies : la tristeza et la cachexie.
- Le mandarinier Cléopâtre : Bien adapté aux sols calcaires et salins mais induisant une faible productivité.
- Le bigaradier commun (ou Oranger amer) : Le plus ancien des porte-greffes pour les agrumes, il s’adapte bien à tous les types de sols, y compris calcaires, bonne affinité avec l’ensemble des variétés mais sensible à la tristeza (hormis pour l’association bigaradier-citronnier).
En revanche, Poncirus trifoliata et, dans une moindre mesure, certains de ses hybrides (les citranges, Carrizo, Troyer, C-35, …) sont à éviter en sol calcaire.
Les Facteurs Environnementaux et Climatiques : Quand la Nature S'en Mêle
Le citronnier est sensible aux basses températures et exigeant en termes de nature de sol et de qualité d'ensoleillement pour bien fructifier. Les phénomènes météorologiques peuvent affecter directement la floraison et la fructification.
Le Froid et le Gel
Le gel peut détruire les fleurs du citronnier. C'est pourquoi, lorsque vous sortez le citronnier de son quartier d’hiver, surveillez les températures, notamment aux premières heures de la journée. Au nord de la Loire, n'attendez pas que les températures baissent trop fortement pour le rentrer à l'abri. La culture du citronnier hors climat méditerranéen passe souvent par la culture en pot à condition d’avoir un endroit ensoleillé et frais pour le rentrer en hiver pour le protéger et anticiper sa résistance au froid qui est très limitée.
En hiver, le citronnier doit être placé dans une pièce fraîche et lumineuse, et surtout à l'abri du gel. Lorsque la température est comprise entre 5 ° et 10 °C, le citronnier est en dormance et se contente de peu de lumière. Les jardins d'hiver, serres, pavillons de jardin frais ou les cages d'escalier non chauffées constituent d'excellents quartiers d’hiver. Le citronnier ne se plaît pas dans les pièces d'habitation, qu'elles soient chauffées ou non, car la température y dépasse généralement les 15 °C et il y fait très sombre. Le citronnier voudrait alors pousser, mais il manque de lumière.
Le Soleil et la Lumière
Pour donner des fruits, le citronnier a besoin de sucres, et le soleil est son meilleur allié pour la formation des fruits. Si le citronnier est placé dans un endroit trop sombre, il est essentiel de faire en sorte qu'il reçoive plus de soleil. Dans le Sud, il faut avoir soin de ne pas exposer le citronnier au plein soleil brûlant. La culture du citron a besoin de soleil, d’humidité et de chaleur en hiver. L’idéal est donc de l’abriter du vent pour éviter le dessèchement, par exemple le long d’un mur orienté au sud.
Les Vents Forts et le Déplacement Brutal
Un déplacement brusque du citronnier, même minime, comme le fait de déplacer une table sur une terrasse ou un anodin quart de tour répété le week-end, peut stresser l'arbre et stopper la formation des fruits. Le citronnier est sensible à l’héliotropisme, c'est-à-dire qu'il s'oriente naturellement vers le soleil. Modifier brusquement cette orientation peut ponctionner les réserves de l'arbre et entraîner une fructification stoppée. Chaque week-end, pour « égaliser » l’exposition, certains déplacent le pot, mais cette pratique est souvent contre-productive.
Si l’arrosage est maîtrisé et l’engrais adapté, un déplacement brusque lors d’un ménage, un vent fort, ou même un quart de tour pour « égaliser » l’exposition peuvent incriminer la chute des fruits. Il est préférable de l'ancrer dans la même direction ou de repérer l'orientation du pot. Au cœur de la floraison, l’arbre joue sa saison ; si vous devez le déplacer, faites-le progressivement en le tournant très légèrement chaque jour, ou figez sa position une fois l'emplacement idéal trouvé. Si vous devez le mettre à l'ombre, déplacez l'ombre, pas le citronnier, ou déplacez le bac sans le faire pivoter. Une exposition régulière et stable est préférable à un changement d'orientation répété.
CITRONNIERS ET AUTRES AGRUMES LES CONSEILS D’UN PROFESSIONNEL POUR LES RÉUSSIR (saga Chantilly N°2)
Maladies et Ravageurs : Des Menaces Silencieuses
Les parasites et les maladies peuvent aussi être la cause de la perte des feuilles et de la chute des fruits de votre citronnier. Pucerons, cochenilles, araignées rouges ou le Mal Secco (une maladie due à des champignons qui touchent surtout les agrumes et se répand dans le bassin méditerranéen) peuvent affaiblir votre arbre fruitier.
Les Maladies Fongiques : Le Mal Secco
La plus grave des maladies fongiques du citronnier est le Mal Secco, causé par un champignon qui pénètre dans la plante au niveau des blessures. On observe tout d'abord une chlorose des feuilles et des pousses, puis un dépérissement des brindilles et des branches. Les feuilles desséchées tombent ensuite. Les brindilles et branches infestées présentent des zones gris plomb à gris cendré. Dès la manifestation des premiers symptômes, il est crucial de tailler les rameaux atteints (voire la branche entière) et de les brûler. Ne pas laisser de bois de taille infecté au sol. Bien désinfecter les outils de taille et les plaies de taille.
