La culture du maïs exige une rigueur extrême dès les premières étapes de l'itinéraire technique. La réussite de la campagne repose sur un équilibre subtil entre la préparation du sol, le choix des semences, les traitements appliqués et les stratégies de désherbage. Cet article détaille les pratiques agronomiques nécessaires pour maximiser le potentiel de rendement tout en respectant les impératifs environnementaux et économiques.
La préparation du sol : le socle de la réussite
La préparation du sol pour un semis de maïs optimal commence bien avant le passage du semoir. Une préparation méticuleuse du sol crée l'environnement idéal pour une germination rapide et uniforme. Le maïs possède un système racinaire superficiel, ainsi la préparation du sol doit permettre un bon enracinement de la plante. Une structuration homogène, sans obstacles ni zones creuses, va favoriser le réchauffement du sol, garantir une levée rapide et harmonisée, et permettre un enracinement plus profond de la plante qui sera en mesure de puiser les éléments nécessaires à son développement.
Quelles que soient les interventions prévues (récoltes d'ensilage d'herbe, les épandages organiques…), intervenir sur un sol ressuyé afin de ne pas créer de compaction en profondeur, du lissage… qui seront pénalisants pour l’enracinement du maïs. Les passages d’outils viseront à obtenir une terre ameublie en profondeur et rappuyée, et un profil de sol homogène, sans discontinuité entre le lit de semence et l’horizon travaillé.
Stratégies de semis et désherbage mécanique
Le désherbage du maïs peut être mécanique, chimique, ou une combinaison des deux méthodes. Dans le cas du passage prévu d'un outil de désherbage mécanique à l'aveugle (herse étrille, houe rotative, rotoétrille) : bien enfouir les résidus (surtout en cas de passage de la herse étrille et d'avoir un effet « rateau ») et viser des sols nivelés et rappuyés pour permettre le passage d'outil sur toute la surface.
Dans le cas d'un binage prévu, il est conseillé d'utiliser un semoir du même nombre de rang que celui de la bineuse et de semer le plus droit possible (barre de guidage, etc.). Dans beaucoup de situations en conventionnel, on pourra associer le désherbage mécanique avec un rattrapage chimique si nécessaire, ou un désherbage chimique suivi d’un binage par exemple.
Profondeur et densité de semis
Semer à minimum 5 cm de profondeur. Contre les dégâts de corvidés, il peut être nécessaire de semer jusqu'à 6 cm, en rappuyant bien la ligne de semis. Désormais, de nombreux agriculteurs, en bio mais pas uniquement, sèment leur maïs à plus de 5 cm de profondeur, à la condition d'être en sol bien réchauffé. Le semis doit être suffisamment profond (4 à 5 cm) pour limiter les dégâts de gel, d’oiseaux ou de desséchement du sol.
Optimisation de la nutrition au démarrage
L’enrobage de semences consiste à préparer les semences à l'aide de produits de synthèse ou de substances naturelles afin de donner un coup de boost au démarrage de la culture. L’avantage de cette technique est son coût réduit et sa facilité de mise en place pour un gain quantitatif et qualitatif possible du maïs.
L’enrobage des semences "maison" ouvre plusieurs voies de changement et d’amélioration. Il permet l'inhibition du développement des micro-organismes pathogènes autour de la graine, la sélection de substances naturelles qui préviennent des dommages causés par les insectes du sol ou aériens, et favorise la germination et la vigueur au démarrage.
Recettes d'enrobage recommandées
Pour 100 kg de semences, une recette efficace peut inclure :
- Acides humique et fulvique : 0,75 L
- Eau de pluie : 0,5 L
- Mélasse : 10 cL
- Algues Liquides : 0,75 L
- Compost/Lombricompost : 100 g à 500 g
- Trichoderma : 50 à 500 g
- Guano de chauve-souris : 200 g
Une alternative intéressante consiste à utiliser 1 L d'Humifirst, 0,5 L de coca-cola (le sucre + caféine + un peu d’acide phosphorique favorise la croissance au démarrage), 20 g de sulfate de zinc et 20 g de sulfate de manganèse dissous dans 0,25 L d'eau.
La mise en oeuvre mecanique des enrobés
Protection sanitaire et lutte contre les ravageurs
La gamme des traitements de semences (TS) céréales offre une protection contre diverses maladies ou ravageurs du sol. Ces traitements sont à utiliser à bon escient en fonction de la qualité sanitaire des semences et de l'historique parcellaire.
Gestion des ravageurs du sol
Les substances actives disponibles pour lutter contre les ravageurs du sol sont des pyréthrinoïdes (téfluthrine ou cyperméthrine). Elles permettent de contenir les attaques de taupins avec une efficacité moyenne de l’ordre de 50 %. Les diffuseurs pour les produits microgranulés insecticides au semis sont pour la majorité interdits, ce qui réduit considérablement leur efficacité. Concernant le TS Korit 420FS (zirame) pour lutter contre les dégâts de corvidés, son utilisation est prolongée en 2027. Attention, classé H330, ce produit est mortel par inhalation : protégez-vous lors du remplissage des trémies.
Lutte contre les maladies fongiques
Pour les autres cultures céréalières associées, la lutte contre la carie repose uniquement sur la protection fongicide des semences. Plusieurs traitements sont très efficaces face à une contamination des semences et du sol. Le Procédé ThermoSem offre une alternative intéressante à la désinfection chimique des semences vis-à-vis de la carie, mais elle ne permet pas de s’affranchir de cette maladie si la contamination vient du sol.
Innovations technologiques pour le semis
L’agriculture de précision révolutionne les techniques de semis du maïs. Disponibles depuis quelques années, de nouveaux semoirs permettent de semer plus vite grâce à des dispositifs qui limitent le pianotement des éléments semeurs à l’origine d’irrégularités de répartition. En conditions optimales, ces semoirs autorisent de bonnes performances à des vitesses élevées (jusqu’à 15 km/h).
En cas d’utilisation d’engrais starter, c’est l’élément phosphore qui, quand il est localisé à proximité de la plante, apporte un supplément de vigueur au départ et un gain de précocité. L’engrais starter classique, type 18-46, est distribué par le système de fertiliseur du semoir. On cherche à placer l’engrais suffisamment près de la graine pour que les premières racines y trouvent facilement le phosphore, mais pas trop près pour éviter l’absorption trop importante d’azote sous forme ammoniacale.
Gestion de la fin de cycle et récolte
La date de récolte est très dépendante des conditions climatiques, de la variété et de la disponibilité du matériel. En général, la phase de récolte commence au début du mois d’octobre et s’achève à la fin du mois de novembre. Une récolte précoce permet de travailler dans les champs dans de bonnes conditions climatiques, mais le séchage des grains de maïs sera plus coûteux. À l’inverse, une récolte plus tardive avec un taux d’humidité correct du grain sera réalisée dans des conditions plus humides avec un risque de tassement du sol.
Pour le maïs fourrage, l’objectif est d’aboutir à un bon compromis entre digestibilité par les animaux, qualité de conservation du fourrage et taux d’amidon. Si le fourrage est trop sec, le stockage sous forme d’ensilage sera moins tassé, avec un renouvellement de l’air plus important : la présence d’oxygène entraînera une éventuelle dégradation des sucres. Si la récolte est plus humide, des jus peuvent s’écouler ; ils sont synonymes de perte de sucres par lessivage. L’ensilage est une méthode naturelle de conservation des fourrages sur l’exploitation, mettant en œuvre des bactéries qui transforment, en milieu humide et en absence d’oxygène, des glucides solubles en acide lactique.