Les Ravageurs : Cochenilles, Pucerons et Araignées Rouges
La cochenille, un insecte piqueur et suceur, est un redoutable prédateur du citronnier. Elle exsude le trop-plein de sève élaborée, très sucrée, ce qui attire les fourmis qui s'en « régalent » et en font une ample récolte. Les symptômes sont des feuilles qui collent, de la « mousse blanche » comme du savon, la chute des feuilles et pire : le dépérissement général de la plante. Il est possible de pulvériser le feuillage (et particulièrement le dessous) avec de l’alcool ou du savon noir, ou en cas d’invasion trop importante, un insecticide bio adapté.
D'autres parasites comme les pucerons et les araignées rouges peuvent également affaiblir l'arbre. Observer de près votre citronnier pour identifier une maladie ou une invasion de parasites et agir en conséquence est primordial.
Les Maladies Bactériennes et Virales
Le citronnier peut également être fragilisé par des maladies bactériennes ou virales. Bien que plus rares, elles sont souvent graves et irréversibles. Face à un virus comme la tristeza, il n’y a pas de traitement curatif. La maladie est causée par une bactérie appelée Xanthomonas citri subsp. Pour cette raison, prévenir reste toujours plus efficace que guérir.
L'Importance d'une Bonne Gestion Culturelle
Une stratégie culturale cohérente permet de réduire fortement les risques sanitaires et de maintenir un citronnier vigoureux sur le long terme. Le choix de l’emplacement, la gestion de l’eau et l’usage de préventions naturelles constituent les trois piliers d’une protection durable.
L'Emplacement Idéal
L’emplacement conditionne directement la résistance naturelle de votre citronnier. Le citronnier a besoin d'un endroit ensoleillé et à l'abri du vent. La culture du citronnier (Citrus limonum) n’est pas possible en pleine terre partout en France, car le citronnier est sensible aux basses températures et exigeant en termes de nature de sol et de qualité d’ensoleillement pour bien fructifier. Pour la culture en intérieur, il faut alors choisir une variété adaptée en taille (Meyer).
La Préparation du Sol et la Plantation
Pour planter le citronnier en pleine terre, creusez un trou adapté en largeur en fonction du plant et d’au moins 1 mètre de profondeur. Retirez cailloux et mauvaises herbes, ameublissez le fond du trou sur 20 cm, et mélangez du compost et du sable à la terre. Pour la mise en place du citronnier, il faut préparer les racines de l’arbre en les coupant droit aux extrémités. Ensuite, il faut baigner ou enduire les racines de pralin, une boue argileuse, qui va les protéger et stimuler la reprise. Enfoncez-le dans le sol exactement au même niveau que dans le pot dans lequel il était.
L'Hivernage Prudent pour la Floraison
Lorsque les agrumes sont conduits en pot et mis en hivernage, il est important de réduire fortement l’irrigation durant l’hiver pour provoquer un stress hydrique. La floraison interviendra alors environ deux mois après la reprise des apports d’eau. Attention, ce stress ne doit pas mettre en danger la plante, il faut donc agir avec prudence. La mise en hivernage ne doit pas se faire dans le salon à côté du radiateur, mais dans une pièce hors-gel ! Une végétation abondante, des pousses vigoureuses, une couleur des feuilles d’un vert intense sont les signes de conditions de culture hivernales peu contraignantes pour l’arbre… et donc, peu favorables à l’induction florale. Mais attention, la présence de fleurs ne garantit pas la production de fruits !
Entretien Général et Solutions
Un entretien adéquat est le meilleur remède pour relancer la fructification du citronnier.
La Taille
Le citronnier cicatrise mal, donc il est bon de se limiter à la taille d’entretien en supprimant les rameaux âgés qui ne fructifient plus et de bien protéger les plaies avec un mastic adapté.
La Récolte
La maturité du citron n’est pas toujours évidente à estimer, car très étalée sur toute l’année selon les régions, le climat, la météo et les variétés. Attention, les citrons ne mûrissent plus une fois cueillis. Le choix du moment de la récolte est donc important à définir. Vous pouvez les récolter quand la couleur de l’écorce est d’un beau jaune, mais aussi s’ils semblent bien juteux, lourds et fermes. Vous pouvez conserver les citrons deux semaines à températures ambiantes et jusqu’à 2 mois dans un réfrigérateur, bien enveloppés.
Choisir la Bonne Variété et le Bon Porte-Greffe
Il est capital de choisir une variété adaptée à votre climat. Le citronnier commun ne s’adaptera en extérieur qu’au climat méditerranéen. Pour un climat plus froid, il faudra choisir des plants avec un porte-greffe adapté (Poncirus Trifoliata ou hybrides). Greffer un citronnier a pour intérêt de rendre votre plant plus résistant aux maladies, attaques de parasites ou ravageurs, mais aussi aux variations climatiques. Des porte-greffes comme Citrus « Volkameriania »* ou « Macrophylla » sont parfaits pour le calcaire, bien que moins résistants aux basses températures (-6° ou -7°).
En résumé, pour garder votre citronnier en bonne santé et assurer une fructification abondante, un suivi attentif des conditions de culture, une gestion rigoureuse de l'eau, une fertilisation équilibrée et une protection contre les maladies et les ravageurs sont indispensables. Observez attentivement les organes du citronnier pour identifier rapidement une anomalie visible et intervenir avant que la maladie ne s’installe durablement.